บทที่ 31 - ควร "ตาย" เมื่อไหร่ดี?

บทที่ 31 - ควร "ตาย" เมื่อไหร่ดี?

༺༻

เมืองจินโจว

เวลาล่วงเลยมาแปดปีนับตั้งแต่กบฏลัทธิไร้ชีพ และผู้คนในเมืองดูเหมือนจะลืมเลือนการจลาจลอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไปแล้ว

หลังจากศาลว่าการปราบปรามกบฏ ประชาชนได้รับเงินชดเชยจากทางการ และผู้ที่เข้าร่วมการกบฏก็ได้รับการอภัยโทษ

ท่านนายอำเภอถึงกับขอโทษประชาชนอย่างสุดซึ้ง มอบเงินชดเชยให้ทีละคน และประชาชนต่างพากันสรรเสริญความเมตตาของ "ใต้เท้าผู้ทรงธรรม" ไม่ขาดปาก

ดูเหมือนว่าทุกอย่างถูกยุยงโดยลัทธิมารไร้ชีพ ซึ่งเป็นต้นเหตุหลักของความทุกข์ยากในเมืองจินโจว

โชคดีที่เจ้าหน้าที่ศาลว่าการมีวิจารณญาณและกวาดล้างลัทธิมารไร้ชีพ มอบความสงบสุขคืนสู่ประชาชน

ในคืนที่การกบฏถูกปราบปราม หัวของหยางไหลฟาและแกนนำคนอื่นๆ ของลัทธิไร้ชีพถูกแขวนประจานที่หน้าตลาด

"ความตายจงบังเกิดแก่ลัทธิมารกบฏ!"

ดังนั้น วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ที่สุดในเมืองจินโจวในรอบหลายทศวรรษจึงสิ้นสุดลง และไม่มีชาวบ้านคนใดล่วงรู้ว่าสถานการณ์ในเมืองจินโจวได้เปลี่ยนแปลงไปจากหน้ามือเป็นหลังมือตั้งแต่นั้นมา

แม้ว่าตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋จะดูเหมือนยังคงอยู่ในตำแหน่งสูงส่ง แต่แท้จริงแล้วพวกเขากลับไร้ทางสู้ และเมื่อปราศจากการป้องปรามจากบรรพชน พวกเขาก็กลายเป็นทาสรับใช้ของศาลว่าการ

เงินชดเชยก้อนโตที่ศาลว่าการสัญญากับประชาชน แท้จริงแล้วเป็นภาระที่ทั้งสองตระกูลต้องแบกรับ โดยเซี่ยจือชิวเพียงแค่ออกคำสั่ง ในขณะที่พวกเขาต้องกัดฟันระบายทรัพย์สินของตระกูลออกมา

นับแต่นั้นมา เหลียงผิง อดีตประมุขตระกูลเหลียงที่เคยติดตามบรรพชนไปเก็บตัวฝึกตนจนทะลวงสู่ขอบเขตหลังกำเนิด "ขั้น 9" ก็เริ่มทำงานราชการที่ศาลว่าการและไม่มีเวลาว่างเลย

ตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋รู้ดีว่านี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาชั่วคราว แต่จะทำอย่างไรได้ในเมื่อมีดของเพชฌฆาตอยู่ในมือของเซี่ยจือชิว?

ท้ายที่สุด การยื้อชีวิตต่อไปย่อมดีกว่าถูกกวาดล้าง และสิ่งเดียวที่โทษได้คือความโลภที่ไม่รู้จักพอของพวกเขาเอง ที่ถูกเซี่ยจือชิวล่อลวง

หากตระกูลเกายังอยู่ เรื่องคงไม่มาถึงจุดนี้ ท้ายที่สุด พวกเขาเป็นตระกูลที่มีจอมยุทธ์ขอบเขตหลังกำเนิด "ขั้น 9" ถึงสองคน และแม้แต่เซี่ยจือชิวก็คงไม่กล้าตอแยกับพวกเขา

ตอนที่กวาดล้างตระกูลเกา ไม่ใช่แค่บรรพชนตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋ที่ลงมือ เซี่ยจือชิวก็เข้าร่วมด้วย โดยสังหารจอมยุทธ์ขั้น 9 สองคนของตระกูลเกา

ด้วยเหตุนี้เอง บรรพชนตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋จึงเลือกที่จะร่วมมือกับศาลว่าการเมื่อเผชิญกับการกบฏของลัทธิไร้ชีพ ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ท้ายที่สุด หากตระกูลที่ยิ่งใหญ่อย่างตระกูลเกาที่มีจอมยุทธ์ขั้น 9 สองคนยังถูกทำลายได้ แล้วสาขาเล็กๆ ของลัทธิไร้ชีพจะก่อความวุ่นวายใหญ่โตได้อย่างไร?

ผลปรากฏว่า ตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋ก็ตกต่ำลงนับจากจุดนี้ และบรรพชนของทั้งสองตระกูลก็จบชีวิตลง กลายเป็นทาสรับใช้ของศาลว่าการ

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเหลียงเซิ่ง ชีวิตของเขาสุขสบายยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก อาจเป็นเพราะมือปราบเจิ้งมองว่าเขาเป็นเพื่อนเก่า

ตระกูลเหลียงตกต่ำลง และด้วยอิทธิพลของเจิ้งหว่านชุน ท่าทีของพวกเขาที่มีต่อเหลียงเซิ่งก็เปลี่ยนไป แต่โชคดีที่เหลียงเซิ่งยังคงปฏิบัติต่อผู้คนอย่างอบอุ่นเช่นเคย ไม่เปลี่ยนแปลงพฤติกรรม

บางครั้ง เหลียงเซิ่งก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยตัวเอง สงสัยว่านี่ถือเป็นการเกาะใบบุญคนอื่นหรือเปล่า เพราะการมีเจิ้งหว่านชุนอยู่ใกล้ๆ ทำให้ "บั้นปลายชีวิต" ของเขาราบรื่นกว่าที่คิดไว้มาก

ตอนนี้ เมื่อมองดูเจิ้งหว่านชุนที่กระฉับกระเฉง ใครจะคิดว่าเขาอายุเลยหกสิบไปแล้ว ในขณะที่เหลียงเซิ่งซึ่งอายุเพียง 55 ปี กลับดูเหมือนคนแก่ไม้ใกล้ฝั่ง

"มือปราบเจิ้ง ข้าอิจฉาพวกท่านจริงๆ ที่ฝึกยุทธ์จนประสบความสำเร็จและมีอายุยืนยาว ไม่เหมือนข้า ที่เหมือนไม้ผุๆ ไม่รู้ว่าจะอยู่ถึงหกสิบหรือเปล่า"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจิ้งหว่านชุนมักแวะเวียนมาที่หอเซิ่งเต๋อ และอาจเป็นเพราะเหลียงเซิ่งเป็น "ขยะ" ปฏิสัมพันธ์ของพวกเขาจึงไร้ซึ่งผลประโยชน์แอบแฝง

ขณะที่เหลียงเซิ่งมองตัวเองแก่ตัวลงทีละก้าว เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ

ท้ายที่สุด พวกเขาเป็นเพื่อนกันมาหลายสิบปี จะไม่มีความผูกพันได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม เขาไม่อ้อมค้อม "พี่เซิ่ง ใครบอกว่าการฝึกยุทธ์สำเร็จหมายถึงจะมีอายุยืนยาว?"

เจิ้งหว่านชุนยังคงเรียกเหลียงเซิ่งด้วยคำเรียกขานเดิม เหลียงเซิ่งตกตะลึง เพราะคำพูดเมื่อครู่เขาไม่ได้ตั้งใจจะประจบสอพลอเจิ้งหว่านชุน

ท้ายที่สุด ผู้ที่บรรลุขอบเขตหลังกำเนิด "ขั้น 9" มีอายุขัยถึง 120 ปี ซึ่งมีบันทึกอยู่ในตระกูลเหลียงและตระกูลอู๋ เมื่อเห็นเหลียงเซิ่งงุนงง เจิ้งหว่านชุนก็เดาความคิดเขาออกได้อย่างง่ายดาย

"ดูเหมือนท่านจะไม่รู้จริงๆ ว่าการทะลวงผ่านขอบเขตหลังกำเนิดในวิถีแห่งวรยุทธ์ ไม่ได้ช่วยเพิ่มอายุขัย มันแค่ช่วยให้ท่านรักษารูปลักษณ์ที่ดีได้ก่อนจะตายตามอายุขัยเท่านั้น"

"ส่วนทำไมอายุขัยของจอมยุทธ์ระดับสูงขั้น 9 ถึงอยู่ได้ถึง 120 ปี ก็เพราะพวกเขาหมดหวังที่จะทะลวงผ่าน และหันมาฝึกฝนวิชารักษาสุขภาพหลังจากนั้นต่างหาก"

"แต่ก่อนที่จะถึงวาระสุดท้ายและหมดหวังในอนาคต ใครจะเต็มใจฝึกวิชารักษาสุขภาพที่ไร้ประโยชน์เช่นนั้น?"

"หนทางแห่งวรยุทธ์นั้นยากลำบากแสนเข็ญ เพียงแต่พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของท่าน พี่เซิ่ง มันช่าง..."

เจิ้งหว่านชุนไม่ได้พูดจนจบ แต่เหลียงเซิ่งย่อมเข้าใจความหมายโดยนัย ในอดีต เขาเคยรวบรวมวิชารักษาสุขภาพ แต่ตอนนี้เขายังดูแก่ชราเช่นนี้ ซึ่งหมายความว่าพรสวรรค์ของเขาธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง เขาไม่สามารถฝึกฝนแม้แต่วิชารักษาสุขภาพได้ ไม่อย่างนั้นทำไมเขาถึงอยู่ในสภาพนี้?

คำพูดของเจิ้งหว่านชุนช่วยไขข้อข้องใจของเหลียงเซิ่งด้วยว่าทำไมอายุขัยของเขาถึงไม่เพิ่มขึ้นเมื่อทะลวงผ่านขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 8 ที่แท้ก็เป็นเพราะเหตุนี้

เวลานี้ เจิ้งหว่านชุนดูเหมือนจะอยู่ในอารมณ์อยากคุย ส่วนหนึ่งเพราะเหลียงเซิ่งเป็นเพื่อนสนิท และอีกส่วนหนึ่งเพราะเหลียงเซิ่งดูเหมือนจะมีเวลาเหลือไม่มาก จึงไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรมากนัก

"อย่างไรก็ตาม หากใครสามารถทะลวงสู่ขอบเขตก่อกำเนิด บรรลุสถานะ 'ปรมาจารย์ยุทธ์' อายุขัยของพวกเขาจะทะลุขีดจำกัด 120 ปี ไปได้อีกไกล ยิ่งถ้าฝึกฝนวิชารักษาสุขภาพควบคู่ไปด้วย พวกเขาสามารถอยู่ได้ถึงอย่างน้อย 150 ปี"

"เป็นเพราะการมีอยู่ของปรมาจารย์ขอบเขตก่อกำเนิด ราชวงศ์ต้าเยี่ยนถึงสามารถยืนหยัดมาได้จนถึงทุกวันนี้และยังคงรุ่งเรือง หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ลัทธิมารไร้ชีพที่ลื่นไหลเป็นปลาไหลคงถูกทำลายไปนานแล้ว"

ขอบเขตก่อกำเนิด!

เหลียงเซิ่งหรี่ตาลงเมื่อได้ยินเช่นนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินข้อมูลที่ชัดเจนเกี่ยวกับวรยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิดจากคนอื่นที่ไม่ใช่ในหนังสือนิทาน

เขาหัวเราะออกมา "งั้นข้าขออวยพรให้มือปราบเจิ้งโชคดีในการบรรลุขอบเขตก่อกำเนิด ถ้าวันนั้นมาถึงจริงๆ ท่านต้องมาบอกข้าที่หลุมศพนะ ข้าจะได้เอาไปคุยโวในปรโลกได้"

เมื่อได้ยินคำพูดขบขันของเหลียงเซิ่ง เจิ้งหว่านชุนก็หัวเราะลั่นออกมาเป็นคนแรก แต่แล้วก็ส่ายหัว "ข้าไม่มีหวังในขอบเขตก่อกำเนิดหรอก ข้ายังไม่ถึงหกสิบ และยังไม่บรรลุขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 9 หมดหวังแล้วสำหรับขอบเขตก่อกำเนิด!"

"ในทางตรงกันข้าม ท่านหัวหน้าเหลียงมีหวังที่จะทะลวงสู่ขอบเขตก่อกำเนิด ข้าไม่คาดคิดเลยว่าแม้จะมีภารกิจราชการรัดตัว เขาก็ยังสามารถทะลวงผ่านขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 8 ได้ เขาช่างสมเป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์จริงๆ"

เจิ้งหว่านชุนกำลังพูดถึงเหลียงอิง ที่ทะลวงผ่านขั้น 8 ตอนอายุสี่สิบ หากไม่ใช่เพราะเซี่ยจือชิวชี้ให้เห็น ก็คงไม่มีใครสังเกต

ดังนั้น พรสวรรค์ของเหลียงอิงทำให้การทะลวงสู่ขั้น 9 ก่อนอายุหกสิบไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

เจิ้งหว่านชุนและเหลียงเซิ่งพูดคุยหยอกล้อกันสักพัก ก่อนจะกล่าวลาและจากไป อย่างไรก็ตาม มีความไม่แน่ใจปรากฏในแววตาของเหลียงเซิ่ง

เมื่อครู่ คำพูดของเจิ้งหว่านชุนดูเหมือนจะยกย่องเหลียงอิงอย่างสูง แต่ศาลว่าการคงมองว่าเขาเป็นภัยคุกคามซ่อนเร้นที่สำคัญไปแล้ว

ด้วยนิสัยของเซี่ยจือชิว ความพยายามของเหลียงอิงที่จะทะลวงสู่ขั้น 9 อาจนำมาซึ่งหายนะ แต่ทั้งหมดนี้เกี่ยวอะไรกับเหลียงเซิ่งล่ะ?

อีกไม่กี่ปี เขาจะหาโอกาส "ตายตามธรรมชาติ" และเป็นอิสระจากพันธนาการของเมืองจินโจว เมืองจินโจวจะเกี่ยวอะไรกับเขาอีก?

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เหลียงเซิ่งเริ่มระแวงเซี่ยจือชิวมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยสติปัญญาและวรยุทธ์ระดับนั้น เขาจะพอใจกับการเป็นเพียงนายอำเภอเมืองจินโจวได้อย่างไร?

แต่เขากลับอยู่ที่เมืองจินโจวมาตลอดหลายปีนี้ และเหตุผลต้องไม่ธรรมดาแน่ เหลียงเซิ่งไม่กล้าสืบสวนให้ละเอียด

"นายท่าน"

ทันทีที่เหลียงเซิ่งลุกขึ้นและออกจากหอเซิ่งเต๋อ ชายหนุ่มท่าทางฉลาดเฉลียวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวตรงหน้าเขา หน้าตาคล้ายคลึงกับหม่าซานอยู่บ้าง

หม่าซานเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว และเหลียงเซิ่งเพื่อรำลึกถึงความจงรักภักดีหลายปีของเขา จึงรับลูกชายของหม่าซาน หม่าเสี่ยวลิ่ว มาดูแล

"เสี่ยวลิ่ว กลับบ้านกันเถอะ"

"ครับ"

รถม้าเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าไปยังคฤหาสน์ของเหลียงเซิ่ง ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เหลียงเซิ่งค่อยๆ ลดการไปเยือนหออี๋ชุนลง เพราะกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น

แน่นอนว่าอาจเป็นไปได้ว่าจะไม่มีใครสนใจเขา เพราะเขาเป็นแค่คนเสเพลไร้ค่า แต่ถึงอย่างนั้น การระมัดระวังตัวไว้ก็ไม่เสียหาย

อย่างไรก็ตาม เขาควรเริ่มคิดได้แล้วว่าเวลาที่ควร "ตาย" จะมาถึงเมื่อไหร่...

༺༻