บทที่ 71 - หมักเหล้าลำพัง

บทที่ 71 - หมักเหล้าลำพัง

ไม่สนใจจางกวง จ้าวเฟยผู้น่าสงสารของเราหิ้วถุงธัญพืชเดินโซซัดโซเซออกมา ปากก็บ่นงึมงำด้วยความไม่พอใจ เดินพ้นประตูโรงงานออกมา จ้าวเฟยวางถุงลง หมุนข้อมือคลายเมื่อย หันกลับไปมองแวบหนึ่งแล้วพูดด้วยความแค้นเคือง

"คอยดูเถอะ ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจ แค่หมักเหล้าเองไม่ใช่รึ ไง"

รู้สึกว่ามือพอจะมีแรงกลับมาบ้าง จ้าวเฟยก็หิ้วถุงเดินกลับไปที่ห้องพักของตัวเอง พอถึงห้องก็วางถุงไว้หัวเตียง ยังไม่รีบลงมือทำอะไร แต่นั่งพักบนเตียงให้หายเหนื่อยก่อน แล้วทบทวนสิ่งที่ได้เห็นมาในวันนี้ แม้จ้าวเฟยจะคิดว่าการหมักเหล้าดูง่ายดาย แต่เพื่อไม่ให้เสียหน้าต่อจางกวง เขาจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อม

คิดไปคิดมาก็รู้สึกเบื่อ จ้าวเฟยจึงลุกจากเตียงเดินไปที่เรือนหน้า ในร้านเหล้า จางเป่ากำลังดีดลูกคิดอยู่ที่โต๊ะบัญชี ส่วนหลี่จิ้นก็ง่วนอยู่กับงานของตัวเอง พอไม่มีจ้าวเฟยอยู่ข้างๆ จางเป่าก็รู้สึกเหมือนขาดอะไรไป ใจคอไม่ค่อยอยู่กับเนื้อกับตัว

จ้าวเฟยเดินออกมาจากเรือนใน เห็นจางเป่ากำลังเหม่อลอยพอดี จึงร้องทักว่า "เถ้าแก่ทำไมทำหน้าใจลอยแบบนั้น กำลังคิดถึงใครอยู่หรือเปล่า"

ได้ยินเสียงจ้าวเฟย จางเป่าชะงักไปนิดหนึ่ง คิดว่าเป็นไปไม่ได้ หันกลับมามองก็เห็นจ้าวเฟยยืนยิ้มแป้นอยู่จริงๆ

"เจ้าไปเรียนหมักเหล้าไม่ใช่รึ ทำไมถึงกลับมาเร็วนักล่ะ"

"ด้วยสติปัญญาอันเฉลียวฉลาดของข้า แค่หมักเหล้าเรื่องจิ๊บจ๊อย แน่นอนว่าเรียนจบกลับมาแล้ว" จ้าวเฟยคุยโว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยดูภูมิใจสุดๆ

"จริงรึ" จางเป่ามองจ้าวเฟยด้วยสายตาสงสัย ไม่รู้ว่าจ้าวเฟยพูดจริงหรือเล่น

"แน่นอนสิ เถ้าแก่ไม่เชื่อใจข้าหรือไง" จ้าวเฟยทำปากเก่ง

จางเป่าชี้หน้าจ้าวเฟยแล้วหัวเราะ "เจ้าต้องไปทำตัวอวดดีจนหัวหน้าจางหมั่นไส้ แล้วโดนไล่ออกมาแน่ๆ"

พอโดนจับไต๋ได้ จ้าวเฟยก็ก้มหน้าด้วยความเขินอาย "คือว่า... คือ..."

"ฮ่าๆๆ" เห็นท่าทางตะกุกตะกักของจ้าวเฟย จางเป่าก็ระเบิดหัวเราะ "ช่างเถอะ ความกตัญญูของเจ้าเถ้าแก่รับรู้แล้ว เรื่องนี้ก็ช่างมันเถอะ เจ้ามาตั้งใจเรียนค้าขายกับข้าดีกว่า"

"ขอเถ้าแก่ให้โอกาสข้าอีกสักครั้งเถอะ" จ้าวเฟยยกมือไหว้ขอร้อง

"ทำไมล่ะ" จางเป่าถามงงๆ

"ข้าพนันกับหัวหน้าจางไว้ ว่าข้าจะสามารถหมักเหล้าได้ด้วยตัวคนเดียว" จ้าวเฟยบอกจางเป่า

"เจ้ารับปากไปแล้วรึ" จางเป่ารีบถาม

"แน่นอน ทำไมจะไม่รับล่ะ" จ้าวเฟยตอบอย่างไม่เข้าใจ

"เจ้าไม่รู้หรอก หัวหน้าจางน่ะไม่ใช่คนรับมือได้ง่ายๆ" เห็นจ้าวเฟยงงเป็นไก่ตาแตก จางเป่าจึงอธิบาย "เจ้าคงโดนรูปลักษณ์ภายนอกที่หยาบกระด้างของเขาหลอกเอา จริงๆ แล้วคนผู้นี้ละเอียดรอบคอบมาก ความคิดลึกซึ้งยิ่งกว่าข้าเสียอีก การที่เขาเสนอพนัน แสดงว่าเขาต้องมั่นใจแล้ว ฟันธงว่าเจ้าต้องแพ้แน่ๆ"

"อะไรนะ" ฟังจางเป่าพูดจบ จ้าวเฟยก็อุทานออกมา แล้วจมดิ่งสู่ห้วงความคิด ยิ่งคิดก็ยิ่งตกใจ เขาเองก็ถือว่าเคยผ่านโลกมาบ้าง ทำไมถึงโดนคนพูดไม่กี่ประโยคปั่นหัวได้ขนาดนี้ ถ้าคนผู้นี้เป็นแค่พวกบ้าพลังจริงๆ จะขึ้นเป็นถึงหัวหน้าคนงานได้ยังไง นอกจากวรยุทธ์แล้ว การวางตัวก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"เดี๋ยวข้าไปขอร้องเขา ให้ยกเลิกการพนันครั้งนี้ซะดีไหม" จางเป่าเสนอด้วยความเป็นห่วง

"ไม่ได้" จ้าวเฟยส่ายหน้า แววตาเด็ดเดี่ยว "ถึงจางกวงจะละเอียดรอบคอบ แต่ข้าก็ไม่ใช่หมูในอวย เขาเอาอะไรมามั่นใจว่าข้าต้องแพ้แน่ๆ ขั้นตอนการหมักเหล้าข้าก็จำได้ขึ้นใจแล้ว มันอาจจะมีหนทางก็ได้"

"แต่ว่า..." จางเป่าจะพูดต่อ แต่จ้าวเฟยขัดขึ้น

"เถ้าแก่ ท่านต้องมั่นใจในตัวข้าหน่อยสิ หรือท่านคิดว่าข้ามันไม่ได้เรื่อง ต้องแพ้ราบคาบอย่างนั้นหรือ"

จางเป่าคิดดูก็เห็นจริง จึงไม่พูดอะไรอีก "ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ก็แล้วแต่เจ้าเถอะ ทำให้เต็มที่ก็พอ"

สัมผัสได้ถึงความห่วงใยของจางเป่า จ้าวเฟยพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง "เถ้าแก่ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ลิมิตตัวเองดี"

"งั้นต้องให้ช่วยอะไรไหม" จางเป่าก็ยังไม่วางใจ ถามย้ำอีกที

"ไม่ต้อง" จ้าวเฟยส่ายหน้า "ในเมื่อข้ารับปากจางกวงว่าจะทำคนเดียว ข้าก็จะทำคนเดียว เถ้าแก่ ข้าขอตัวไปเตรียมการก่อนนะ"

"อืม" จางเป่าพยักหน้ารับ

ลาจางเป่าแล้ว จ้าวเฟยก็กลับมาที่ห้องตัวเอง เปิดถุงที่จางกวงให้มาดู ข้างในไม่มีอะไรมานอกจากข้าวสาลีชั้นดี กับก้อนอะไรบางอย่าง จ้าวเฟยล้วงมือหยิบก้อนนั้นออกมาพิจารณา

"นี่คงเป็นหัวเชื้อเหล้าสินะ" จ้าวเฟยพึมพำ วางหัวเชื้อไว้ข้างๆ แล้วกอบข้าวสาลีขึ้นมาตรวจสอบดูก็ไม่พบปัญหาอะไร ก็จริง จางกวงเป็นคนละเอียดรอบคอบแต่คงไม่ทำเรื่องต่ำช้าแบบนี้ เรื่องนิสัยใจคอของจางกวง จ้าวเฟยยังพอเชื่อถือได้

"ในเมื่อเจ้าคิดว่าข้าทำไม่ได้ ข้าก็จะทำให้ดู ถึงตอนนั้นดูสิเจ้าจะมีอะไรจะพูด"

เมื่อตัดสินใจได้ จ้าวเฟยก็เริ่มลงมือ สิ่งแรกที่ต้องทำคือหาไหสำหรับหมักเหล้า โบราณว่าไว้ หากจะทำการใหญ่ให้สำเร็จ ต้องเตรียมเครื่องมือให้พร้อมเสียก่อน

"ไหเหล้า? ไหเหล้า? จะไปหาไหที่ไหนดีนะ อ๋อ จริงสิ..." จ้าวเฟยปิ๊งไอเดีย นึกถึงไหใบหนึ่งได้ รีบวิ่งออกไป ไม่นานก็อุ้มไหใบหนึ่งกลับเข้ามา ไหในอ้อมกอดนี้ก็คือไหเหล้าหมักสิบปีที่เขาดวลกับจางเป่าในคืนนั้นนั่นเอง

ได้ไหแล้ว จ้าวเฟยก็หิ้วถุงธัญพืชเดินไปที่ครัว ชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน พบว่าไม่มีคนอยู่ ช่วงเวลานี้เป็นเวลาครึ่งๆ กลางๆ ครัวจึงว่างเปล่าไร้ผู้คน

"แบบนี้สิดี" เห็นไม่มีคน จ้าวเฟยก็ตบหน้าอกอย่างโล่งใจ เดินอาดๆ เข้าไป ทำตัวลับๆ ล่อๆ กลัวจะมีคนมารบกวน วางถุงไว้ข้างเตาไฟ จ้าวเฟยก็เริ่มลงมือ

เริ่มจากขนฟืน ตักน้ำใส่หม้อ เอาซึ้งนึ่งมาวาง แล้วก็เอาธัญพืชในถุงไปล้างจนสะอาดเอี่ยมอ่อง เตรียมการเสร็จสรรพ จ้าวเฟยปาดเหงื่อบนหน้าผาก ในใจรู้สึกเบิกบาน ค่อยๆ วางธัญพืชที่ล้างแล้วลงบนซึ้ง ปิดฝา แล้วจุดไฟ เปลวไฟเริ่มลุกโชนส่องกระทบใบหน้าขาวซีดของจ้าวเฟยจนแดงระเรื่อ มองดูไฟในเตาที่แรงขึ้นเรื่อยๆ อารมณ์ของจ้าวเฟยก็ดีขึ้นตามลำดับ

"แค่นี้เอง ไม่มีคนช่วยข้าก็ทำได้" จ้าวเฟยพึมพำอย่างได้ใจ ตอนนี้จ้าวเฟยกำลังจินตนาการถึงตอนที่เขาอุ้มเหล้าที่หมักเองไปอวดต่อหน้าจางกวง จางกวงจะทำหน้ายังไงนะ คิดแล้วจ้าวเฟยก็อดขำออกมาไม่ได้

หารู้ไม่ว่าในขณะนั้น จางกวงกำลังยืนยิ้มมองจ้าวเฟยอยู่ไม่ไกล เห็นการทำงานที่พิถีพิถันของจ้าวเฟย จางกวงแอบพยักหน้าชมเชย แม้เด็กคนนี้จะหยิ่งผยองไปบ้าง แต่ก็นับว่าเป็นเพชรในตม ดูอยู่สักพักจางกวงก็รู้สึกเบื่อ จึงเดินจากไป

จ้าวเฟยไม่รู้ตัวเลยว่าโดนประเมินผลงานไปแล้ว ยังคงฝันหวานถึงฉากที่จางกวงพ่ายแพ้ ไม่นานไอน้ำสีขาวก็เริ่มพวยพุ่งออกมาจากซึ้ง กลิ่นหอมหวานของธัญพืชลอยออกมาตามรอยแยก จ้าวเฟยสูดดมอย่างตะกละตะกลาม รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

"น่าจะใช้ได้แล้วมั้ง" ได้กลิ่นหอมของธัญพืช จ้าวเฟยพยักหน้ากับตัวเอง ค่อยๆ ยกซึ้งลงมา เปิดฝาออก ไอน้ำร้อนๆ พุ่งเข้าปะทะหน้า พอไอจางลง เห็นเมล็ดข้าวใสแวววาว จ้าวเฟยน้ำลายสอ กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ บอกตัวเองให้ใจเย็นๆ นี่มันของไว้หมักเหล้า

ตั้งสติได้ จ้าวเฟยก็ประคองซึ้งไปที่ลานบ้าน วางซึ้งลง แล้ววิ่งกลับไปเอาหัวเชื้อเหล้าในครัวมา บดหัวเชื้อให้ละเอียด แล้วเลียนแบบท่าทางที่เห็นในโรงงาน คลุกเคล้าหัวเชื้อกับธัญพืชที่นึ่งสุกแล้วเข้าด้วยกัน จ้าวเฟยทำอย่างตั้งใจและประณีตมาก

"แบบนี้น่าจะโอเคแล้ว" หลังคลุกเคล้าไปหลายรอบ จ้าวเฟยคิดว่าส่วนผสมเข้ากันดีแล้ว ก็เดินกลับเข้าห้อง เอาถุงผ้าที่ใส่ธัญพืชตอนแรกออกมา แล้วค่อยๆ โกยธัญพืชผสมหัวเชื้อใส่กลับเข้าไป มัดปากถุงให้แน่น เก็บกวาดเรียบร้อย จ้าวเฟยก็หิ้วถุงกลับห้องตัวเองไป

[จบแล้ว]