บทที่ 301 - ลิโป้ถอยทัพ

บทที่ 301 - ลิโป้ถอยทัพ

หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงดุจนรกมาหลายวัน ในที่สุดทหารหน่วยฝูงหมาป่าก็มีทักษะการขี่ม้าที่พอจะอวดโฉมได้บ้าง เมื่อได้รับคำสั่งจากจ้าวเฟย ทหารหน่วยฝูงหมาป่าทุกคนต่างควบม้าพุ่งออกจากเมืองฮูโต๋

นอกเมืองฮูโต๋เต็มไปด้วยซากศพ ศพทหารนอนทับถมกันแน่นขนัดจนแทบไม่มีที่ว่างให้ยืน กองทหารม้าหน่วยฝูงหมาป่าต้องควบม้าเหยียบย่ำไปบนกองซากศพเหล่านั้น ซึ่งส่งผลกระทบต่อความเร็วในการเคลื่อนที่อย่างมาก แม้หน่วยฝูงหมาป่าจะขี่ม้า แต่ความเร็วกลับไม่ได้เพิ่มขึ้นจากเดิมเท่าไหร่นัก

ในขณะเดียวกัน ภายในค่ายทหารของลิโป้กำลังโกลาหลวุ่นวาย จนถึงตอนนี้ทั้งลิโป้และตันก๋งยังไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ทั้งสองรู้เพียงแค่ว่าค่ายทหารของตนถูกโจมตี เข้าใจไปเองว่าทัพหน้าของโจโฉยกกลับมาช่วยแล้ว จึงรีบนำทัพกลับมาช่วยค่าย แต่พอกลับมาถึง ค่ายทหารที่ควรจะมีข้าศึกกลับว่างเปล่าไร้เงาผู้คน กองทัพที่มาลอบโจมตีหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อไม่เจอศัตรู ลิโป้ก็พากันกลับไปคุมเชิงการตีเมืองต่อ แต่พอออกมาจากค่ายได้ไม่นาน ค่ายทหารก็ถูกโจมตีอีกครั้ง ลิโป้รีบยกทัพกลับมาช่วย แต่ก็คว้าน้ำเหลวเหมือนเดิม

มาถึงตอนนี้ลิโป้เริ่มตระหนักแล้วว่า กองทัพที่มาลอบโจมตีต้องเป็นทหารม้า และต้องเป็นทหารม้าฝีมือระดับพระกาฬ กองทหารม้านี้ไม่เพียงมาไวไปไวดุจภูตผี แต่การเคลื่อนไหวยังเฉียบขาด รวดเร็ว ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย โจมตีสำเร็จแล้วก็ถอนตัวทันที

ต้องรู้ว่าลิโป้เองก็เชี่ยวชาญการรบด้วยทหารม้า แม้ทหารกลุ่มนี้จะเป็นศัตรู แต่เขาก็อดชื่นชมไม่ได้ ทว่าความชื่นชมก็มาพร้อมกับความปวดหัว ตราบใดที่เขาออกจากค่าย ทหารม้ากลุ่มนี้ก็จะมาป่วน แต่ถ้าเขาเฝ้าค่าย ก็ไม่มีคนคุมการตีเมือง หากเขาไม่อยู่คุม ทหารก็โจมตีไม่เต็มที่

ลิโป้ทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดเพื่อตีเมืองฮูโต๋ หากยังตีไม่แตก ย่อมส่งผลกระทบต่อความมั่นใจในกองทัพของเขาอย่างมหาศาล

ในที่สุดลิโป้ตัดสินใจทิ้งตันก๋งไว้เฝ้าค่าย ส่วนตัวเองออกไปคุมทัพตีเมือง แต่ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม ลิโป้เพิ่งจะผละออกมา ค่ายทหารก็จมอยู่ในกองเพลิงทันที และสิ่งที่ทำให้ลิโป้แทบกระอักเลือดคือ เมืองฮูโต๋ที่ทำท่าว่าจะแตกแหล่มิแตกแหล่ จู่ๆ ก็เกิดแรงต้านทานมหาศาลขึ้นมา ทหารของเขาที่เกือบจะยึดกำแพงเมืองได้ทั้งหมดแล้ว กลับถูกทหารโจโฉในเมืองตีโต้จนร่วงลงมาจากกำแพง

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ลิโป้จึงตัดสินใจยอมแพ้ แม้การตัดสินใจนี้จะทำให้เขาเจ็บใจจนแทบกระอักเลือด แต่มาถึงขั้นนี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่น ความดื้อรั้นและห้าวหาญที่ทหารโจโฉในเมืองแสดงออกมา ทำให้ทหารลิโป้เริ่มหวาดกลัว ประกอบกับการสู้รบมาทั้งวัน ทหารทุกคนต่างหมดเรี่ยวแรง

หลังจากสั่งถอยทัพกลับเข้าค่าย ลิโป้ก็สั่งให้คนไปตามตันก๋ง แต่พอได้พบตันก๋ง ความโกรธของลิโป้ก็ลดลงไปกว่าครึ่ง เพราะสภาพของตันก๋งตอนนี้ดูน่าเวทนายิ่งนัก ไม่เพียงแต่หน้าตามอมแมมไปด้วยเขม่าควันไฟ ตามร่างกายยังมีบาดแผลอีกด้วย

"กงไถ เกิดอะไรขึ้นกันแน่" เห็นสภาพตันก๋ง ลิโป้ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนลง

ตันก๋งยิ้มขื่นๆ แล้วเล่าเหตุการณ์ให้ลิโป้ฟัง ทหารม้ากลุ่มนั้นราวกับมีตาทิพย์ ทันทีที่ลิโป้ออกไปจากค่าย พวกมันก็โผล่มาที่ด้านหลังค่ายทหารทันที ทหารลิโป้ถูกกองทหารม้านั้นปั่นป่วนถึงสองครั้ง เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี แนวป้องกันของลิโป้เปรียบเสมือนกระดาษบางๆ ต่อหน้าทหารม้ากลุ่มนั้น เพียงชั่วพริบตาแนวป้องกันก็ถูกเจาะทะลวงจนพังพินาศ

ทหารม้ากลุ่มนี้แตกต่างจากทหารม้าทั่วไป จุดเด่นของพวกเขาชัดเจนมาก ทุกคนขี่ม้าสีขาว และสะพายธนูไว้ข้างหลัง ธนูเหล่านั้นไม่ได้มีไว้ประดับบารมี ฝีมือการยิงธนูบนหลังม้าของพวกเขานั้นแม่นยำยิ่งกว่าทหารราบของลิโป้เสียอีก

หลังจากทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้ ทหารม้ากลุ่มนั้นก็เริ่มจุดไฟเผาทุกอย่างที่ขวางหน้า เนื่องจากทหารส่วนใหญ่ของลิโป้ออกไปตีเมือง ทำให้ค่ายโล่งโจ้งไร้การป้องกัน เมื่อทหารม้ากลุ่มนี้บุกเข้ามา ค่ายทหารจึงกลายเป็นเหมือนสนามเด็กเล่นให้พวกเขาวิ่งเล่นตามใจชอบ พอจุดไฟเผาเสร็จ กองทหารม้าขาวก็อันตรธานหายไปจากค่ายราวกับภูตผี หากไม่ใช่เพราะเปลวเพลิงที่ยังลุกโชนอยู่ ทหารลิโป้คงนึกว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง

ฟังตันก๋งเล่าจบ ลิโป้ก็ยิ่งสนใจทหารม้ากลุ่มนี้มากขึ้น ต้องรู้ว่าในภาคกลาง (จงหยวน) ไม่ค่อยมีทหารที่ชำนาญการขี่ม้ายิงธนู ส่วนใหญ่จะมีแต่ทางเหนือเท่านั้น เรื่องนี้ทำให้ลิโป้สงสัยอย่างมากว่ากองทัพนี้โผล่มาจากไหน และทำไมถึงมาโจมตีค่ายของตน

แต่ความสงสัยของลิโป้ยังไม่ทันจางหาย ค่ายทหารก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่แค่ค่ายหลัง แต่ค่ายหน้าก็ถูกโจมตีด้วย และที่ต่างไปจากสองครั้งแรกคือ ทัพที่โจมตีค่ายหน้าเป็นทหารราบ ส่วนทัพที่โจมตีค่ายหลังคือกองทหารม้าขาวกลุ่มเดิม

ได้รับข่าวนี้ลิโป้โกรธจนหนวดกระดิก นี่เป็นช่วงที่ขวัญกำลังใจทหารตกต่ำที่สุด กลับต้องมาเจอการโจมตีซ้ำเติมเช่นนี้ หากรับมือไม่ดีอาจถึงขั้นพ่ายแพ้ยับเยิน

ลิโป้ตัดสินใจสั่งระดมพลไปกำจัดทหารม้าที่ค่ายหลังก่อน เพราะในความคิดของลิโป้ ทหารราบที่โจมตีค่ายหน้าคงเป็นทหารโจโฉจากในเมืองฮูโต๋ สำหรับทหารโจโฉกลุ่มนี้ลิโป้ไม่ได้ให้ราคาเท่าไหร่ แม้ฝ่ายตนจะเสียหายหนัก แต่ทหารในเมืองก็คงสภาพไม่ต่างกัน ดังนั้นขอแค่กำจัดทหารม้ากลุ่มนั้นได้ ทหารโจโฉที่เหลือก็เป็นแค่ลูกไก่ในกำมือ

ตันก๋งที่อยู่ข้างๆ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คิดไปคิดมาก็เงียบไว้ ในสายตาของตันก๋ง ศึกครั้งนี้รู้ผลแพ้ชนะแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทหารหน้าค่ายหรือทหารม้าหลังค่าย ล้วนไม่ใช่สิ่งที่ลิโป้ในตอนนี้จะต้านทานได้

ความคิดของลิโป้ที่ว่ากองทัพตนไม่มีทหารม้า จึงจะไปไล่ล่าทหารม้าข้าศึกที่ว่องไวดุจสายฟ้า แล้วปล่อยทหารราบหน้าค่ายไว้ก่อนเพื่อไปจัดการทหารม้าก่อนนั้น ดูจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

และเมื่อได้รับข่าวว่าค่ายหน้าถูกโจมตี ตันก๋งก็สังหรณ์ใจไม่ดี เป็นที่รู้กันว่าจ้าวเฟยมีหน่วยทหารราบระดับพระกาฬอยู่หน่วยหนึ่ง เมื่อครั้งศึกด่านซื่อสุื่อกวาน (ด่านกิสุีก๋วน) จ้าวเฟยใช้ทหารหนึ่งพันนายต้านทานกองทัพซีเหลียงนับหมื่น ต่อมาในศึกชิงโจว ทหารหน่วยนี้ก็สร้างผลงานโดดเด่น และล่าสุดในศึกฮูโต๋ ก็เป็นทหารหน่วยนี้ที่ตีทัพม้าเตียวเลี้ยวจนแตกพ่าย ทำให้ลิโป้เสียกำลังพลเคลื่อนที่เร็วไปทั้งหมด

เห็นได้ชัดว่าทหารหน่วยนั้นปรากฏตัวแค่สามครั้ง แต่ทั้งสามครั้งล้วนเป็นช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย และทุกครั้งที่ปรากฏตัว ตาชั่งแห่งชัยชนะก็จะเอนเอียงไปทางจ้าวเฟย ทำให้จ้าวเฟยได้รับชัยชนะอย่างงดงาม

ดังนั้นตันก๋งจึงมีเหตุผลที่จะเชื่อว่า กองทัพที่อยู่หน้าค่ายต้องเป็นกองทัพไพ่ตายของจ้าวเฟยแน่นอน และกองทัพนี้ต้องถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี ไม่ได้รับผลกระทบจากสงคราม เพราะคนอย่างจ้าวเฟยย่อมต้องซ่อนของดีไว้จนกว่าจะถึงเวลาจำเป็นที่สุด ดังนั้นการตีเมืองหลายวันที่ผ่านมาจึงไม่ส่งผลกระทบต่อทหารหน่วยนี้ และในทางตรงกันข้าม มันอาจเป็นการกระตุ้นให้พวกเขากระหายสงครามมากขึ้น

ตันก๋งคิดไม่ผิด ทหารหน่วยฝูงหมาป่าที่ถูกเก็บกดมานานหลายวัน ได้ระเบิดพลังการต่อสู้ออกมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ประกอบกับลิโป้สั่งตีเมืองทุกวัน ทำให้ร่างกายทหารลิโป้อ่อนล้าถึงขีดสุด ตอนนี้อย่าว่าแต่ออกไปรบเลย แค่ยกดาบขึ้นยังลำบาก

เมื่อฝูงแกะต้องมาเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า เขี้ยวเล็บของหมาป่าจึงดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ต่อหน้าทหารหน่วยฝูงหมาป่า ทหารลิโป้เปรียบเสมือนผักปลาที่รอให้สับ หน่วยฝูงหมาป่าบดขยี้ค่ายหน้าของลิโป้อย่างง่ายดายโดยแทบไม่ต้องออกแรง

ที่ค่ายหลัง ลิโป้ยังกลุ้มใจว่าจะจัดการทหารม้าข้าศึกอย่างไร ทหารหน่วยฝูงหมาป่าก็ตีค่ายหน้าแตกพ่ายแล้ว เมื่อลิโป้ได้รับข่าวนี้ เขาก็ยืนตะลึงงันทำอะไรไม่ถูก เขาคิดว่าต่อให้ค่ายหน้าจะถูกตีแตกจริง ก็ไม่น่าจะง่ายดายและรวดเร็วขนาดนี้ แม้เขาจะไม่หวังพึ่งทหารเดนตายเหล่านั้นให้ยื้อเวลาได้นาน แต่ถ่วงเวลาสักชั่วก้านธูปก็น่าจะทำได้ไม่ใช่หรือ

"นายท่าน สถานการณ์วิกฤตแล้ว รีบถอนทัพเถอะ ขอรับ ไม่งั้นจะไม่ทันการ" ตันก๋งกล่าวกับลิโป้ด้วยน้ำเสียงร้อนรน

ค่ายหน้าถูกตีแตกง่ายดายขนาดนี้ เป็นเรื่องที่ตันก๋งเองก็คาดไม่ถึง แม้ทหารหน่วยฝูงหมาป่าจะเก่งกาจ แต่ค่ายหน้าของลิโป้ก็เต็มไปด้วยทหารเจนศึก การถูกตีแตกง่ายๆ เช่นนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าหน่วยรบของจ้าวเฟยนั้นแข็งแกร่งจนน่ากลัว

เรื่องนี้ทำให้ตันก๋งเกิดความคิดที่จะถอยทัพ ความคิดของตันก๋งมีเหตุผล ไม่ว่าจะเป็นทัพหน้าหรือทัพหลัง ศัตรูล้วนแข็งแกร่งเกินต้าน หากลิโป้ยังไม่ถอนทัพ แล้วถูกทัพทั้งสองด้านกระหนาบตี กองทัพลิโป้คงต้องจบสิ้นกันอยู่ที่นี่

ลิโป้ไม่ใช่คนโง่ พอได้ยินตันก๋งพูดเขาก็เห็นด้วยทันที อันที่จริงเขาก็มีความคิดอยากถอยอยู่แล้ว แต่ติดที่กลัวเสียหน้าจึงไม่กล้าพูดออกมา เมื่อตันก๋งเป็นคนเปิดประเด็น ลิโป้จึงรีบคว้าโอกาสนี้ตกลงตามข้อเสนอทันที

จากนั้นลิโป้ก็ถามตันก๋งว่าจะถอยไปทางไหน ตันก๋งตอบอย่างไม่ลังเลว่าให้ถอยไปทางค่ายของเกาซุ่น เหตุผลมีเพียงข้อเดียว คือเกาซุ่นมีหน่วยทะลวงฟัน หน่วยค่ายกลอยู่ในมือ

ลิโป้เห็นด้วยอย่างยิ่ง เขารู้จักหน่วยทะลวงฟันดี นี่คือหน่วยรบพิเศษหัวกะทิของเกาซุ่น เกาซุ่นเคยบอกเขาว่าหน่วยทะลวงฟันนั้นรบชนะทุกครั้งที่ออกศึก โจมตีที่ไหนแตกที่นั่น จึงได้ชื่อว่าหน่วยทะลวงฟัน หรือหน่วยทำลายค่ายกล ที่มีความหมายว่าบุกตะลุยฝ่าวงล้อมได้ทุกที่

อีกเหตุผลหนึ่งคือ เกาซุ่นเป็นคนที่ลิโป้ไว้ใจมาก เขาเป็นลูกน้องลิโป้มาหลายปี ตั้งแต่อยู่ปิ้งโจวจนถึงตอนนี้ ลิโป้รู้นิสัยใจคอเกาซุ่นดีที่สุด ในสายตาลิโป้ ทุกคนอาจทรยศเขาได้ แต่เกาซุ่นเป็นข้อยกเว้น

เมื่อผู้นำทัพทั้งสองมีความเห็นตรงกัน ลิโป้และตันก๋งจึงรีบพาทหารที่ยังพอรบไหว ถอยทัพอย่างทุลักทุเลมุ่งหน้าไปยังค่ายของเกาซุ่น

[จบแล้ว]