บทที่ 24 - การเตรียมการก่อนพิธีเลื่อนขั้น

บทที่ 24 - การเตรียมการก่อนพิธีเลื่อนขั้น

เมื่อเทียบกับหลินซงแล้ว ความสามารถของหลินฮุยไม่ได้โดดเด่นอะไร

ทว่าหลินฮุยมีจุดหนึ่งที่หลินเสวียนชื่นชมอย่างยิ่ง นั่นคือเขาหลักแหลมไหวพริบดี และภักดีต่อตระกูลอย่างที่สุด

ดังนั้น หลินเสวียนจึงมอบหมายภารกิจก่อตั้งหอเงาพันลี้ให้แก่หลินฮุย

โลกบำเพ็ญเพียรไม่ได้สงบสุขและงดงามอย่างที่หลายคนจินตนาการไว้

การแย่งชิงทรัพยากร การต่อสู้เพื่อสมบัติล้ำค่า ตระกูลผู้บำเพ็ญและสำนักต่างๆ โจมตีล้างผลาญกัน การสังหารและความตายเกิดขึ้นแทบทุกชั่วยาม

ตระกูลหลินต้องการที่จะพัฒนาและผงาดขึ้น ย่อมต้องกระตุ้นให้ขุมกำลังอื่นเกิดความรู้สึกเป็นศัตรู

รู้เขารู้เรา คาดการณ์ศัตรูได้ล่วงหน้า คือกุญแจสู่ชัยชนะเสมอ

ตระกูลหลินจำเป็นต้องมีช่องทางข่าวสารเป็นของตนเอง สามารถกุมความเคลื่อนไหวของโลกบำเพ็ญเพียรได้ตลอดเวลา เช่นนี้จึงจะสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มากมาย

หลินเสวียนไม่คิดว่าตนเองมีระบบ สามารถได้รับผลตอบแทนการลงทุน แล้วจะสามารถฆ่าล้างได้ทั่วหล้า

อันตรายมีอยู่ทุกหนแห่ง มีเพียงความระมัดระวังรอบคอบเท่านั้น จึงจะสามารถเดินไปได้ไกลยิ่งขึ้น

“จริงหรือ ขอบคุณพี่ใหญ่ ข้าจะไม่ทำให้พี่ใหญ่ผิดหวัง”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินเสวียน หลินฮุยก็รู้สึกประหลาดใจและยินดียิ่ง เอ่ยขึ้นด้วยความเคารพ

ตระกูลชวีเป็นตระกูลบำเพ็ญระดับสี่ดาว หากไม่พึ่งพาหลินเสวียนไปสู่ขอ การที่เขาจะแต่งงานกับธิดาประมุขตระกูลชวีนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

คำพูดของหลินเสวียน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการให้ยาใจแก่เขา

“อืม เจ้าไปเถิด”

เมื่อเห็นท่าทางยินดีของหลินฮุย หลินเสวียนก็ส่ายหน้า ร่างไหววูบ หายไปจากหอประมุข

ร่างเดิมนั้นมุ่งมั่นฝึกฝนเพียงอย่างเดียว ไม่ได้แต่งภรรยาหรือมีบุตร ทั้งไม่มีสตรีรู้ใจ หลินเสวียนก็ยินดีที่จะเป็นเช่นนั้น

หากท่านถามหลินเสวียนว่าอยากหาสตรีผู้บำเพ็ญสักสองสามคนมาถกเถียงเรื่องหยินหยางหรือไม่

หลินเสวียนจะบอกท่านเพียงว่า “ไม่ต้องการ”

อย่างน้อย ตอนนี้ก็ไม่ต้องการ

หลินเสวียนไม่ได้สนใจเรื่องความงามมากนัก นอกจากการฝึกยุทธ์แล้ว ก็มีเพียงการเดินหมาก และครุ่นคิดถึงวิธีพัฒนาตระกูล

แน่นอน หากมีโอกาสได้พบคนที่ถูกใจจริงๆ หลินเสวียนก็จะไม่ลังเลเช่นกัน

ทำได้เพียงกล่าวว่า สตรีทั่วไปไม่อาจเข้าตาหลินเสวียนได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำให้เขาหวั่นไหว

สองวันต่อมา

มีข่าวสองเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเมืองเมฆขาวและตระกูลหลิน ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมาก แม้แต่ยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำที่เก็บตัวมานานก็ยังต้องตื่นตระหนก

ข่าวแรกคือมีแดนลับปรากฏขึ้นใกล้กับเมืองเมฆขาว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีสมบัติล้ำค่า

ข่าวที่สองคือตระกูลหลินแห่งเมืองเมฆขาวกำลังจะเลื่อนขั้นเป็นตระกูลบำเพ็ญสามดาว

ข่าวการปรากฏขึ้นของแดนลับ ผู้ฝึกตนที่มีความรู้กว้างขวางจำนวนมากต่างก็สัมผัสได้ถึงปรากฏการณ์ประหลาดก่อนหน้านี้แล้ว

แต่การที่ตระกูลหลินแห่งเมืองเมฆขาวจะเลื่อนขั้นเป็นตระกูลบำเพ็ญสามดาว กลับทำให้หลายคนคาดไม่ถึง

เมืองเมฆขาวตั้งอยู่ในแดนรกร้างทางตะวันตกเฉียงเหนืออันแสนห่างไกล เรียกได้ว่าเป็นเมืองโดดเดี่ยวก็ไม่เกินเลย

พลังวิญญาณเบาบาง ทรัพยากรการฝึกยุทธ์ เมื่อเทียบกับที่อื่นแล้ว ก็นับว่าขาดแคลนอย่างยิ่ง

ยอดฝีมือทั่วไปจะไม่เลือกบำเพ็ญตนในที่เช่นเมืองเมฆขาว

เพียงแต่ไม่คิดว่า ตระกูลหลินแห่งเมืองเมฆขาวในครั้งนี้ จะสามารถให้กำเนิดยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำได้

อิทธิพลของยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำนั้น แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

การที่ตระกูลหลินจะเลื่อนขั้นเป็นตระกูลบำเพ็ญสามดาว โดยพื้นฐานแล้วนับว่าไม่มีปัญหา

ทว่า การที่ตระกูลหลินเลือกเลื่อนขั้นเป็นสามดาวในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่แดนลับปรากฏเช่นนี้ เกรงว่าอาจจะเกิดความวุ่นวายขึ้นได้

ตระกูลหลิน หอประชุม

“ประมุขตระกูล บัตรเชิญทั้งหมดถูกส่งออกไปแล้ว”

“มีขุมกำลังหลายแห่งตอบรับทันทีว่าจะมาร่วมแสดงความยินดี”

“ประมุขตระกูล กิจการทั้งหมดของตระกูลได้ดำเนินการปรับปรุงเรียบร้อยแล้ว”

เหล่าผู้อาวุโสกำลังรายงานสถานการณ์ตลอดสองวันที่ผ่านมาให้หลินเสวียนทราบ

สถานการณ์โดยรวมนับว่าดีมาก

ทว่า นี่เป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้ว

บัดนี้หลินเสวียนได้ทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำ คนส่วนใหญ่ย่อมไม่คิดที่จะล่วงเกินยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำโดยไม่มีเหตุผล

แน่นอน ย่อมมีบางขุมกำลังที่ไม่เห็นยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำอยู่ในสายตา

ตัวอย่างเช่น ขุมกำลังระดับสี่ดาว สำนักทรายโลหิต

“ประมุขตระกูล สำนักทรายโลหิตกำลังสืบหาคนร้ายอยู่ทุกหนแห่ง ทั้งยังสอบถามถึงสถานการณ์ของตระกูลเจียงด้วย”

“ประมุขตระกูล แม้สำนักทรายโลหิตจะไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด แต่เชื่อว่าต้องเริ่มสงสัยอะไรบางอย่างแล้ว”

หลังจากที่หลินเสวียนลงมือสังหารซาเส้าสยง เหล่าผู้อาวุโสก็เกรงว่าเรื่องราวจะแดงขึ้นมา

“ทัพมามีขุนพลรับ น้ำมามีดินกั้น มีอะไรต้องกลัว”

เมื่อเห็นท่าทางกังวลของเหล่าผู้อาวุโส หลินเสวียนก็โบกมือ เอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

ในตอนที่สังหารซาเส้าสยง หลินเสวียนก็เตรียมพร้อมที่จะเปิดศึกกับสำนักทรายโลหิตแล้ว

แน่นอน สำหรับตระกูลหลินแล้ว ยิ่งเปิดศึกช้าเท่าใดยิ่งดี

ดังนั้น เขาจึงส่งหลินซงไปกำจัดปัญหาอย่างเจียงฮ่าวอวิ๋น

เมื่อเจียงฮ่าวอวิ๋นตาย ก็จะช่วยหลีกเลี่ยงไม่ให้สำนักทรายโลหิตหันมาสนใจตระกูลหลินเร็วเกินไป

ทว่า บัดนี้หลินเสวียนอยู่ในขั้นร่างเสมือนทารกแล้ว

อยู่ห่างจากขั้นวิญญาณแรกกำเนิดเพียงก้าวเดียว ประกอบกับมีสมบัติวิญญาณชั้นยอดและวิชาบำเพ็ญระดับสวรรค์ชั้นยอดค้ำจุน หลินเสวียนมั่นใจว่าสามารถต่อกรกับขั้นวิญญาณแรกกำเนิดได้โดยไม่พ่ายแพ้

ส่วนจะสามารถเอาชนะได้หรือไม่นั้น หลินเสวียนไม่รู้ ต้องลองสู้ดูเท่านั้นจึงจะรู้

แต่เพียงแค่ข้อนี้ หลินเสวียนก็อยู่ในจุดที่ไม่พ่ายแพ้แล้ว

สำนักทรายโลหิตอยู่แจ้ง ตระกูลหลินอยู่ลับ หากยืดเยื้อไปจนถึงวันที่หลินเสวียนทะลวงสู่ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดได้

เพียงแค่สำนักทรายโลหิต ก็ไม่นับว่ามีค่าอันใดให้ต้องกังวล

“พรุ่งนี้คือพิธีเลื่อนขั้นตระกูล จะต้องไม่เกิดความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น พวกท่านจงลงไปเตรียมการเถิด”

หลังจากสั่งการอีกสองสามประโยค หลินเสวียนก็โบกมือให้ทุกคนถอยออกไป

เหลือเพียงหลินฮุยและหลินซงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเท่านั้น

“ว่ามาเถิด บัดนี้มีคนมาที่เมืองเมฆขาวมากเท่าใดแล้ว”

หลินเสวียนเงยหน้ามองหลินฮุย เอ่ยถามช้าๆ

“พี่ใหญ่ สองวันนี้มีคนมามากมาย แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นขั้นรวบรวมลมปราณ ขั้นสร้างรากฐานมีน้อยมาก ส่วนขั้นแก่นทองคำนั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย”

หลินฮุยขยับไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยขึ้นด้วยความเคารพ

“อืม นี่เป็นเรื่องปกติ”

หลินเสวียนได้ยินดังนั้นก็ไม่แปลกใจ พยักหน้าพลางถามต่อ

“สถานการณ์บนเวทีประลองเป็นอย่างไรบ้าง”

ยิ่งเป็นยอดฝีมือ ยิ่งเป็นขุมกำลังใหญ่ ก็ยิ่งมาช้า

เช่นเดียวกับยามที่แดนลับเปิดออก หรือสมบัติล้ำค่าปรากฏ ผู้ที่มาก่อนมักจะเป็นผู้ฝึกตนทั่วไปที่มีพลังฝีมือต่ำต้อย ส่วนยอดฝีมือที่แท้จริง มักจะมาในวินาทีสุดท้ายเสมอ

“สถานการณ์บนเวทีประลองดีมาก การต่อสู้ดุเดือดอย่างยิ่ง แต่หลินอี้ยังคงรักษาสถิติชนะรวด”

“พี่ใหญ่ ท่านช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก หลินอี้ผู้นี้นับว่ามีดีจริงๆ”

เมื่อพูดถึงเวทีประลอง หลินฮุยก็เอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้น

สองวันนี้ หลินฮุยก็ได้ไปดูการต่อสู้บนเวทีประลองเช่นกัน

ต้องยอมรับว่า แม้การต่อสู้จะดุเดือดเพียงใด แต่ผลลัพธ์กลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

“พี่ใหญ่ ท่านไม่รู้หรอกว่าสายตาของเหล่าแม่นางน้อยที่มองหลินอี้ข้างล่างเวทีนั้น ทำให้ข้าอิจฉาเพียงใด”

“โอ้ อิจฉาหรือ เรื่องไปสู่ขอที่ตระกูลชวีก็ยกเลิกไปเถิด เจ้าไปเฝ้าเวทีประลองแทนแล้วกัน”

หลินเสวียนได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เอ่ยขึ้นช้าๆ

“หา อย่าสิพี่ใหญ่ ข้าพูดผิดไปแล้ว ยังไม่ได้อีกหรือ”

หลินฮุยได้ยินดังนั้นก็ถึงกับหน้าซีดเผือด รีบเอ่ยปากขอความเมตตา

“พอแล้ว ข้าแค่ขู่เจ้าเล่นเท่านั้น”

“สถานการณ์บนเวทีประลอง ความปลอดภัยของหลินอี้ ต้องให้ความสนใจอย่างยิ่ง ห้ามประมาทเป็นอันขาด”

หลินเสวียนส่ายหน้า เอ่ยขึ้นอย่างเหนื่อยใจในความไม่เอาถ่านของเขา

“หน่วยเจ็ดสังหาร ก่อตั้งไปถึงไหนแล้ว”

หลังจากหลินฮุยจากไป หลินเสวียนก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ เอ่ยถามเสียงเรียบ

“พอมีเค้าโครงคร่าวๆ แล้ว เพียงแต่”

หลินซงในชุดคลุมยาวสีดำแดงปรากฏกายขึ้นในหอประชุม เอ่ยตอบ

“มีอะไรก็พูดมา อย่าได้อ้ำอึ้ง”

หลินเสวียนเห็นดังนั้นก็วางถ้วยชาลง เอ่ยขึ้นเสียงเข้ม

“เพียงแต่คัมภีร์เจ็ดสังหารนั้นยากจะหยั่งถึงอย่างยิ่ง หากไม่ผ่านการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำความเข้าใจ”

หลินซงได้ยินดังนั้น จึงเอ่ยต่อไป

“นี่ก็นับว่าเป็นปัญหา”

หลินเสวียนพึมพำกับตัวเอง พลางครุ่นคิด