บทที่ 17 - การล่มสลาย

บทที่ 17 - การล่มสลาย

༺༻

วัดจินซาน

เดิมทีหม่าซานตั้งใจจะเข้าไปสืบข่าวในเมือง แต่ถูกเหลียงเซิ่งห้ามปรามไว้เสียก่อน หลังจากได้รับฟังรายงานจากหม่าซานเมื่อวานนี้ ยิ่งเหลียงเซิ่งขบคิดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าสถานการณ์มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

บรรยากาศในเมืองจินโจวตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าคลื่นลูกใหญ่กำลังจะซัดถล่มได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะสถานการณ์ในช่วงสองวันนี้ที่ดูผิดปกติจนน่าสงสัย

ด้วยความยึดมั่นในหลักการแห่งความระมัดระวัง ประกอบกับสัญชาตญาณอันไม่สงบ เหลียงเซิ่งจึงสั่งให้หม่าซานพักอยู่ที่วัด ห้ามเข้าไปสืบข่าวในเมืองจินโจวชั่วคราว

เมื่อรัตติกาลมาเยือน เหลียงเซิ่งเหม่อมองจันทรากระจ่างฟ้าท่ามกลางเงาไม้ที่ไหวระริก จิตใจของเขากลับยิ่งร้อนรุ่มกระวนกระวาย

เขาเกรงว่าคืนนี้จะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น แต่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ได้แต่หวังว่าข่าวที่จะได้รับในวันพรุ่งนี้จะเป็นข่าวดี

...

เมืองจินโจว

ณ เวลานี้ ท้องถนนเงียบสงัดไร้สรรพเสียง แม้แต่เวรยามลาดตระเวนตามปกติก็อันตรธานหายไปในค่ำคืนนี้ แม้กระทั่งหออี๋ชุนก็ยังปิดทำการ

เหล่าปุถุชนระดับล่างและพวกสิบแปดมงกุฎนั้นหูตาไวเป็นที่สุด เพียงแค่มีแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็พร้อมจะแสวงโชคและหลีกหนีเภทภัยได้ทันท่วงที

สายลมยามวิกาลพัดแผ่ว จันทร์เพ็ญลอยเด่นกลางเวหา แต่ไม่ทราบด้วยเหตุใด บนท้องถนนกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเคร่งขรึมและกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟัน

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นบนถนน ยิ่งเวลาผ่านไป เสียงฝีเท้าก็ยิ่งถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้น กองกำลังม้าและคนจำนวนมหาศาลก็ปรากฏตัวขึ้นจากทั้งสองฝั่งถนน ทุกคนต่างถืออาวุธครบมือ ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน การปะทะก็ระเบิดขึ้นโดยไร้ซึ่งวาจา

คมดาบไร้ปรานี ท่ามกลางประกายแสงสังหาร เศษเนื้อและโลหิตปลิวว่อน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงคำรามแห่งการต่อสู้ดังก้องประสานกัน ก่อเกิดเป็นความโกลาหลวุ่นวายถึงขีดสุด

ทว่านี่เป็นเพียงการต่อสู้ของจอมยุทธ์ทั่วไป ห่างออกไปจากสนามรบไม่ไกลนัก ร่างเงานับสิบกำลังยืนประจันหน้ากันอยู่

"ท่านพ่อตา วันนี้ข้าคงต้องล่วงเกินท่านแล้ว"

ปรากฏว่าผู้นำของทั้งสองฝ่ายคือเหลียงอิงและอู๋ชาง เมื่อได้ยินวาจาของเหลียงอิง อู๋ชางก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มเย็นชา

"ลูกเขยขวัญของข้า เจ้าเป็นเพียงขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 7 ไร้เงาของเหลียงผิงคอยหนุนหลัง เจ้าคิดจะเอาอะไรมาต่อกรกับข้า? คิดจะบีบคั้นรังแกกันเกินไปแล้วกระมัง?"

"อย่างนั้นหรือ?"

เหลียงอิงมิได้โกรธเคืองเมื่อได้ยินเช่นนั้น กลับหัวเราะเบาๆ ทันใดนั้น เสียงหัวเราะกึกก้องอันทรงพลังก็ดังมาจากด้านหลังเขา

"ท่านผู้นำตระกูลอู๋ ข้าคิดว่ามีข้าอยู่ตรงนี้ คงไม่จำเป็นต้องให้เหลียงผิงออกโรงหรอกกระมัง?"

วินาทีต่อมา เจิ้งหว่านชุนก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าทั้งสองฝ่าย อู๋ชางมองเขาพลางขมวดคิ้วแน่น แต่แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"เจิ้งหว่านชุน เจ้าก็เป็นแค่หัวหน้ามือปราบเล็กๆ เพียงแค่ขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 7 บังอาจมาทำกำเริบต่อหน้าข้าเชียวรึ?"

สิ้นเสียงของอู๋ชาง คลื่นพลังลมปราณรุนแรงก็ระเบิดออกมาจากร่างของเจิ้งหว่านชุน ทำเอาเสียงหัวเราะของอู๋ชางหยุดชะงักลงทันที

"หืม? เจ้าทะลวงผ่านระดับแล้วรึ?"

เจิ้งหว่านชุนเพียงยิ้มบางๆ โดยไม่เอ่ยวาจา ใบหน้าของอู๋ชางแปรเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง เขาหันไปมองเหลียงอิงที่ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่างได้ในทันที

"ที่แท้พวกเจ้าก็สมรู้ร่วมคิดกับศาลว่าการ ถึงได้กล้าทำเช่นนี้" เขาอดไม่ได้ที่จะเบนสายตาไปยังอีกด้านหนึ่งของสนามรบ สีหน้ายิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

เพราะบัดนี้มีขั้วอำนาจที่สามปรากฏขึ้น นั่นคือเหล่ามือปราบจากศาลว่าการ ส่งผลให้องครักษ์ตระกูลอู๋ที่เคยสูสีคู่คี่ต้องถอยร่นอย่างไม่เป็นขบวนในพริบตา

"เอาล่ะ เลิกพูดจาไร้สาระเถอะ ท่านพ่อตา เรื่องราวล้วนวัดกันที่แพ้ชนะ ขอเพียงท่านยอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเหลียงของข้า ข้ารับรองว่าตระกูลอู๋ของท่านจะไม่สูญเสียอะไรเลย"

"เจ้าช่างเป็นลูกเขยที่ดีของข้าจริงๆ แต่... ฝันไปเถอะ!"

วินาทีถัดมา อู๋ชางพุ่งทะยานจากระยะสิบเมตรในชั่วพริบตา ฝ่ามืออัดแน่นด้วยลมปราณปรากฏขึ้นตรงหน้าเหลียงอิงทันที

เหลียงอิงยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับตอบสนองไม่ทัน ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างเงาหนึ่งก็เข้ามายืนขวางหน้าอู๋ชางไว้

"ท่านผู้นำตระกูลอู๋ ท่านใจร้อนเกินไปแล้ว คู่ต่อสู้ของท่านคือข้า!"

ทั้งสองพัวพันต่อสู้กันทันที ปล่อยหมัดแลกกันจนเกิดลมพายุพัดกรรโชก แผ่นหินใต้เท้าแตกระแหงแผ่นแล้วแผ่นเล่า เพียงไม่กี่อึดใจ หินทุกก้อนในรัศมีสิบเมตรล้วนแหลกละเอียด

นี่คือความน่าสะพรึงกลัวของขอบเขตหลังกำเนิด "ขั้น 8"

หลังจากประมือกันได้อีกไม่กี่กระบวนท่า อู๋ชางก็ถอยร่นไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือด

"ที่แท้เจ้าไม่ได้เพิ่งทะลวงผ่านขั้น 8 แต่เจ้าแสร้งทำเป็นอยู่ขอบเขตหลังกำเนิด ขั้น 7 มาโดยตลอด"

"ท่านผู้นำอู๋ สายตาเฉียบคมยิ่งนัก"

เวลานี้ เจิ้งหว่านชุนมีสีหน้าลำพองใจ ไม่ได้ไล่ตามซ้ำเติม แต่กลับกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านผู้นำอู๋ ไม่ต้องรอให้บรรพชนของท่านมาช่วยหรอก บรรพชนตระกูลเหลียงได้ไปเยี่ยมเยียนตระกูลอู๋แล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของอู๋ชางแดงก่ำด้วยความโกรธ อดไม่ได้ที่จะด่าทอ "ไอ้พวกต่ำช้า!"

จังหวะนั้น เหลียงอิงก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า "ท่านพ่อตา ยอมแพ้เสียเถอะ ต่อให้ท่านไม่ห่วงตัวเอง ก็ควรคิดถึงตระกูลอู๋ หากยังขืนดื้อดึงต่อไป ข้าเกรงว่าจะปกป้องท่านไม่ได้อีกแล้ว"

อู๋ชางจ้องมองเหลียงอิงอย่างเหม่อลอย ราวกับดวงตาจะมีไฟลุกโชน แต่ ณ เวลานี้เขากลับพูดไม่ออก

ในเมื่ออีกฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า เขาจะทำอะไรได้?

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะก็ดังขึ้นจากด้านหลังอู๋ชาง พร้อมร่างเงาหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางวงล้อม ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เกาอวี่เฉียง ผู้นำตระกูลเกา

จากนั้น ยอดฝีมือจากตระกูลเกาและองครักษ์ตระกูลอู๋ก็ผนึกกำลังกัน สถานการณ์พลิกผันในทันที

"แล้วถ้าข้าช่วยพี่อู๋ล่ะ พวกเจ้าจะทำอย่างไร?"

เมื่อเห็นเกาอวี่เฉียงปรากฏตัวกะทันหัน สีหน้าของเจิ้งหว่านชุนและเหลียงอิงเปลี่ยนไปพร้อมกัน คิ้วขมวดมุ่น ขณะที่รอยยิ้มบนใบหน้าของเกาอวี่เฉียงยิ่งเด่นชัดขึ้น

"เกาอวี่เฉียง!"

อู๋ชางดูเหมือนจะโล่งใจขึ้นมา "พี่เกา ข้าไม่นึกเลยว่าครั้งนี้ข้าจะต้องมาขายหน้าเช่นนี้"

"ไม่เป็นไร ตระกูลเราสนิทชิดเชื้อกันมาตลอด เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะเก็บมาใส่ใจทำไม?"

กล่าวจบ เกาอวี่เฉียงก็มองเจิ้งหว่านชุนและเหลียงอิงด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "ข้าไม่คาดคิดเลยว่านายน้อยเหลียงจะมีความกล้าหาญเพียงนี้ กล้าท้าทายโลกหล้าด้วยการร่วมมือกับศาลว่าการ ช่างเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

หลายร้อยปีมานี้ ตระกูลเหลียง ตระกูลเกา และตระกูลอู๋แห่งเมืองจินโจว แม้จะมีความขัดแย้งกัน แต่ไม่เคยปล่อยให้ศาลว่าการเข้ามาแทรกแซง

อาจกล่าวได้ว่าการกระทำของเหลียงอิงในครั้งนี้เป็นสิ่งที่เกาอวี่เฉียงไม่เคยคาดคิดมาก่อน และมันยังช่วยคลายความสงสัยของเขาด้วยว่าเหตุใดตระกูลอู๋ถึงเพลี่ยงพล้ำให้กับตระกูลเหลียงก่อนหน้านี้

ตระกูลอู๋จะเอาชนะได้อย่างไรในเมื่อมีศาลว่าการคอยหนุนหลังอย่างลับๆ?

"พี่เกา เรามาจัดการเรื่องตรงหน้าก่อนเถอะ ข้าอยากจะปรับความเข้าใจกับลูกเขยขวัญของข้าสักหน่อย ส่วนเรื่องอื่นๆ วันพรุ่งนี้ข้าจะไปเยี่ยมตระกูลเกาเพื่อแสดงความขอบคุณด้วยตัวเอง"

อู๋ชางไม่ได้ระบุว่าจะขอบคุณตระกูลเกาอย่างไร แต่เกาอวี่เฉียงย่อมเข้าใจความหมายของเขาได้ในทันที

"พี่อู๋ เชิญท่านคุยกับลูกเขยตามสบาย ข้าคิดว่ามือปราบเจิ้งคงไม่กล้ายุ่งเรื่องในครอบครัวของท่านหรอก"

เวลานี้ เกาอวี่เฉียงมองเจิ้งหว่านชุนด้วยสีหน้าเรียบเฉย อีกฝ่ายจะกล้าลงมือได้อย่างไรในเมื่อเขายืนอยู่ตรงนี้?

เป็นไปตามคาด เจิ้งหว่านชุนเพียงแค่จ้องมองเขาอย่างระมัดระวังโดยไม่กล้าขยับเขยื้อน อู๋ชางจึงจ้องมองเหลียงอิงด้วยความโกรธเกรี้ยวและเดินเข้าไปหาอย่างช้าๆ

"ลูกเขยที่ดีของข้า..."

จังหวะที่อู๋ชางเดินผ่านด้านหลังเกาอวี่เฉียง ทันใดนั้นเขาก็แผดเสียงคำรามลั่น "ยังไม่รีบลงมืออีกรึ!?"

ในพริบตา มีดสั้นที่เปล่งแสงสีเขียวมรกตปรากฏขึ้นในมือของอู๋ชาง เขาผนึกพลังภายในห่อหุ้มมันไว้แล้วแทงเข้าที่กลางหลังของเกาอวี่เฉียงโดยตรง จนแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยโลหิต!

ในเวลาเดียวกัน เจิ้งหว่านชุนก็ลงมือ ซัดหมัดตรงเข้าใส่เกาอวี่เฉียง แรงลมจากหมัดปะทะเข้าที่ใบหน้าของเกาอวี่เฉียงจนเจ็บแปลบ

ก่อนหน้านี้ ความสนใจของเกาอวี่เฉียงจดจ่ออยู่ที่เจิ้งหว่านชุนทั้งหมด เขาไม่ได้เตรียมตัวรับมือการโจมตีจากอู๋ชางเลย ใครจะไปคาดคิดว่าทั้งสามคนที่ดูเหมือนกำลังสู้กันเอาเป็นเอาตาย แท้จริงแล้วร่วมมือกันมาตั้งแต่ต้น?

ยิ่งไปกว่านั้น มีดสั้นของอู๋ชางยังทำจากเหล็กอุกกาบาต เมื่อผนึกพลังภายใน มันจึงสามารถทะลวงการป้องกันของเกาอวี่เฉียงได้อย่างง่ายดาย

อันที่จริง ลำพังแค่มีดสั้นคงไม่เท่าไหร่ แต่ความจริงที่ว่ามันอาบยาพิษร้ายแรงทำให้มันกลายเป็นภัยคุกคามมหาศาล ขณะที่เกาอวี่เฉียงพยายามโคจรพลังขับพิษ พิษกลับยิ่งแพร่กระจายเร็วขึ้น

แน่นอนว่าอู๋ชางและเจิ้งหว่านชุนย่อมไม่ลังเล พวกเขาระดมโจมตีเกาอวี่เฉียงอย่างบ้าคลั่ง ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ตั้งตัว

ด้วยลมปราณที่ปั่นป่วน เกาอวี่เฉียงทำได้เพียงต้านทานการโจมตีของยอดฝีมือ "ขั้น 8" ทั้งสองได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า ก่อนที่ภาพเบื้องหน้าจะมืดดับและล้มลงกองกับพื้น

ในจังหวะนั้น เหลียงอิงเดินเข้ามาพร้อมดาบในมือและปาดคอเกาอวี่เฉียงอย่างหมดจด ไร้ซึ่งความลังเล

ดวงตาของเกาอวี่เฉียงเบิกโพลงด้วยความตกตะลึง นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น วิญญาณไม่อาจไปสู่สุขคติ

เวลานี้ เหลียงอิงและคนอื่นๆ สบตากันและยิ้ม ทุกอย่างเป็นไปตามแผนโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา ส่วนบรรพชนตระกูลเกานั้น...

บรรพชนตระกูลอู๋ไม่ได้มาที่นี่ แต่ในขณะนี้ เขากำลังร่วมมือกับบรรพชนตระกูลเหลียงมุ่งหน้าไปยังตระกูลเกาด้วยกัน

บัดนี้ ยอดฝีมือของเกาอวี่เฉียงถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก วินาทีที่อู๋ชางแทงเกาอวี่เฉียง ยอดฝีมือของตระกูลอู๋ก็เคลื่อนไหวพร้อมกันในทันที

ชั่วพริบตา โลหิตหลั่งรินดั่งสายน้ำ...

༺༻