บทที่ 45 ออกจากเมืองร้าง!

“แกก็จงทิ้งชีวิต... ไว้ที่นี่ตลอดกาลเถอะ!”

สิ้นเสียงคำประกาศ!

ตึก! ตึก! ตึก!

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและพร้อมเพรียงดังสนั่นมาจากทั่วทุกมุมของลานกว้าง!

ทันใดนั้น ร่างในชุดเกราะที่ทรุดโทรม ถือดาบและหอกที่ขึ้นสนิมกรูออกมาจากเงามืด!

พวกเขามีท่าทางแข็งทื่อแต่กลับเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ ใบหน้าไร้ความรู้สึก แผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นเยือกและคาวเลือดออกมา พวกเขารีบปิดล้อมทั่วทั้งลานกว้างไว้อย่างรวดเร็ว!

จำนวนของพวกเขามีไม่ต่ำกว่าร้อยคน!

ยิ่งไปกว่านั้น ในกลุ่มคนเหล่านั้นยังมีร่างที่สูงใหญ่กว่าปกติ และมีกลิ่นอายที่ดุดันกว่าอย่างเห็นได้ชัดปะปนอยู่ด้วย นั่นคือเหล่าหัวหน้าองครักษ์!

คนพวกนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นกองกำลังที่คอยพิทักษ์เมืองร้างแห่งนี้

เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้ผู้เล่นทุกคนบนลานกว้างหน้าถอดสีด้วยความตกใจ เสียงอุทานดังขึ้นระงม!

“บ้าเอ๊ย! เกิดอะไรขึ้น?!”

“องครักษ์? พวกนี้คือองครักษ์เหรอ? พวกเขาจะทำอะไรน่ะ?”

“พุ่งเป้าไปที่ท่านเทพหลินโจวงั้นเหรอ?”

“แล้วพวกเราจะทำยังไง? จะโดนลูกหลงไปด้วยไหมเนี่ย?”

ฝูงชนเริ่มวุ่นวายโกลาหล บางคนพยายามถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่กลับถูกองครักษ์ที่พุ่งออกมาจากด้านหลังขวางทางไว้

เพียงไม่กี่สิบวินาที ทั่วทั้งลานกว้างก็ถูกล้อมกรอบไว้จนมืดฟ้ามัวดินด้วยเหล่าองครักษ์ประหลาดพวกนี้!

หัวหน้าองครักษ์คนหนึ่งที่เดินนำอยู่ ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมชักดาบเล่มงามออกมา ชี้ตรงไปที่หลินโจวแล้วคำรามลั่นด้วยความโกรธ:

“พาคนข้างกายแก ไสหัวออกไปจากเมืองร้างซะ!”

สิ้นคำพูด แรงกดดันอันหนักอึ้งมหาศาลผสมปนเปกับเจตนาฆ่าที่เย็นยะเยือกถาโถมเข้าใส่หลินโจวและหลินวานชิงอย่างรุนแรง!

‘กลิ่นอายแข็งแกร่งมาก!’

‘ดูท่าจะทรงพลังยิ่งกว่าเฮลฮาวด์ระดับสองเสียอีก!’

หลินโจวมีสีหน้าเคร่งขรึม บนหน้าผากมีเหงื่อผุดขึ้นมาเล็กน้อย

เขาไม่สงสัยเลยว่า หากเขากล้าเอ่ยปากออกมาอีกแม้แต่คำเดียว หรือแสดงท่าทางขัดขืนใดๆ ออกมา เขาอาจจะต้องจบชีวิตลงที่นี่จริงๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ต่อหน้ากฎเกณฑ์และพละกำลังที่เหนือชั้น พลังของบุคคลช่างดูอ่อนแอและไร้ค่าเหลือเกิน

นี่คือความน่าเศร้าของผู้อ่อนแออย่างนั้นหรือ?

ไม่หรอก หากเทียบกับผู้เล่นส่วนใหญ่แล้ว เขาไม่ได้อ่อนแอเลยสักนิด

แต่สำหรับที่นี่ เมืองที่ถูกควบคุมโดยนายกเทศมนตรีผู้ลึกลับและนายเหนือหัวที่อยู่เบื้องหลัง เขาคือ ‘คนบาป’ ที่สามารถถูกกำหนดชะตาชีวิต หรือแม้แต่ถูกลบหายไปได้ตามใจชอบ

ความไม่ยินยอมและความโกรธแค้นประดังประเดขึ้นมาในอก

แต่เขารู้ดีว่าความโกรธแค้นแก้ปัญหาไม่ได้

เขาสิ่งที่เขาต้องการคือพลัง

พลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านี้

พลังที่มากพอจะฉีกทลายกฎเกณฑ์ และไม่ต้องสนใจอำนาจจอมปลอมใดๆ ทั้งสิ้น!

มือที่เย็นเยียบและสั่นเทาเล็กน้อยเอื้อมมาดึงชายเสื้อของเขาไว้เบาๆ

คือหลินวานชิงนั่นเอง

ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัว เธอเอ่ยขอร้องด้วยเสียงแผ่วเบา:

“หลินโจว... พวกเรา... ออกไปจากที่นี่กันเถอะค่ะ ที่นี่... อันตรายเกินไปแล้ว”

เธอรู้ดีว่าการจะไปสู้ตายกับเหล่าองครักษ์ที่ถูกควบคุมโดยนายกเทศมนตรีพวกนี้ ไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่นิดเดียว

โอกาสสุ่มรางวัลที่ว่านั่น ไม่เอาก็ได้

หลินโจวสูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มความโกรธและความไม่ยินยอมในใจลงไปอย่างสุดความสามารถ

เขารู้ดีว่าการรั้งอยู่ที่นี่ต่อไป นอกจากจะเสียเวลาและเสี่ยงต่อการเกิดการปะทะแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีก

เมืองร้างแห่งนี้ และวงล้อเสี่ยงโชคนี้ ได้ปิดประตูใส่หน้าเขาเรียบร้อยแล้ว

“ตกลง”

เขาพ่นคำพูดออกมาเพียงคำเดียว น้ำเสียงราบเรียบจนไม่อาจสัมผัสได้ถึงอารมณ์ใดๆ

“พวกเราไปกันเถอะ”

เขาไม่ได้ปรายตามองนายกเทศมนตรีอีกเลยแม้แต่นิดเดียว เขาหมุนตัวกลับ แล้วจูงมือที่เย็นเฉียบของหลินวานชิงพาเธอเดินมุ่งหน้าไปยังจุดที่จอดรถบ้านไว้ทีละก้าวอย่างมั่นคง

แผ่นหลังของเขาเหยียดตรง ฝีเท้าหนักแน่น ไม่มีท่าทีลนลานหรือทุลักทุเลเลยแม้แต่นิดเดียว

จนกระทั่งทั้งคู่ขึ้นรถไป เครื่องยนต์ของรถบ้านสีเงินเทาก็ส่งเสียงคำรามต่ำ รถค่อยๆ เคลื่อนออกจากลานกว้างและหายไปตรงหัวมุมถนน แรงกดดันที่น่าอึดอัดบนลานกว้างถึงค่อยๆ จางหายไป

นายกเทศมนตรีแค่นเสียงเย็นชา ใบหน้าที่ดุดันค่อยๆ สงบลง เขากลับมารักษาภาพลักษณ์รอยยิ้มใจดีตามรูปแบบเดิม ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

“สุ่มรางวัลต่อได้” เขาประกาศเสียงเรียบ

บรรดาผู้เล่นบนลานกว้างต่างพากันมองหน้ากันด้วยความหวาดผวา แต่ไม่นานนักพวกเขาก็ถูกแรงดึงดูดของการสุ่มรางวัลชักจูงให้กลับไปต่อแถวใหม่อีกครั้ง

เพียงแต่ ในใจของหลายคนกลับเริ่มมีความรู้สึกขุ่นมัวปกคลุมอยู่

เกมวันสิ้นโลกนี้ ดูเหมือนจะซับซ้อนและ... ไร้เหตุผลยิ่งกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก

และภายในรถบ้านที่จากมา

หลินโจวนั่งอยู่ที่ตำแหน่งคนขับ สองมือกำพวงมาลัยไว้แน่นจนข้อนิ้วเริ่มซีดขาว

เขาเหลือบมองกระจกหลัง เห็นลานกว้างที่ค่อยๆ ห่างออกไป แววตาของเขาลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

“เสี่ยวอ้าย วางแผนเส้นทาง ออกจากเขตเมืองร้างซะ”

“เป้าหมาย: โซนปลอดภัยถัดไป”

“กำลังวางแผนเส้นทางค่ะ...”

หลินวานชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ มองดูใบหน้าที่เคร่งเครียดของเขาแล้วถามเบาๆ “หลินโจว นาย... นายไม่เป็นไรใชไหม?”

หลินโจวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยมือจากพวงมาลัย พิงหลังกับเบาะรถ แล้วค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา

“ไม่เป็นไร”

เขาหันไปมองหลินวานชิง แววตากลับมาสงบนิ่งและคมกริบเหมือนเดิม เพียงแต่ในส่วนลึกของดวงตานั้น มีความปรารถนาในพลังที่รุนแรงเพิ่มขึ้นมา

“แค่รู้สึกว่า...”

“กฎบางอย่าง มันถึงเวลาต้องเปลี่ยนได้แล้ว”

“และการจะเปลี่ยนกฎได้นั้น จำเป็นต้องมี...”

เขาหยุดเว้นจังหวะ มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาแต่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

“พละกำลังที่แข็งแกร่งกว่านี้”

รถบ้านเร่งความเร็วขึ้น มุ่งหน้าสู่ขอบเมืองร้าง มุ่งสู่ทุ่งหญ้าสีเหลืองหม่นที่ยังไม่รู้จัก

เวลานับถอยหลังห้าชั่วโมงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

และการเดินทางของหลินโจว รวมถึงเส้นทางสู่ความแข็งแกร่ง ก็ยังอีกไกลนักกว่าจะจบลง

ถูกปฏิเสธงั้นเหรอ? ถูกขับไล่ซะด้วย?

ไม่เป็นไรหรอก

เขาจะพิสูจน์ด้วยความแข็งแกร่งเองว่า กฎเกณฑ์และอำนาจที่กล่าวอ้างกันมานั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่แท้จริง มันก็เป็นแค่กระดาษที่ฉีกขาดได้ง่ายๆ เท่านั้น

ครั้งต่อไปที่เขากลับไปยังสถานที่แบบนี้อีกครั้ง...

สถานการณ์มันจะแตกต่างออกไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงแน่นอน

ทุ่งหญ้าสีเหลืองหม่นพุ่งผ่านหน้าต่างรถไปอย่างรวดเร็ว

มันช่างรกร้าง ว่างเปล่า แต่ในขณะเดียวกันก็มอบความรู้สึกที่เป็นอิสระราวกับหลุดพ้นจากกรงขัง

ภายในรถ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลินโจวผ่อนคลายลงบ้าง

เขาเรียกแผนที่บนรถขึ้นมา ดูจุดสีเขียวที่เป็นตัวแทนของเขาซึ่งกำลังเคลื่อนไปตามถนนร้างที่ค่อนข้างชัดเจน มุ่งหน้าสู่จุดแสงที่ระบุว่าเป็นโซนปลอดภัยถัดไป

“เสี่ยวอ้าย รายงานเวลาที่คาดว่าจะถึงโซนปลอดภัยถัดไป” หลินโจวเอ่ยถามเสียงขรึม

“วางแผนเส้นทางเสร็จสิ้นแล้วค่ะ เป้าหมาย: โซนปลอดภัยหมายเลข 4 (พิกัดชั่วคราว) ระยะทางเส้นตรง: 520 กิโลเมตรค่ะ” เสียงเอไอที่ราบเรียบของเสี่ยวอ้ายดังขึ้น

“อ้างอิงจากระดับระบบขับเคลื่อนปัจจุบันคือ LV4 ความเร็วสูงสุดที่ปลอดภัยคือ 240 กิโลเมตรต่อชั่วโมงค่ะ”

“หากขับเคลื่อนด้วยความเร็วนี้ โดยไม่คำนึงถึงสิ่งกีดขวางบนถนนหรือการปะทะระหว่างทาง คาดว่าจะถึงที่หมายในเวลา: 2 ชั่วโมง 10 นาทีค่ะ”

“240 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเลยเหรอ?!” หลินโจวดวงตาเป็นประกาย อดไม่ได้ที่จะผิวปากออกมา

“เยี่ยมไปเลย! พลังของ LV4 มันแรงขนาดนี้เชียว? นี่ขนาดเป็นรถบ้านที่บรรทุกทั้งเกราะและอาวุธหนักร่วมยี่สิบกว่าตันนะเนี่ย!”

ความเร็วระดับนี้ ต่อให้เป็นถนนในโลกก่อนวันสิ้นโลกก็นับว่าเร็วมากแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบนพื้นที่รกร้างที่สภาพถนนไม่แน่นอนแบบนี้

เวลานับถอยหลังห้าชั่วโมง เขาใช้เวลาแค่สองชั่วโมงกว่าๆ ก็วิ่งครบแล้ว มีเวลาเหลือเฟือสุดๆ!

เขาสามารถเอาเวลาที่เหลือไปสำรวจ เก็บเกี่ยวทรัพยากร หรือ... รับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันได้สบาย

“อย่างไรก็ตาม ท่านผู้บัญชาการคะ” เสียงของเสี่ยวอ้ายขัดจังหวะความตื่นเต้นของหลินโจว

“จากการประเมินความซับซ้อนของสภาพถนนในปัจจุบัน (ถนนชำรุด, สิ่งกีดขวาง, การลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้น) และภัยคุกคามที่ไม่รู้จัก แนะนำให้รักษาความเร็วเดินทางไว้ที่ประมาณ 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมงค่ะ เพื่อรับประกันความคล่องตัวและการตอบสนองต่อเหตุการณ์กะทันหันที่ดีที่สุด”

“ด้วยความเร็วนี้ คาดว่าจะถึงที่หมายในเวลา: 2 ชั่วโมง 36 นาทีค่ะ”

“ได้สิ เอาตามที่เธอว่า 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง” หลินโจวตอบตกลงอย่างว่าง่าย

ความปลอดภัยต้องมาก่อน และเวลาก็ยังเหลือเฟือ

ทว่า ประโยคต่อมาของเสี่ยวอ้าย กลับทำให้คิ้วที่เพิ่งคลายออกของเขาต้องขมวดมุ่นอีกครั้ง

“นอกจากนี้ ท่านผู้บัญชาการคะ จำเป็นต้องเตือนท่านว่า: ปัจจุบันพลังงานสำรองอยู่ที่ 19% ค่ะ จากการคำนวณ หากใช้ความเร็วเดินทาง 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เป็นระยะทาง 520 กิโลเมตร พร้อมทั้งรักษาการทำงานของระบบยังชีพพื้นฐานและระบบป้องกันในโหมดสแตนด์บาย คาดว่าการใช้พลังงานจะเกินกว่าปริมาณสำรองที่เหลืออยู่ค่ะ”

“เราไม่สามารถไปถึงโซนปลอดภัยหมายเลข 4 ได้ ก่อนที่พลังงานจะหมดลงค่ะ”

...

(จบบท)