บทที่ 45 ผู้พิทักษ์ความว่างเปล่า! วิหารเทพสงคราม!

สวี่โม่กวาดสายตามองทุกคนอย่างราบเรียบ ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่หลี่ซีเฟิง

"ฉันมารับนายกลับวิหารเทพสงครามตามคำสั่งของท่านเจ้าวิหาร"

"ฉันคือความว่างเปล่า ผู้พิทักษ์ของนาย"

เขายกมือขึ้นกางม่านพลังป้องกันเสียง "ในช่วงสามปีต่อจากนี้ ฉันจะคอยคุ้มครองความปลอดภัยให้นายในเงามืด แต่ว่า—"

ภายใต้หน้ากากนั้นมีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังออกมา "นอกจากจะถึงคราวเป็นคราวตายจริงๆ ไม่อย่างนั้นอย่าหวังว่าฉันจะลงมือช่วย"

ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังมาจากบนท้องฟ้า

ยานบินสีเงินที่ประทับตราสัญลักษณ์ของวิหารเทพสงครามค่อยๆ ร่อนลงจอด พร้อมกับสาดลำแสงสีน้ำเงินลงมา

ชั่วขณะแห่งการลาจากมาถึงในที่สุด

หยาดน้ำตาของคุณอาและหลี่เสี่ยวอวี่ส่องประกายท่ามกลางแสงแดด หลี่ซีเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปในลำแสงนั้น

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ประตูยานจะปิดลง เขาเห็น 'ความว่างเปล่า' ทำท่าทางประหลาดส่งมาให้—มือขวาวาดเป็นวงโค้งที่หน้าอก แล้วใช้นิ้วแตะที่ขมับเบาๆ

ห่างออกไปยิ่งกว่านั้น บนหลังคาตึกแห่งหนึ่ง ร่างกลมป้อมกำลังถือไม้ปิ้งย่างกินอย่างเอร็ดอร่อย...

————

ยานบินค่อยๆ ทะยานผ่านชั้นเมฆออกไป นอกหน้าต่างห้องโดยสาร ปรากฏกลุ่มอาคารที่โอ่อ่าอลังการจนแทบหยุดหายใจค่อยๆ เผยโฉมสู่สายตา—

หอคอยหินออบซิเดียนขนาดยักษ์สูงนับพันเมตรสิบสองต้นตั้งตระหง่านเป็นวงกลม บนตัวหอคอยพันรอบด้วยลวดลายพลังงานสีทองมืด ดูราวกับมังกรยักษ์ที่กำลังหลับใหล

ใจกลางนั้น มีวิหารสีแดงเข้มที่ดูยิ่งใหญ่ตั้งลอยอยู่กลางอากาศ ส่วนล่างถูกค้ำจุนไว้ด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์อันบริสุทธิ์ แผ่ซ่านแรงกดดันที่ทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก

เหนือประตูทางเข้าหลักของวิหาร มีประติมากรรมดาบยักษ์ที่ปักทะลุฟ้าดินตั้งตระหง่านอยู่ ทิศทางที่คมดาบชี้ไปนั้น แม้แต่มิติยังเกิดการบิดเบี้ยวเล็กน้อย

"นี่คือ... วิหารเทพสงครามเหรอครับ?" หลี่ซีเฟิงรูม่านตาสั่นไหว เพลิงศักดิ์สิทธิ์ภายในร่างกายเริ่มปั่นป่วนอย่างไม่อาจควบคุม

สวี่โม่ยืนเอามือไพล่หลัง เอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ "อืม... นี่คือแกนกลางของเมืองฐานหมายเลขศูนย์ และยังเป็นสถานที่รวมขุมกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าเซี่ยด้วย"

เขาชี้ไปยังพื้นที่ไกลๆ "วิหารหลักที่ลอยอยู่นั้นคือห้องแห่งการพิพากษา มีเพียงยอดฝีมือขั้นที่เก้าระดับสูงสุดเท่านั้นที่มีคุณสมบัติจะได้ย่างกรายเข้าไป

ส่วนหอคอยรองทั้งสิบสองต้นโดยรอบนั้น เป็นตัวแทนของสิบสองขุนพลสวรรค์ ซึ่งแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับเทพสงครามเป็นอย่างน้อย"

ในขณะที่ยานบินร่อนลง หลี่ซีเฟิงมองเห็นภาพบนพื้นดินได้อย่างชัดเจน—

นักรบนับร้อยคนในชุดรบสีเทาเงินกำลังฝึกซ้อมอยู่ที่ลานกว้าง คลื่นพลังงานที่พวกเขาระเบิดออกมาในทุกท่วงท่านั้น คนที่อ่อนแอที่สุดยังไปถึงระดับนักรบขั้นที่สี่

"คนพวกนั้นคือ..."

"นักรบฝึกหัดน่ะ" สวี่โม่ช่วยอธิบาย "เป็นกลุ่มหัวกะทิที่วิหารเทพสงครามบ่มเพาะโดยตรง เริ่มต้นต่ำสุดคือขั้นที่สี่"

"ปัจจุบันมีรายชื่อลงทะเบียนอยู่สามพันหกร้อยเจ็ดสิบสองคน เกณฑ์ขั้นต่ำคือขั้นที่สี่ระดับสูงสุด"

หลี่ซีเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความหนาวเหน็บ

นักรบขั้นที่สี่ระดับสูงสุดขึ้นไปตั้งสามพันกว่าคนเนี่ยนะ?

มันคือแนวคิดระดับไหนกัน?

ต้องรู้ก่อนว่า ในเมืองฐานเฟิงเทียน ขั้นที่สี่ก็สามารถดำรงตำแหน่งผู้นำเขตได้แล้ว แต่ที่นี่ กลับเป็นเพียงสมาชิกฝึกหัดระดับพื้นฐานที่สุดเท่านั้น!

"แล้วสิทธิประโยชน์ระดับ SSS ของผม... มีอะไรบ้างครับ?" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

สวี่โม่หัวเราะเบาๆ "ทรัพยากรทุกอย่างมีให้ใช้อย่างไม่จำกัด ไม่ว่าจะเป็นสารเสริมพันธุกรรมระดับ S, สิทธิ์ในการใช้ห้องฝึกตนระดับท็อป รวมไปถึงโอกาสในการเข้าไปฝึกฝนใน ‘ดินแดนลับหมายเลข 1’ ปีละครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างโหยหา"

"แต่ในทางกลับกัน นายต้องทำตัวเลขชี้วัดสามประการให้สำเร็จในแต่ละปี—"

"ข้อแรก ต้องล่าสัตว์ร้ายขั้นที่ห้าอย่างน้อยสิบตัว หรือสัตว์ร้ายขั้นที่หกหนึ่งตัว"

"ข้อสอง ต้องเข้ารับการทดสอบภาคปฏิบัติของวิหารเทพสงครามทุกๆ สามเดือน ใครที่ไม่ผ่านเกณฑ์จะถูกคัดชื่อออก"

"ข้อสาม..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ภายในสามปี นายต้องทะลวงไปถึงระดับภัยพิบัติขั้นที่หกให้ได้"

หลี่ซีเฟิงหนังตากระตุก "สามปี? ขั้นที่หก?!"

ข้อเรียกร้องนี้มันโหดจนเกินจริงไปแล้ว!

ต้องรู้ว่านักรบทั่วไปกว่าจะไต่จากขั้นที่สามไปถึงขั้นที่หกได้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาฝึกฝนเกือบครึ่งค่อนชีวิต!

"ทำไม กลัวแล้วเหรอ?" สวี่โม่ยิ้มอย่างมีเลศนัย

"กลัวเหรอครับ?" หลี่ซีเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพลิงสีทองในดวงตาวูบไหว "ผมแค่รู้สึกว่า... มันง่ายเกินไปหน่อยน่ะครับ"

สวี่โม่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ "ใช้ได้เลยเจ้าหนู ใจกล้าดีนี่!"

"ท่านความว่างเปล่าครับ แล้วตอนนี้พวกเราต้องทำอะไรต่อครับ?" หลี่ซีเฟิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ความยิ่งใหญ่ของวิหารเทพสงครามทำให้เขาแทบจะละสายตาไม่ได้เลย

สวี่โม่กุมมือไว้ด้านหลัง ก้าวเดินด้วยจังหวะที่มั่นคง "ไปที่โซนทรัพยากรก่อน ไปรับของขวัญที่วิหารเทพสงครามเตรียมไว้ให้นาย"

ทั้งสองคนเดินผ่านลานกว้างใจกลางวิหาร ตลอดทางเหล่านักรบต่างพากันเหลียวมอง

"ดูนั่นสิ! นั่นท่าน... ท่านความว่างเปล่านี่?!" นักรบระดับปรมาจารย์ขั้นที่ห้าคนหนึ่งเบิกตาค้าง น้ำเสียงเปลี่ยนไปทันที

"ซี๊ด—— เป็นท่านจริงๆ ด้วย!" คนข้างๆ สูดลมหายใจเข้าอึกใหญ่ "ปกติท่านไม่ได้เฝ้าอยู่ที่เหวมารตลอดหรอกเหรอ? ทำไมจู่ๆ ถึงกลับมาล่ะ?"

สายตาของทุกคนย้ายจากสวี่โม่ไปหยุดอยู่ที่หลี่ซีเฟิงอย่างรวดเร็ว เสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ดุจเกลียวคลื่น—

"คนหนุ่มคนนั้นเป็นใครกัน? ถึงสามารถเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับท่านความว่างเปล่าได้?"

"ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน..."

"เฮ้ ตามที่พี่ชายฉันบอกมา ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีสมาชิกเมล็ดพันธุ์คนใหม่เข้าร่วมวิหารเทพสงคราม ไม่ใช่เขาหรอกเหรอ?"

"เหอะๆ... ขนาดท่านความว่างเปล่ายังออกมารับด้วยตัวเองแบบนี้ ต้องใช่แน่นอน!"

"ซี๊ด......"

"เดี๋ยวก่อน ทำไมหน้าตาเขาดูคุ้นๆ จังเลยล่ะ..."

"ดูเหมือนคนที่เขาลือกันว่า......"

"ผู้สืบทอดพลังแห่งเทวะ?! สัตว์ประหลาดที่ฆ่าหลิวย่าวหยางได้ในกระบวนท่าเดียวคนนั้นน่ะเหรอ?"

"เฮ้... อย่าพูดไปนะ พอมองดูดีๆ แล้วดูเหมือนจะเป็นเขาจริงๆ ด้วย!"

หลี่ซีเฟิงสัมผัสได้ถึงความร้อนแรงในสายตาเหล่านั้นผ่านการแจ้งเตือนของดวงตาแห่งการพิพากษา—มีทั้งความยำเกรง ความอิจฉา แต่สิ่งที่มากกว่าคือจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ราวกับนายพรานที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

ยอดฝีมือระดับภัยพิบัติขั้นที่หกหลายคนถึงกับจงใจปล่อยแรงกดดันออกมา เพื่อหมายจะทดสอบความลึกซึ้งของเขา

สวี่โม่แค่นเสียงเย็นชา ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นกวาดผ่านไป พลังงานที่พุ่งเข้ามาทดสอบทั้งหมดพลันสลายไปในพริบตา

นักรบเหล่านั้นหน้าซีดเผือดทันที รีบก้มหน้าทำความเคารพอย่างลนลาน "ท่านความว่างเปล่า!"

สวี่โม่ไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขานำทางหลี่ซีเฟิงเดินฝ่าฝูงชนไปโดยตรง

หลี่ซีเฟิงที่เดินตามมาขมวดคิ้วแน่น

ดูเหมือนในใจเขากำลังขบคิดบางอย่างอยู่?

สวี่โม่เห็นดังนั้นจึงส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ "นายกำลังสงสัยเรื่องการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของคนพวกนั้นเมื่อกี้อยู่ใช่ไหม?"

หลี่ซีเฟิงพยักหน้า

มุมปากของสวี่โม่ยกขึ้นเล็กน้อย "ก็เพราะนายคือสมาชิกในแผนการเมล็ดพันธุ์ยังไงล่ะ"

"หมายความว่ายังไงครับ?"

"การจัดสรรทรัพยากรของวิหารเทพสงคราม มักจะตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่งเสมอ" น้ำเสียงของสวี่โม่ราบเรียบ แต่ทว่าทุกคำพูดกลับชัดเจน "และในฐานะที่นายเป็นเมล็ดพันธุ์ระดับ SSS สิทธิประโยชน์ที่นายได้รับ—ไม่ว่าจะเป็นสารเสริมพันธุกรรมระดับ S, ห้องฝึกตนระดับท็อป หรือสิทธิ์ในการฝึกฝนในดินแดนลับ—สิ่งเหล่านี้คือนักรบหัวกะทิพวกนั้นอาจจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสเลยตลอดทั้งชีวิต"

หลี่ซีเฟิงรู้สึกใจหายวาบ "ดังนั้น..."

"ดังนั้นท่านเจ้าวิหารจึงตั้งกฎขึ้นมาข้อหนึ่ง" สวี่โม่หัวเราะเบาๆ "เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมจะมีระยะเวลาคุ้มครองเจ็ดวัน แต่หลังจากนั้น สมาชิกอย่างเป็นทางการของวิหารเทพสงครามทุกคน—"

"หากใครท้าดวลชนะนายได้ เขาสามารถระบุชื่อทรัพยากรอย่างหนึ่งให้นายไปเลือกมาให้เขาได้"

หลี่ซีเฟิงเข้าใจความหมายของสายตาเหล่านั้นในทันที—

ในสายตาของคนพวกนี้ เขาคือ "คลังทรัพยากร" เคลื่อนที่ชัดๆ!

จะบอกว่าเป็นกฎก็ไม่เชิง แต่มันคือการกดดันเขาชัดๆ!

"แบบนี้ไม่น่ารำคาญแย่เหรอครับ?" หลี่ซีเฟิงมุมปากกระตุก "ถ้ามีคนมาท้าดวลทุกวัน ผมจะเอาเวลาที่ไหนไปฝึกตนล่ะครับ?"

สวี่โม่ส่ายหน้า "วางใจเถอะ กฎการท้าดวลมีข้อจำกัดอยู่ ในแต่ละเดือนจะเปิดให้มีการประชันเมล็ดพันธุ์เพียงวันเดียวเท่านั้น ผู้ท้าดวลทุกคนจะมารวมตัวกันในวันนั้น"

หลี่ซีเฟิงเพิ่งจะโล่งใจได้ครู่เดียว แต่จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าพลันเปลี่ยนไป "เดี๋ยวก่อนครับ! แล้วถ้ามียอดฝีมือขั้นที่หกหรือขั้นที่เจ็ดมาท้าดวลผมจะทำยังไงล่ะ? ผมเพิ่งจะขั้นที่สามเองนะ!"

เขาไม่ได้มั่นใจขนาดจะสู้ข้ามสามระดับขั้นใหญ่ได้หรอกนะ!

ครั้งก่อนที่ฆ่าหลิวย่าวหยางได้ ก็เพราะไอเทมใช้ครั้งเดียวที่ได้จากการสุ่มรางวัลของระบบล้วนๆ

สวี่โม่ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "นายคิดว่าท่านเจ้าวิหารจะทิ้งช่องโหว่แบบนั้นไว้เหรอ?" เขาตบไหล่หลี่ซีเฟิง "กฎระบุไว้ชัดเจน—ระดับของผู้ท้าดวล จะสูงกว่านายได้ไม่เกินสองระดับขั้นใหญ่เท่านั้น"

"นั่นหมายความว่า ตอนนี้นายอยู่ขั้นที่สาม คนที่สามารถท้าดวลนายได้ จะต้องมีระดับไม่เกินขั้นที่ห้า"

หลี่ซีเฟิงในที่สุดก็คลายความกังวลลงได้

วินาทีต่อมา แววตาแห่งความมั่นใจก็ฉายออกมา

ข้ามสองระดับขั้นใหญ่เนี่ยนะ?

ต้องขอโทษด้วยจริงๆ นี่คือเมนูโปรดที่ผมถนัดที่สุดเลยล่ะ

ยิ่งในตอนนี้—เขามีทั้งปีกเพลิงศักดิ์สิทธิ์และดาบอัคคีโชติช่วงอยู่ในมือ

เพลิงสีทองในดวงตาของเขาเต้นรัว มุมปากยกยิ้มอย่างท้าทาย "น่าสนใจดีนี่"

นักรบพวกนั้นเห็นเขาเป็น "แกะอ้วน" งั้นเหรอ?

งั้นก็ช่วยไม่ได้ เดี๋ยวจะทำให้เห็นเองว่า—

ใครกันแน่ที่เป็นผู้ล่าที่แท้จริง!

(จบบท)