บทที่ 291: ภูต ตะขาบ และแสงจันทร์

หอคอยพ่อมดที่พังทลายเปรียบเสมือนโครงกระดูกของยักษ์ใหญ่ที่เอนเอียงอยู่บนดินแดนอันรกร้าง กำแพงที่สร้างจาก 'หินแสงดาว' เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว และเถาวัลย์ก็เลื้อยออกมาจากรอยแยกเหล่านั้น พันรอบหอคอยที่เสียหายราวกับเส้นเลือด อักขระเวทมนตร์ที่เคยส่องแสงระยิบระยับได้จางหายไปนานแล้ว

มีเพียงฐานหอคอยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางนับพันเมตรซึ่งยังคงหลงเหลืออยู่บนพื้นดินเท่านั้น ที่บ่งบอกถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของซากปรักหักพังแห่งนี้

ลินชี่พาบาร์ตันมาที่ฐานของหอคอย

เถาวัลย์ห้อยระย้าลงมาจากรอยแยกของหินราวกับน้ำตกสีเขียว เขาเอื้อมมือไปแหวกเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิงตรงหน้า ตะไคร่น้ำที่เปียกชื้นทิ้งความรู้สึกสากลื่นไว้ที่ปลายนิ้ว หลังจากแหวกผ่านชั้นแล้วชั้นเล่า ในที่สุดเขาก็พบรอยแตกที่ซ่อนอยู่ด้านหลังและก้าวเข้าไปในหอคอยสูง

หอคอยนิรันดร์!

หอคอยพ่อมดแห่งแรกของอารยธรรมอาร์เคเดีย มันคือจุดสูงสุดของการดำรงอยู่แห่งโลกพ่อมดทั้งมวลในยุคสมัยนั้น

พ่อมดที่ทรงพลังที่สุดในยุคนั้นล้วนพำนักอยู่ที่นี่ วิจัยเวทมนตร์ที่ล้ำสมัยที่สุด สร้างแบบจำลองคาถาระดับสูงมากมาย บุกเบิกทฤษฎีเวทมนตร์ใหม่ๆ และเปิดศักราชใหม่ให้กับยุคสมัยทั้งยุค

ที่นี่คือศูนย์กลางของอารยธรรมอาร์เคเดียอันกว้างใหญ่ สิ่งต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ในอาร์เคเดียส่วนใหญ่ล้วนแพร่กระจายออกไปจากที่นี่ แม้แต่ระบบคาถาที่ลินชี่และคนอื่นๆ ศึกษาอยู่ในปัจจุบัน ก็ถูกสร้างขึ้นที่นี่เป็นส่วนใหญ่

ความเจิดจรัสของมันส่องสว่างไปทั่วโลกพ่อมด และพ่อมดในเวลานั้นเชื่อว่ามันจะส่องแสงชั่วนิรันดร์ นำพาอนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่ามาสู่โลก

น่าเสียดายที่สิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามแผน หมื่นปีผ่านไป และหอคอยที่เคยยิ่งใหญ่บัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง

ความนิรันดร์ได้จากไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงความสูญเสียและความเสียใจอันไม่มีที่สิ้นสุด

"ตึก! ตึก! ตึก!"

เสียงฝีเท้าดังก้องในหอคอยสูงที่ว่างเปล่า ลินชี่เดินทอดน่องผ่านหอคอย หันศีรษะเพื่อชื่นชมหอคอยที่เคยครอบครองโลกใบนี้ พร้อมกับมองหาสิ่งมีค่าที่อาจปรากฏขึ้น

น่าเสียดายที่สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงเศษอิฐและกระเบื้องแตก ไม่มีอะไรอื่นเหลืออยู่เลย โถงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบพันเมตรถูกกวาดเกลี้ยงยิ่งกว่าหม้อเปล่าของคนขี้เหนียวเสียอีก

"ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยจริงๆ..."

อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ สถานที่อย่างหอคอยนิรันดร์ย่อมเป็นเป้าหมายแรกที่จะถูกสำรวจหลังจากสงครามสิ้นสุดลง ตลอดเวลากว่าหมื่นปี องค์กรพ่อมดต่างๆ และพ่อมดอิสระทั้งใหญ่และเล็กต่างก็เคยมาสำรวจที่นี่ มันถูกขุดคุ้ยจนพรุนไปตั้งแต่พันปีก่อนแล้ว คงจะแปลกพิลึกถ้ายังมีอะไรเหลืออยู่ในตอนนี้

"สวบสาบ..."

ทันใดนั้น เสียงสวบสาบแผ่วเบาก็ดังขึ้น รอยนูนเล็กๆ ปรากฏขึ้นกะทันหันที่หน้าอกของลินชี่ จากนั้นศีรษะเล็กจิ๋วก็โผล่ออกมาจากคอเสื้อ ตามด้วยลำตัวและปีก เพียงครู่เดียว เด็กสาวตัวน้อยขนาดเท่าฝ่ามือก็โผล่ออกมาจากด้านใน

'ภูตป่า'

ลินชี่รับเลี้ยงสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนี้ที่เขาพบในป่า เพราะรูปลักษณ์ที่น่ารักของนางและเพราะนางกระตุ้นความทรงจำในวัยเด็กของเขา

เดิมทีนางเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงสวยงาม แต่ด้วยความบังเอิญ จู่ๆ ลินชี่ก็นึกถึง 'ปีศาจต้นไม้' ที่เขาเคยจับมาได้ก่อนหน้านี้ การทดลองหลายครั้งทำให้เจ้าผู้โชคร้ายตัวนั้นไม่รอดชีวิตและกลายเป็นตัวอย่างทดลองในห้องแล็บของลินชี่

แม้ปีศาจต้นไม้จะตายไปแล้ว แต่ลินชี่ได้สกัดแก่นแท้สายเลือดของมันออกมา ภูตป่าและปีศาจต้นไม้มีความเข้ากันได้ทางสายเลือดสูงมาก แล้วทำไมไม่ลองผสานสายเลือดของปีศาจต้นไม้ดูล่ะ?

วันรุ่งขึ้นหลังจากเกิดความคิดกะทันหันนี้ ลินชี่ก็ดำเนินการทดลอง กระบวนการราบรื่นอย่างคาดไม่ถึง สายเลือดทั้งสองซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกันผสานกันโดยไม่มีการต่อต้านใดๆ

ภูตป่าดั้งเดิมเป็นเพียงสัตว์เวทระดับต่ำที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ ทักษะเพียงอย่างเดียวคือการเก็บน้ำหวานและหมักไวน์ มีสถานะในธรรมชาติเทียบเท่ากับผึ้งงาน แต่ตอนนี้ นางได้ก้าวกระโดดกลายเป็นสัตว์เวทที่ทรงพลังซึ่งครอบครองสายเลือดระดับพ่อมด

มาถึงจุดนี้ การใช้นางเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงสวยงามดูจะไม่เหมาะสมอีกต่อไป ลินชี่จึงทุ่มเทความพยายามมากขึ้น โดยให้นางอยู่ข้างกายเพื่อฝึกฝนวิถีเหนือมนุษย์ และเช่นเดียวกับปาร์คเกอร์ เขาได้เย็บรังพิเศษให้นางในเสื้อคลุมของเขาด้วย

อย่างไรก็ตาม นางไม่เงียบขรึมเหมือนปาร์คเกอร์ ภูตป่ารักธรรมชาติโดยกำเนิดและจะออกมาจากรังทุกครั้งที่มีเวลาว่าง

"เซี่ย เจ้าอยู่ไม่สุขอีกแล้วนะ" ลินชี่ยิ้มอย่างจนใจและใช้นิ้วชี้จิ้มหน้าผากของภูตน้อยเบาๆ 'เซี่ย' คือชื่อที่ลินชี่ตั้งให้ภูตป่าตัวนี้ ซึ่งแปลว่า 'ภูตดอกไม้' ในภาษารูน

เซี่ยส่งเสียงหัวเราะใสเหมือนระฆังเงิน ปีนไปตามนิ้วของเขามาที่ฝ่ามือ แล้วกางปีกบินออกไป

นางหมุนตัวเป็นวงกลมกลางอากาศ ลวดลายบนปีกของนางระยิบระยับด้วยแสงสีต่างๆ ขณะเคลื่อนไหว นี่คือการเปลี่ยนแปลงหลังจากผสานกับสายเลือดของปีศาจต้นไม้ ปีกที่เคยธรรมดาของนางตอนนี้สามารถเปล่งแสงเวทมนตร์ที่สร้างความสับสนได้

"โอเค โอเค ข้ารู้แล้วว่าเจ้าเบื่อ" ลินชี่หยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุน้ำหวานเวทมนตร์ออกมาจากกระเป๋า "นี่ทำจาก 'หญ้าแสงจันทร์' และ 'ดอกน้ำค้างดารา' น่าจะถูกปากเจ้านะ"

ดวงตาของเซี่ยเป็นประกายทันที นางบินไปที่ปากขวดและกระพือปีกเบาๆ น้ำหวานก่อตัวเป็นสายเล็กๆ โดยอัตโนมัติและถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายของนาง เมื่อน้ำหวานเข้าสู่ร่างกาย แสงบนตัวนางก็ยิ่งสว่างขึ้น และแม้แต่อากาศรอบๆ ก็เริ่มกระเพื่อม

ลินชี่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สังเกตการเปลี่ยนแปลงของเซี่ยอย่างละเอียด การฝึกฝนสัตว์วิเศษเป็นทักษะทางเทคนิค ต้องคอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงของสัตว์เลี้ยงตลอดเวลาเพื่อจะได้รู้ว่าจะดำเนินการฝึกฝนขั้นต่อไปอย่างไร ตั้งแต่การเตรียมอาหารไปจนถึงการจัดรังและวิธีการปฏิสัมพันธ์ประจำวัน ทุกรายละเอียดสามารถส่งผลต่อเส้นทางการเติบโตของสัตว์เลี้ยงได้

ลินชี่ได้เรียนรู้ความรู้ที่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนสัตว์วิเศษจนเต็มพิกัดแล้ว ความสามารถในการเลี้ยงดูที่ยอดเยี่ยมของเขาช่วยให้เซี่ยเติบโตอย่างรวดเร็วภายใต้การดูแลของเขา ตอนนี้นางมีความแข็งแกร่งระดับผู้ฝึกหัดขั้นกลาง และพรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องหลายอย่างก็ถูกปลดล็อกแล้ว

เวทมนตร์สายเลือดก็เป็นเช่นนี้ พลังส่วนใหญ่มาจากการขุดค้นศักยภาพของสายเลือดนั้นๆ ผู้ครอบครองจะได้รับพลังที่สอดคล้องกับสายเลือดที่มี

"แกรก..." ทันใดนั้น เสียงสวบสาบแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านหน้า

ต้นเน็ตเทิลบนซากกำแพงด้านหน้าสั่นไหว ราวกับมีลมพัดผ่าน

ดูเหมือนไม่มีอะไรสำคัญ แต่สีหน้าของเซี่ยเคร่งเครียดขึ้น นางรีบกระพือปีกบินกลับมาและมุดเข้าไปในคอเสื้อของลินชี่ เหลือเพียงศีรษะเล็กๆ ที่โผล่ออกมามองด้วยสีหน้าตึงเครียดระคนสงสัย

"กร๊อบ! กร๊อบ—" เสียงเสียดสีที่บาดหูและชวนให้เสียวฟันดังขึ้น

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาโผล่หัวออกมาจากหลังกำแพงพัง

มันคือตะขาบ ตะขาบยักษ์

ลำตัวของมันยาวอย่างน้อยสามสิบเมตร เปลือกแข็งมีสีม่วงเข้มจนเกือบดำ ปกคลุมไปด้วยปุ่มนูนตะปุ่มตะป่ำคล้ายเนื้องอก แต่ละปุ่มมีของเหลวหนืดเรืองแสงซึมออกมา

ส่วนหัวมีเขี้ยวขนาดยักษ์สองคู่ ขยับเปิดปิดพร้อมเสียงบดโลหะที่น่าสยดสยอง ดวงตาประกอบของมันเหมือนทับทิมสีเลือดสองแถว ขานับร้อยคู่ แต่ละข้างเหมือนเคียวที่ตีจากเหล็กกล้าชั้นดี เปล่งประกายเย็นเยียบ

ลินชี่เลิกคิ้ว จำตัวตนของสัตว์ประหลาดได้ในแวบเดียว—

'ตะขาบยักษ์อสูร' หรือที่รู้จักกันในนาม 'ปีศาจพันขา'

นี่คือสัตว์เวทตระกูลแมลง จัดอยู่ในสายพันธุ์ยักษ์ มีความแข็งแกร่งโดยประมาณอยู่ที่ระดับพ่อมด และตัวเต็มวัยสามารถไปถึงระดับพ่อมดระดับสูงได้

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ขึ้นชื่อเรื่องความกระหายเลือดและความโหดร้าย ชอบตัดเหยื่อเป็นชิ้นๆ แล้วค่อยๆ กัดกิน บางครั้งพวกมันจะหลงเข้าไปในโลกมนุษย์ ทิ้งร่องรอยแห่งเลือดและหายนะไว้ทุกที่ที่ไป ทำให้พวกมันเป็นตัวละครขาประจำในเรื่องเล่าของกวีพเนจร

"อย่างนี้นี่เอง"

"ความผิดปกติที่ข้าสัมผัสได้ข้างนอกเมื่อกี้คือเจ้านี่เองสินะ? ขนาดตัวบ่งบอกว่าเป็นตัวเต็มวัย และกลิ่นอายของมันก็เทียบเท่าพ่อมดระดับสูง..."

ในขณะที่ลินชี่กำลังครุ่นคิด ตะขาบยักษ์อสูรก็ได้ล็อคเป้ามาที่เขาแล้ว และกำลังพุ่งเข้าหาอย่างรวดเร็วด้วยการบิดลำตัวขนาดมหึมา

ขณะเคลื่อนที่ ขาที่เหมือนใบมีดของมันขูดไปกับพื้นอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดประกายไฟเป็นสาย และเสียง "แกรก-แกรก" จากการกระทบกันของเปลือกแข็งก็ดังออกมา ราวกับดาบคมกริบนับไม่ถ้วนเสียดสีกัน

หนวดของมันยาวสามเมตร เต้นเร่ากลางอากาศราวกับงูหลามยักษ์สองตัว ปลายที่แยกเป็นสองแฉกเปิดปิดตลอดเวลา พ่นหมอกพิษสีม่วงซีดออกมา ทุกที่ที่หมอกนี้สัมผัส แม้แต่แผ่นหินก็เริ่มถูกกัดกร่อน ส่งเสียง "ฉ่า"

ลำตัวของมันบิดเร่าทีละปล้อง และกล้ามเนื้อสีแดงเข้มใต้เปลือกแต่ละชิ้นหดตัวอย่างรวดเร็ว สร้างแรงกดดันที่ทำให้หัวใจเต้นรัว

ใบหน้าของเซี่ยซีดเผือด และนางเริ่มตัวสั่น

บาร์ตันที่ติดตามมาใกล้ๆ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายและพุ่งเข้าไปทันที อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ ตะขาบยักษ์อสูรก็สะบัดหาง บาร์ตันที่มีน้ำหนักเป็นตันถูกฟาดกระเด็นไปราวกับของเล่น

วินาทีถัดมา สัตว์ยักษ์ตัวนี้ก็เข้ามาในระยะร้อยเมตรจากลินชี่

ดูเหมือนการต่อสู้อันดุเดือดจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าในขณะนั้น วงเวทขนาดใหญ่และลึกล้ำก็สว่างวาบขึ้นใต้เท้าของลินชี่ 'ประตูแห่งสัจธรรม' ที่หมุนวนและทำนายความจริงหมุนช้าๆ พลังอาร์เคนอันน่าสะพรึงกลัวซึมออกมาจากภายใน

ในเวลาเดียวกัน ลินชี่ยกมือขวาขึ้น และเมื่อเขาทำเช่นนั้น ภาพลวงตาของดวงจันทร์ขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นสูงบนท้องฟ้า พลังอาร์เคนที่ซึมออกมาจากประตูแห่งสัจธรรมลอยขึ้นไปและผสานเข้ากับดวงจันทร์ แปรเปลี่ยนเป็นแสงจันทร์อันเจิดจ้า

ลินชี่กำมือที่ยกขึ้น ราวกับกำลังคว้าจับแสงจันทร์นี้ไว้ แล้ววาดมือลงมา

"ตูม—"

ด้วยเสียงดังสนั่น ลำแสงจันทร์พุ่งลงมาจากฟากฟ้า กระแทกใส่ตะขาบยักษ์อสูรเข้าอย่างจัง

ตะขาบยักษ์อสูรที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วพลันสั่นสะท้าน ร่างกายมหึมาหยุดชะงักกะทันหัน แสงดุร้ายในดวงตาประกอบดับวูบลงในทันที และด้วยเสียง 'กร๊อบ-กร๊อบ-กร๊อบ' ร่างกายใหญ่โตของมันก็พังทลายลงทีละส่วน

ในชั่วพริบตา สัตว์เวทผู้ทรงพลังที่เทียบเท่าพ่อมดระดับสูงตัวนี้ก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไร้ซึ่งสัญญาณชีวิตโดยสิ้นเชิง

[อาร์เคน: บทเพลงแห่งแสงจันทร์]