บทที่ 26 - ร่างกายที่แปดเปื้อนไปด้วยความประหลาดและความอัปมงคล...
บทที่ 26 - ร่างกายที่แปดเปื้อนไปด้วยความประหลาดและความอัปมงคล...
“ข้าคือมหาอาวุโสตระกูลเหยา เหยาเหยียน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เย่เฉินก็อึ้งไปเล็กน้อย
ตระกูลเหยา?
ท่านพ่อเคยบอกว่า มารดาของเขามาจากตระกูลเหยา ขุมกำลังระดับเจ้าแห่งแดนร้างทักษิณ!
ใบหน้าของชายชราชุดเทาปรากฏร่องรอยแห่งความขมขื่น “เจ้าหนู มีเรื่องหนึ่งที่ข้าจำเป็นต้องบอกเจ้า ตลอดหลายปีมานี้ที่ระดับการบำเพ็ญของเจ้าร่วงหล่น ความจริงแล้วมันเกี่ยวข้องกับข้าอยู่บ้าง”
เย่เฉินขมวดคิ้ว
“หมายความว่าอย่างไร?”
เหยาเหยียนกล่าวว่า “เมื่อเจ็ดปีก่อน ข้าเริ่มดูดซับพลังวิญญาณภายในกายของเจ้า ดังนั้นพลังวิญญาณของเจ้าจึงมิอาจเพิ่มพูนขึ้นได้เลย”
“ว่าอย่างไรนะ?!”
เย่เฉินพลันกระโดดตัวลอยประดุจคนคลุ้มคลั่ง เขาจ้องมองชายชราชุดเทาด้วยใบหน้าดุดัน
คิดมิถึงว่าจะเป็นเพราะชายชราผู้นี้!
ชั่วขณะนั้น ความโกรธแค้นและรอยแค้นที่สะสมอยู่ในใจมานานถึงเจ็ดปีก็ระเบิดออกมาอย่างสิ้นเชิง เย่เฉินจ้องมองเหยาเหยียนด้วยโทสะอันเปี่ยมล้นพลางตะคอกเสียงกร้าว
“เจ้าคนสารเลว!”
ใบหน้าของเหยาเหยียนกระตุกวูบ รีบกล่าวขึ้นทันทีว่า “เจ้าฟังข้าอธิบายก่อน ข้ายังกล่าวความจริงมิสิ้น...”
ลู่เสวียนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จ้องมองเหตุการณ์นี้อย่างสงบนิ่ง
เส้นผมของเย่เฉินปลิวไสว ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาชี้นิ้วด่าทอเหยาเหยียนด้วยความแค้น
“เจ็ดปีมาแล้ว! เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าเจ็ดปีมานี้ข้าต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้าง?”
“เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าข้าต้องทานทนกับสิ่งใด? แล้วท่านพ่อของข้าต้องแบกรับสิ่งใดเพราะข้าบ้าง?”
“เป็นเพราะเจ้า บุตรชายของมหาอาวุโสถึงได้กล้าท้าชิงตำแหน่งนายน้อยกับข้า! เป็นเพราะเจ้า นามกงไป๋เสวี่ยถึงได้จะมาถอนหมั้น!”
เย่เฉินพ่นคำด่าออกมาเพื่อระบายความอัดอั้น
ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่
สีหน้าของเหยาเหยียนแปรเปลี่ยนไปมาอย่างมิคงที่ เขากล่าวออกมาอย่างช้า ๆ ว่า
“เย่เฉิน ข้ารู้ว่าเจ้ามิพอใจยิ่งนัก ทว่าเจ้าจงฟังความจริงจากปากข้าให้จบก่อน”
เย่เฉินจ้องมองเหยาเหยียนด้วยสายตาเย็นเยียบ
เหยาเหยียนทอดถอนใจ แล้วเริ่มเล่าเรื่องราวในอดีตอย่างเอื่อยเฉื่อย
“เย่เฉิน เมื่อสิบหกปีก่อน มารดาของเจ้าได้ให้กำเนิดเจ้าออกมา”
“ทว่าเพราะเจ้า ตามกฎของตระกูลเหยา มารดาของเจ้าจึงต้องรับโทษ และตัวเจ้าเองก็ถูกมองว่าเป็นตัวตนที่มิควรดำรงอยู่ จึงถูกคนในสายรองอื่น ๆ จ้องทำร้าย”
“เพื่อให้เจ้ามีชีวิตรอด มารดาของเจ้าจึงสั่งให้ข้านำตัวเจ้าหลบหนีออกมา ปกปิดฐานะเพื่อตามหาบิดาของเจ้า”
“ทว่าคิดมิถึงว่าข่าวจะรั่วไหล พวกเราถูกลอบจู่โจมระหว่างทาง ศัตรูได้วางค่ายกลลวดลายวิถีจักรพรรดิโบราณไว้ในเส้นทางที่ต้องผ่าน พวกเราถูกเคลื่อนย้ายเข้าไปในเขตหวงห้ามโบราณกาล และที่นั่นเองที่เจ้าถูกแปดเปื้อนด้วยเศษเสี้ยวของพลังลึกลับ”
“เพื่อช่วยชีวิตเจ้า ข้ายอมเผาผลาญร่างกาย เผาผลาญจิตวิญญาณ เพื่อนำตัวเจ้าออกจากเขตหวงห้ามโบราณกาลมาให้ได้ ข้าใช้พลังวิญญาณเฮือกสุดท้ายเพื่อสะกดพลังลึกลับในกายเจ้าเอาไว้”
“ยามที่ข้ามาถึงตระกูลเย่ เมืองชิงเฉิง พลังของข้าก็ร่อยหรอจนใกล้จะดับสูญ หลังจากส่งมอบเจ้าให้แก่บิดาของเจ้าแล้ว ข้าก็เตรียมจะสลายหายไปจากใต้หล้า”
“ทว่าหยกที่มารดาเจ้าทิ้งไว้ให้ กลับระเบิดพลังสายหนึ่งออกมาและดูดกลืนข้าเข้าไปข้างใน”
สิ้นคำกล่าว
เย่เฉินถึงกับยืนนิ่งอึ้ง
นั่นหมายความว่า เหยาเหยียนผู้นี้ก็คือชายชุดดำที่ท่านพ่อเคยเล่าให้ฟังนั่นเอง!
เขาคือผู้ที่ช่วยชีวิตตนเองไว้!
ในยามนั้น เหยาเหยียนสะบัดมือเพียงครั้งเดียว แสงรัศมีสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมา
ภาพเหตุการณ์ที่แตกสลายค่อย ๆ ไหลเวียนปรากฏขึ้น...
ท่ามกลางเขตหวงห้ามโบราณกาลอันน่าหวาดกลัว ลวดลายวิถีอันลึกลับไหลเวียนสลับประสานกัน ก่อเกิดเป็นรูปร่างและลวดลายที่ชวนให้สยองขวัญ ที่นี่ประดุจดินแดนรกร้าง กว้างใหญ่ไพศาลทว่ากลับเงียบเหงา ชวนให้ผู้คนรู้สึกขนพองสยองเกล้าอย่างยิ่ง
ผืนปฐพีมีขุนเขาหักสะบั้น ลำน้ำเหือดแห้ง ทุกหนแห่งล้วนมีภูมิประเทศที่ประหลาดลึกลับ ควบแน่นเป็น “อำนาจ” แห่งพลังที่พลิกผันวิถีฟ้าดิน
ที่แห่งนี้ พบเห็นโครงกระดูกของเหล่านักพรตกระจัดกระจายไปตามแรงลม ราชันศักดิ์สิทธิ์ในช่วงปัจฉิมวัยต่างพากันดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบาก และยังพอมองเห็นกึ่งจักรพรรดิบางตนที่มีใบหน้าซูบผอม เบื้องหลังของพวกเขามีสุสานตั้งเรียงรายดูอ้างว้างยิ่งนัก
ชายชราชุดดำผู้หนึ่งอุ้มทารกเดินฝ่าฟันเข้าไปท่ามกลาง “อำนาจ” พลังอันน่าหวาดกลัวนี้
ชายชราชุดดำคือผู้ทรงพลังขอบเขตกึ่งจักรพรรดิ สามดาว
ทว่าแม้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น เมื่อตกอยู่ใน “อำนาจภูมิประเทศ” ของเขตหวงห้ามโบราณกาล กลับมิต่างจากคนที่จมอยู่ในโคลนตม ก้าวย่างแต่ละก้าวล้วนยากลำบากและโงนเงน ราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ!
ข้างกายของชายชราชุดดำ ยังมีกึ่งจักรพรรดิและครึ่งจักรพรรดิตนอื่น ๆ ติดตามมาด้วย
ชายชราชุดดำกัดฟันกล่าวว่า
“ข้าจักต้องนำเย่เฉินออกไปให้ได้!”
“เขาคือปณิธานความยึดติดของมารดาเขา!”
เมื่อได้ยินดังนั้น คนอื่น ๆ ต่างก็มีแววตาที่แน่วแน่ จ้องมองไปยังทารกในอ้อมอกของชายชราชุดดำแล้วกล่าวขึ้นทันทีว่า “พวกเรามายอมเผาผลาญร่างกายกันเถิด!”
กล่าวจบ คนเหล่านั้นต่างก็เริ่มเผาผลาญร่างกายของตนเองในทันที!
การสังเวยชีวิต!
พลังจากการสังเวยกลายเป็นเกราะป้องกันอำนาจจักรพรรดิ คอยคุ้มครองชายชราชุดดำและทารกผู้นั้น
มินานนัก
คนเหล่านั้นต่างเผาผลาญอายุขัยและจิตวิญญาณจนสิ้น
สุดท้ายร่างกายก็ดับสูญ กลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงสู่ผืนดินที่อ้างว้างแห่งนี้
เมื่อเห็นภาพนั้น
ใบหน้าของชายชราชุดดำพลันซีดเผือดดุจเถ้าถ่าน
เขาตัดสินใจเผาผลาญร่างกายของตนเองในทันที!
ฟึ่บ!
กายาแห่งกึ่งจักรพรรดิถูกแผดเผา กลายเป็นอำนาจอันยิ่งใหญ่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ทว่าภายในเขตหวงห้ามโบราณกาลที่มี “วิถี” และ “อำนาจ” อันซับซ้อนไหลย้อนกลับอยู่ทุกหนแห่ง พลังจากการเผาผลาญร่างกายของกึ่งจักรพรรดิกลับดูเล็กน้อยมิน่าสนใจเลยแม้แต่นิดเดียว
มินานนัก
ชายชราชุดดำก็เริ่มเผาผลาญอายุขัยของตน!
จากนั้นก็เผาผลาญจิตวิญญาณ!
ทันใดนั้น
กลุ่มควันสีดำสายหนึ่งลอยละล่องมา ชายชราชุดดำรีบกอดทารกไว้แน่น ทว่ากลุ่มควันสีดำนั้นกลับยังมีเศษเสี้ยวที่เล็ดลอดออกมา และพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเย่เฉิน
……
ภาพเหตุการณ์สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
เย่เฉินตกตะลึงเป็นล้นพ้น
สถานที่แห่งนั้นดูแล้วช่างน่าสิ้นหวังยิ่งนัก!
แม้จะเป็นเพียงภาพความทรงจำของชายชราชุดดำ ทว่ามันกลับสร้างความตื่นตะลึงและแรงกระแทกใจให้แก่เขาอย่างมหาศาล
ที่แห่งนั้น แม้แต่ราชันศักดิ์สิทธิ์ผู้แข็งแกร่งยังกลายเป็นเพียงโครงกระดูกแห้งกรัง!
แม้แต่กึ่งจักรพรรดิผู้ทรงพลัง ยังมิอาจต้านทาน “อำนาจ” ของเขตหวงห้ามแห่งนี้ได้! ช่างน่าหวาดกลัวยิ่งนัก!
เย่เฉินรู้สึกหนังหัวชาหนึบ
“ท่านอาวุโสเหยา ที่แห่งนั้นคือที่ใดกัน? เหตุใดจึงน่าหวาดกลัวถึงเพียงนี้?”
ในดวงตาของเหยาเหยียนปรากฏร่องรอยแห่งความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ “เขตหวงห้ามโบราณกาล คือหนึ่งในดินแดนต้องห้ามที่มีชื่อเสียงที่สุดในแดนร้างทักษิณ!”
ยามนั้น ลู่เสวียนเอ่ยถามขึ้นว่า “เหยาเหยียน เจ้าเดินออกจากเขตหวงห้ามโบราณกาลมาได้อย่างไร? ด้วยกายาแห่งกึ่งจักรพรรดิของเจ้า มิมีโอกาสรอดออกมาได้เลย”
แววตาของเหยาเหยียนปรากฏร่องรอยแห่งการระลึกความหลังอีกครั้ง
ผ่านไปครู่หนึ่ง
บนมือของเขาปรากฏแสงรัศมีขึ้นมาอีกครั้ง
“ข้านึกออกแล้ว มีคนช่วยพวกเราไว้”
ถัดมา ภาพความทรงจำอันเจ็บปวดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ณ บริเวณขุนเขาที่ถล่มทลาย พบเห็นชายชุดเทาคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ ท่ามกลางสายลมที่กรรโชกแรง หมอกประหลาดลึกลับพันธนาการร่างกายของเขาไว้ แผ่นหลังของเขาดูมิอาจแยกแยะได้ว่าเป็นบุรุษหรือสตรี ช่างดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวประดุจแบกรับ “อำนาจ” แห่งใต้หล้าไว้เพียงลำพัง
และรอบกายของชายชุดเทาผู้นั้น กลับเต็มไปด้วยพลังลึกลับและพลังอัปมงคลอันน่าหวาดกลัว
พลังต้องห้ามที่น่าสยดสยองทั้งสองชนิด!
เหยาเหยียนรู้สึกตกตะลึงเป็นล้นพ้น
คิดมิถึงว่าจะยังมีผู้ที่สามารถต้านทานพลังต้องห้ามในตำนานทั้งสองชนิดนี้ได้!
ต้องรู้ว่าในใต้หล้าแห่งนี้ แม้ขอบเขตจักรพรรดิจะแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าก็มีพลังต้องห้ามสองชนิดที่ข่มขวัญนักพรตระดับจักรพรรดิได้อย่างสิ้นเชิง!
ชนิดแรกคือพลังลึกลับ
ชนิดที่สองคือพลังอัปมงคล
ทว่าในยามนี้ เหยาเหยียนถึงกับอึ้งงัน
กลับมีผู้ที่ถูกแปดเปื้อนด้วยพลังต้องห้ามทั้งสองชนิดพร้อมกัน
ชายชุดเทาผู้นั้นคือนักพรตระดับจักรพรรดิขั้นสูง!
ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ท่ามกลางพายุแห่งพลังต้องห้ามทั้งสองสาย ยอดฝีมือผู้นี้กลับดูร่วงโรยประดุจเปลวเทียนกลางสายลมที่จวนจะดับมอด
เหยาเหยียนบังเกิดความรู้สึกสะเทือนใจ น้ำเสียงสั่นเครือเอ่ยว่า “ผู้อาวุโส... มิจราบว่าท่านจะยินยอมลงมือช่วยเด็กคนนี้ได้หรือไม่ขอรับ”
สิ้นเสียงกล่าว!
จักรพรรดิชุดเทาผู้นั้นพลันหันกลับมา ดวงตาเจิดจ้าประดุจสุริยันจันทรา ทรงพลังดุจดารานับหมื่นดวง ทะลวงผ่านม่านหมอกแห่งพลังต้องห้ามทั้งสองสายในทันที
ท่วงทำนองวิถี!
บารมีจักรพรรดิ!
จักรพรรดิชุดเทาระเบิดพลังอันสูงสุดออกมา พลังนั้นเหนือล้ำกว่าขอบเขตความรู้ของเหยาเหยียนไปไกลนัก
เมื่อเห็นฉากนี้ เหยาเหยียนก็ต้องตกตะลึงเป็นล้นพ้น
ความแข็งแกร่งของจักรพรรดิชุดเทาผู้นี้ช่างน่าหวาดกลัวยิ่งนัก
เพียงแค่สายตาเดียว ก็สามารถฉีกกระชาก “อำนาจ” ของเขตหวงห้ามโบราณกาลให้ขาดสะบั้นได้
ความแข็งแกร่งของเขานั้น เหนือล้ำยิ่งกว่าเหล่าจู่ที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลเหยาเสียอีก!
ยามนั้น
สายตาของจักรพรรดิชุดเทาจ้องมองไปยังทารกในอ้อมอกของเหยาเหยียน
รูม่านตาของเขาหดเล็กลง
จักรพรรดิชุดเทาเอ่ยถามว่า “เขาชื่อว่าอะไร”
เหยาเหยียนกล่าวอย่างนอบน้อม “เย่เฉินขอรับ”
จักรพรรดิชุดเทานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ เอ่ยปากออกมา น้ำเสียงนั้นช่างยาวไกลยิ่งนัก
“ข้าสัมผัสได้ถึงเศษเสี้ยวของกลิ่นอายแห่งเหตุและผล”
เหยาเหยียนอึ้งไปเล็กน้อย “ผู้อาวุโส หมายความว่าอย่างไรขอรับ?”
น้ำเสียงของจักรพรรดิชุดเทาดูเลื่อนลอยมิแน่นอน “เหตุในวันนี้ คือผลในวันหน้า ทั่วร่างของข้าแปดเปื้อนด้วยความลึกลับและอัปมงคล…… หวังว่า……”
คำกล่าวต่อจากนั้น เหยาเหยียนหาได้ยินไม่
เขามึนงงยิ่งนัก
พลังแห่งเหตุและผลรึ?
หมายความว่าอย่างไรกัน?
ในทันใดนั้น
เหยาเหยียนเห็นเพียงจักรพรรดิชุดเทาสะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียว พลังอันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าดินราวกับข้ามผ่านอดีตและปัจจุบัน พลิกผัน “วิถี” และ “อำนาจ” ของดินแดนแห่งนี้โดยตรง ส่งตัวเหยาเหยียนและเย่เฉินออกจากเขตหวงห้ามโบราณกาล
เพียงไม่กี่อึดใจ
เหยาเหยียนก็มายืนอยู่ที่ขอบเขตหวงห้ามโบราณกาลเรียบร้อยแล้ว
เขาตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างล้ำลึก
จักรพรรดิชุดเทาผู้นั้นแท้จริงแล้วคือใครกันแน่?
หรือจะเป็นจักรพรรดิบรรพกาล?!
จักรพรรดิบรรพกาลมีระดับการบำเพ็ญเพียรสะท้านฟ้าดิน มิใช่นักพรตระดับจักรพรรดิในยุคสมัยนี้จะเทียบเคียงได้เลย
ตามบันทึกในคัมภีร์โบราณ จักรพรรดิโบราณบางท่านในช่วงปัจฉิมวัยจะพบกับความอัปมงคล และถูกแปดเปื้อนด้วยพลังลึกลับ……
ทว่าในยามนี้
แม้ภายในใจของเหยาเหยียนจะบังเกิดความสั่นสะเทือนเพียงใด ทว่าเขาก็มีเวลาคิดเรื่องเหล่านั้นมินัก
จิตวิญญาณของเขาเหลือพลังเพียงเศษเสี้ยวสุดท้ายเท่านั้น
ในที่สุด เขาก็ส่งตัวเย่เฉินให้แก่บิดาของเย่เฉิน หรือก็คือเจ้าบ้านตระกูลเย่
……
ภาพเหตุการณ์สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
เย่เฉินยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ภายในหัวของเขาราวกับบังเกิดพายุโหมกระหน่ำ
จักรพรรดิ!
นี่คือจักรพรรดิงั้นหรือ?
เหตุใดจึงน่าหวาดกลัวถึงเพียงนี้!
ทั้งเขตหวงห้ามโบราณกาลในตำนานนั่น และจักรพรรดิชุดเทาผู้มีระดับการบำเพ็ญสะท้านฟ้าดินนั่นอีก!
ทุกอย่าง... ช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก!
ทว่ายามนี้ พลังลึกลับภายในกายของเขาถูกท่านอาจารย์ดูดซับไปสิ้นแล้ว เขาสามารถกลับมาบำเพ็ญเพียรได้อีกครั้ง
ภายในใจของเขาบังเกิดเปลวเพลิงที่ร้อนแรงลุกโชนขึ้น
บำเพ็ญเพียร!
หากมิเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ สุดท้ายก็เป็นเพียงมดปลวก!
เย่เฉินผู้นี้จะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งให้ได้!
ทันใดนั้น เย่เฉินก็นึกขึ้นได้ว่า ท่านอาจารย์เพียงแค่หยิบศัสตราจักรพรรดิออกมา ก็สามารถสยบพลังลึกลับนั่นได้แล้ว มิได้หมายความว่าท่านอาจารย์ของเขาก็แข็งแกร่งเฉกเช่นเดียวกับจักรพรรดิชุดเทาในเขตหวงห้ามโบราณกาลหรอกรึ!
หรืออาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่า?
เมื่อคิดได้เช่นนี้
เย่เฉินก็จ้องมองลู่เสวียนด้วยความตกตะลึงเป็นล้นพ้น
ลู่เสวียนยิ้มน้อย ๆ
เขาดูเหมือนจะมองเห็นแววตาแห่ง... ความเลื่อมใสศรัทธาในดวงตาของเย่เฉิน?
“หืม? เจ้าเด็กคนนี้ในใจกำลังคิดสิ่งใดอยู่อีกเล่า?”
ในยามนั้น เย่เฉินจ้องมองร่างกายของลู่เสวียนอย่างละเอียด
มิถูกต้อง
เมื่อเทียบกับจักรพรรดิชุดเทาผู้นั้นแล้ว กลิ่นอายบนตัวของท่านอาจารย์ช่างดูสูงส่ง มีความลึกลับซับซ้อนประดุจเทพเจ้าจุติลงมา สะอาดบริสุทธิ์ไร้ราคี
มิอาจมองเห็นเศษเสี้ยวของพลังลึกลับหรืออัปมงคลได้เลยแม้แต่น้อย!
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ภายในใจของเย่เฉินก็บังเกิดความสั่นสะเทือนประดุจคลื่นยักษ์อีกครั้ง
เขามั่นใจได้เลยว่า
ท่านอาจารย์ของเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าจักรพรรดิชุดเทาผู้นั้นเสียอีก!
“ท่านอาจารย์...”
น้ำเสียงของเย่เฉินสั่นเครือ เขามองลู่เสวียนด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างที่สุดจนแทบจะก้มกราบแทบเท้า
ลู่เสวียนยิ้มแล้วเดินเข้าไปหาเย่เฉิน พลางตบไหล่เขาเบา ๆ
ร่างกายของเย่เฉินกำลังสั่นเทา!
ลู่เสวียนยิ้มกล่าวว่า “เย่เฉิน ความจริงเจ้าควรจะขอบคุณท่านอาวุโสเหยาเหยียน ท่านคือผู้ที่พาเจ้าออกจากเขตหวงห้ามโบราณกาล และตลอดหลายปีมานี้ ความจริงแล้วท่านคือผู้ที่ช่วยเจ้าต่อต้านกับพลังลึกลับภายในกายของเจ้ามาโดยตลอด”
เย่เฉินยิ้มออกมาอย่างขัดเขิน
...
[จบบท]