บทที่ 3 มุ่งหน้าสู่สมาพันธ์เอชอาร์!

"กินข้าวได้แล้วจ้ะ"

คุณอาถือจานกระเบื้องสีขาวออกมาจากห้องครัว กลิ่นหอมของปลานึ่งคละคลุ้งไปกับรสชาติเปรี้ยวหวานของซอสในอากาศ

หลี่ซีเฟิงกำลังจะลุกขึ้นไปช่วย แต่กลับถูกน้องสาวดึงแขนเสื้อให้นั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม

"วันนี้ท่านนักรบห้ามขยับเขยื้อนเด็ดขาดนะ" หลี่เสี่ยวอวี่ทำจมูกย่นใส่เขา "ฉันกับแม่จะดูแลนายเอง!"

บนโต๊ะพับที่สีหลุดร่อนถูกจัดวางด้วยอาหารจนเต็มโต๊ะในเวลาอันรวดเร็ว

ซี่โครงหมูทอดกรอบสีเหลืองอำพันส่งประกายวาววับ บนตัวปลามีขิงซอยโรยหน้าพร้อมควันร้อนที่พวยพุ่ง แม้แต่ซุปไข่สาหร่ายที่ปกติไม่ค่อยได้กินก็ยังมีน้ำมันงาลอยหน้าส่งกลิ่นหอม

"เนื้อตรงท้องปลาส่วนนี้นุ่มที่สุดเลย..." ตะเกียบที่คุณอากำลังจะคีบอาหารให้หยุดชะงักลง

เธอมองไปยังแขนที่มีกล้ามเนื้อได้รูปของหลี่ซีเฟิง แล้วดวงตาก็เริ่มแดงก่ำ "เสี่ยวเฟิง... โตขึ้นแล้วจริงๆ นะ"

หลี่เสี่ยวอวี่ชูชามขึ้นเหนือศีรษะทันที "หนูจะฟ้อง! แม่คีบขิงออกไปกองไว้ใต้ซี่โครงหมูหมดเลย!"

"ยัยเด็กคนนี้!" คุณอาทำท่าจะตีแต่ก็วางมือลงบนศีรษะลูกสาวเบาๆ "พี่นายไม่ชอบกินขิงมาตั้งแต่เด็กแล้ว นักรบก็เลือกกินได้เหมือนกันนะ..."

หลี่ซีเฟิงก้มหน้ากินข้าว ความร้อนที่ระเหยขึ้นมาทำให้ภาพตรงหน้าดูพร่าเลือน

เขาจำได้ว่าไม่กี่วันก่อนที่พ่อจะพลีชีพในสนามรบเมื่อสิบสองปีก่อน ก็มีซี่โครงหมูแบบนี้เหมือนกัน คุณอาฝืนคีบชิ้นสุดท้ายใส่ในชามของเขาแล้วบอกว่าฟันไม่ดีเคี้ยวไม่ไหว

ตอนนี้เธอกำลังแอบคีบเนื้อนุ่มตรงแก้มปลาให้น้องสาว ส่วนตัวเองกลับเลือกเคี้ยวส่วนหางที่มีก้างเต็มไปหมด

"นายลองชิมนี่ดูสิ!" หลี่เสี่ยวอวี่ยื่นช้อนมาจ่อที่ปากของเขา "นี่คือไม้ตายเด็ดของฉัน ข้าวคลุกซอสเปรี้ยวหวาน!"

เมื่อรสชาติเปรี้ยวหวานของเม็ดข้าวละลายในปาก เสียงตะโกนรับซื้อของเก่าก็ดังแว่วมาจากข้างล่างอาคาร

คุณอาลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ ก่อนจะนั่งลงที่เดิมอย่างเก้อเขิน เพราะตอนนี้ไม่ต้องคอยสะสมขวดพลาสติกถึงสามเดือนเพื่อแลกเป็นค่าเรียนพิเศษอีกแล้ว

นั่นเป็นเพราะเพียงแค่กลายเป็นนักรบ ก็สามารถไปลงทะเบียนรับรองที่สมาพันธ์เอชอาร์ได้ และจะได้รับเงินสวัสดิการเดือนละหนึ่งหมื่นเหรียญดาวทุกเดือน

เงินหนึ่งหมื่นเหรียญดาวนั้นเพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตของครอบครัวธรรมดาอย่างพวกเขาได้อย่างสบาย

"จริงด้วยเสี่ยวอวี่ ฉันให้สิ่งนี้กับเธอ" หลี่ซีเฟิงหยิบยาเม็ดสามเม็ดออกมาจากกระเป๋าแล้วผลักไปตรงหน้าหลี่เสี่ยวอวี่

"นี่มัน... ยาเลือดธาตุชั้นหนึ่ง!" คุณอาและหลี่เสี่ยวอวี่ตะโกนออกมาพร้อมกันด้วยความตกใจ

"มันมีค่ามากเกินไปนะพี่ นายเก็บไว้ใช้เองเถอะ" หลี่เสี่ยวอวี่รีบผลักยาคืนมาด้วยความกังวล "นายกำลังอยู่ในช่วงที่ต้องเพิ่มความแข็งแกร่ง จะเอาของพวกนี้มาให้ฉันหมดไม่ได้นะ"

คุณอาเองก็โบกมือปฏิเสธเช่นกัน "เสี่ยวเฟิง อาเข้าใจว่านายทะลวงพลังเป็นนักรบมาได้ไม่ยากเย็นนัก แต่เก็บไว้ใช้เองเถอะเหมือนที่เสี่ยวอวี่บอกนั่นแหละ"

หลี่ซีเฟิงส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วผลักยากลับไปตรงหน้าพวกเธออีกครั้งพร้อมพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คุณอา เสี่ยวอวี่ พวกคุณวางใจเถอะ"

"ตอนนี้ฉันเป็นนักรบแล้ว ฉันสามารถรับภารกิจง่ายๆ เพื่อหาเงินมาแลกทรัพยากรได้ และอีกอย่าง..."

พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุดไปครู่หนึ่ง

"ค่าพลังเลือดของเสี่ยวอวี่ค้างอยู่ที่ 89 มานานมากแล้วใช่ไหม"

"......"

เมื่อสิ้นคำพูด ทั้งสองคนก็ตกตะลึงไปทันที

หลี่เสี่ยวอวี่ก้มหน้าลง เธอรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของตัวเองดีกว่าใคร

ในยุคสมัยนี้ ค่าพลังเลือด 90 หน่วยคือเกณฑ์ขั้นต่ำในการทะลวงพลังเป็นนักรบ และเธอหยุดอยู่ที่จุดวิกฤตนี้มานานถึงสองปีเต็ม

ทุกครั้งที่มีการทดสอบของโรงเรียน เธอจะเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเสียดายของอาจารย์เสมอ

ทั้งที่พยายามมากขนาดนั้น แต่กลับยังขาดไปอีกเพียงนิดเดียว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ น้ำตาของหลี่เสี่ยวอวี่ก็ร่วงหล่นลงบนโต๊ะอาหารจนเกิดวงน้ำเล็กๆ

"พี่คะ... ถ้าฉันใช้มันแล้วยังทะลวงพลังไม่ได้จะทำยังไงล่ะ?"

เธอไม่ใช่ไม่อยากได้ แต่เธอกลัวว่าจะทำให้ทุกคนผิดหวัง

ที่สำคัญที่สุดคือ... ก่อนจะกลายเป็นนักรบได้ จะต้องทะลวงพันธุกรรมให้สำเร็จเสียก่อน ไม่อย่างนั้นต่อให้ค่าพลังเลือดสูงถึง 99 ก็ยังเป็นนักรบที่แท้จริงไม่ได้อยู่ดี

"งั้นก็พยายามต่อไป" หลี่ซีเฟิงมีสายตาที่แน่วแน่ "สามเม็ดไม่พอ ก็เอาสี่เม็ด ห้าเม็ด เส้นทางนักรบไม่มีทางลัดอยู่แล้ว แต่อย่างน้อย—"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"อย่างน้อยตอนนี้พี่ชายคนนี้ก็มีความสามารถที่จะสู้เพื่อเธอสักครั้งแล้วนะ"

คุณอาทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอหันหลังไปปาดน้ำตาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "รีบกินข้าวกันเถอะ... เดี๋ยวกับข้าวจะเย็นหมด"

หลี่เสี่ยวอวี่พยักหน้าอย่างแรง เธอกำยาเม็ดไว้ในมือแน่นราวกับว่ากำลังกำความหวังบางอย่างเอาไว้

ด้านนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ

แต่แสงไฟภายในห้องกลับอบอุ่นยิ่งกว่าช่วงเวลาไหนๆ

...

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ หลี่ซีเฟิงก็กลับเข้าห้องของตัวเอง

เขานอนลงบนเตียงและเริ่มวางแผนเส้นทางในอนาคต

อย่างแรก เขาได้พบแรงผลักดันที่อยากจะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากกลายเป็นนักรบแล้ว

นั่นคือ 'การปกป้องบ้านหลังนี้'

อย่างที่สอง การจะแข็งแกร่งขึ้นได้นั้นขาดไม่ได้เลยซึ่งทรัพยากรการฝึกฝนและความช่วยเหลือจากระบบ

เขาเตรียมตัวว่าพรุ่งนี้เช้าจะให้คุณอาโทรศัพท์ไปลาหยุดกับครูประจำชั้น จากนั้นเขาก็จะมุ่งหน้าไปยังสาขาสมาพันธ์เอชอาร์เพื่อรับรองการเป็นนักรบ

หลังจากได้รับเงินสวัสดิการแล้ว เขาจะซื้ออาวุธที่เหมาะมือสักชิ้นและอาหารแห้งบางส่วน ส่วนเงินที่เหลือเขาจะมอบให้คุณอาทั้งหมดเพื่อใช้จุนเจือครอบครัว

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาก็เตรียมตัวที่จะมุ่งหน้าไปยังเขตเสื่อมสลายรอบนอกเพื่อล่าสัตว์ร้าย

อย่างแรกคือสามารถนำซากสัตว์ร้ายไปแลกเป็นเหรียญดาวได้ และอย่างที่สองคือเพื่อเก็บแต้มสังหารมาใช้สุ่มรางวัลแบบจัดเต็ม

ส่วนข้อสุดท้ายซึ่งสำคัญที่สุด นั่นคือการเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัยสายยุทธ์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า คว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้เพื่อทำภารกิจของระบบให้สำเร็จ

"ดูท่าว่า... ช่วงนี้คงมีเรื่องให้ยุ่งอีกเยอะเลย" พูดจบเขาก็หลับสนิทไปทันที

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

"ก๊อก ก๊อก——"

"ตื่นได้แล้วค่ะพี่ กินมื้อเช้าได้แล้ว!" เสียงตะโกนของหลี่เสี่ยวอวี่ดังมาจากหน้าห้อง

หลี่ซีเฟิงค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง นวดดวงตาที่ยังสลึมสลือแล้วตอบกลับไปเสียงยาว "ไปแล้วจ้า"

เขาเดินลากรองเท้าแตะไปที่โต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่นอย่างเนิบนาบ

พอหลี่ซีเฟิงนั่งลง เขาก็เห็นไข่ดาวที่ไหม้เกรียมถูกยื่นมาจ่อตรงหน้า ขอบไข่ยังมีเศษเปลือกที่ไหม้จนแข็งติดอยู่ น้องสาวมีดวงตาที่เป็นประกาย "ฉันตั้งใจทอดให้นายโดยเฉพาะเลยนะ!"

เสียงของคุณอาดัดดังมาจากห้องครัว "ทอดไปหกฟองถึงจะได้ฟองที่พอดูได้ที่สุดเนี่ยแหละ......"

หลี่ซีเฟิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบไข่เข้าปากทันที

รสชาติขมไหม้ระเบิดกระจายไปทั่วลิ้น เขายังคงเคี้ยวต่อไปโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า แถมยังชูนิ้วหัวแม่มือให้อีกด้วย "อร่อยมากเลย"

หลี่เสี่ยวอวี่โห่ร้องด้วยความดีใจแล้ววิ่งกระโดดโลดเต้นไปตักข้าวต้ม

คุณอาแอบยื่นแก้วน้ำมาให้แล้วกระซิบเบาๆ "จะฝืนทำไมกัน..."

เขายิ้มรับแก้วน้ำนั้นมา แล้วมองเห็นซอสที่ราดเป็นรูปหัวใจดวงเล็กๆ อยู่ก้นจาน

——แม้จะไม่อร่อย แต่ก็มีความสุข

หลังจากทานเสร็จ เขาก็ล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ

จากนั้นก็บอกลาคุณอาแล้วลงมาเรียกแท็กซี่ที่หน้าตึก

เมื่อขึ้นรถแล้ว หลี่ซีเฟิงก็พูดขึ้นสั้นๆ ว่า:

"คุณลุงครับ ไปสาขาสมาพันธ์เอชอาร์ครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น คุณลุงคนขับก็หันกลับมาด้วยความประหลาดใจ "พ่อหนุ่มจะไปรับรองการเป็นนักรบเหรอ?"

"ครับคุณลุง"

"สุดยอดไปเลยนะ อายุยังน้อยก็ได้เป็นนักรบแล้ว อนาคตไกลแน่นอน"

"อ้อพ่อหนุ่ม ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งอยากจะขอช่องทางติดต่อนายไว้น่ะ......"

หลี่ซีเฟิงถึงกับมุมปากกระตุก เป็นคุณลุงเองหรือเพื่อนคุณลุงกันแน่ก็รู้กันอยู่แก่ใจ

...

ยี่สิบนาทีต่อมา

สาขาสมาพันธ์เอชอาร์

หลังจากหลี่ซีเฟิงลงจากรถ เขาก็มองไปยังอาคารที่โอ่อ่าอลังการและเต็มไปด้วยบรรยากาศล้ำยุคตรงหน้า ในดวงตาฉายแววความตกตะลึงออกมา

ตัวอาคารทั้งหมดมีดีไซน์แบบลื่นไหล ผนังด้านนอกทำจากโลหะส่องประกายสีเงินท่ามกลางแสงแดด ผนังกระจกสะท้อนภาพทิวทัศน์โดยรอบ ราวกับรูบิคเทคโนโลยีขนาดยักษ์

สมาพันธ์เอชอาร์——

ก่อตั้งขึ้นในปีที่ 40 ของยุคหายนะครั้งใหญ่

จนถึงปัจจุบันมีประวัติศาสตร์ยาวนานถึง 140 ปีแล้ว

เป็นองค์กรที่กุมทรัพยากรที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยประกอบขึ้นจากกลุ่มอิทธิพลของตระกูลชั้นนำระดับโลก

อำนาจของมันนั้นแข็งแกร่งอย่างไร้คู่เปรียบ และโดยพื้นฐานแล้วไม่มีใครกล้าไปล่วงเกินเลยสักคนเดียว

(จบบท)