บทที่ 50

บทที่ 50 - เด็กฝึกหัดระดับ 1

༺༻

หน้าโถงใหญ่ เหล่าเด็กหนุ่มสาวมองเห็นอาจารย์แต่ไกล แววตาเต็มไปด้วยความเคารพต่อทอยเยนเนสที่ยืนตระหง่านท้าสายลม แผ่กลิ่นอายแห่งปัญญาชนที่น่าเลื่อมใส

"คารวะท่านอาจารย์"

"เด็ก ๆ ชีวิตในปราสาทมีปัญหาอะไรหรือไม่?"

"ทุกอย่างเรียบร้อยดีครับ/ค่ะ"

ทอยเยนเนสพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน สายตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

หลังจากสอบถามสารทุกข์สุกดิบ ทอยเยนเนสก็นำพวกเด็ก ๆ เข้าไปในโถงใหญ่ และหยิบยาขวดหนึ่งออกมา ผายมือไปทางพวกเขา "นี่คือยาพลังจิตวิญญาณ—น้ำหินเวท เหมาะสำหรับเด็กฝึกหัดระดับ 1 ตอนนี้ยานี้เป็นของพวกเจ้าแล้ว"

น้ำหินเวทสามขวดถูกแจกจ่ายให้แต่ละคน ตามลำดับที่พวกเขาได้รับการชี้แนะ

อีวานได้รับมาหนึ่งชุดเช่นกัน ขวดแก้วขนาดเล็กบรรจุน้ำที่ดูเหมือนมีหมึกหยดลงไป หมึกก่อตัวเป็นเส้นควันอ้อยอิ่งไม่จางหาย และเมื่อเขย่าเบา ๆ ควันดำนั้นก็บิดเกลียวไปมา

ตามความรู้ในเคล็ดวิชาสมาธิ ยาพลังจิตวิญญาณเป็นหนึ่งในยาที่มีค่าที่สุดในหมู่ยาของจอมเวท ไม่ว่าคุณภาพจะเป็นอย่างไร ก็เป็นสินค้าหายากในตลาดเสมอ

ความรู้สึกที่ได้รับยาวิเศษอันล้ำค่าเช่นนี้ช่างท่วมท้น ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกมึนงงด้วยความสุข ประทับใจในความใจกว้างของอาจารย์อย่างที่สุด

เมื่อมองดูเด็ก ๆ ที่ต่างมีสีหน้าเปี่ยมสุข ทอยเยนเนสก็กล่าวว่า "ข้าเฝ้ารอวันที่พวกเจ้าจะกลายเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 1 ถึงตอนนั้นพวกเจ้าค่อยมาหาข้า และข้าจะสอนวิธีใช้พลังจิตวิญญาณและวิธีควบคุมอนุภาคพลังงานให้ ตอนนี้พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว"

"ข้าน้อยจะปฏิบัติตามคำสั่งท่านอาจารย์"

ด้วยการโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เหล่าเด็กหนุ่มสาวเดินช้า ๆ ออกจากโถงใหญ่

พวกเขากำขวดน้ำหินเวทไว้แน่น กลัวว่าจะทำหายระหว่างทางกลับ

ก่อนจะถึงหอพัก ใครบางคนก็เก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

"ฮ่าฮ่า มียาพลังจิตวิญญาณนี่มันสุดยอดไปเลย"

คนอื่น ๆ อดไม่ได้ที่จะหันไปมอง เป็นทอมสันนั่นเอง บางคนยิ้มตาม บางคนแสดงสีหน้าดูแคลน และบางคนดูครุ่นคิด

ทอมสันไม่สนใจสายตาแปลก ๆ ของคนอื่น ไม่มีใครรู้ถึงความกดดันที่เขาแบกรับ

มีไม่กี่คนที่รู้ว่าเขากำลังฝึก 'บทกวีน้ำค้างวสันต์' แค่ได้ยินสิ่งที่คนอื่นพูดถึงเขา เขาก็รู้แล้วว่าเขาเป็นคนเดียวที่เคล็ดวิชาสมาธิและคุณสมบัติหลักไม่ตรงกัน เขาเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ระดับ 1 ที่แย่ที่สุด ความเสียเปรียบซ้ำซ้อนทำให้เขาต้องรั้งท้ายอย่างเลี่ยงไม่ได้

เขามองไม่เห็นความหวังที่จะไล่ตามคนอื่นทันเลย

แต่ตอนนี้ ด้วยการมาถึงของน้ำหินหมึก ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจได้อย่างโล่งอก อย่างน้อยเขาก็สามารถเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 1 ได้ในเร็ววัน

ลอรีเอ่ยขึ้น "หุบปากซะ ทอมสัน ในฐานะเด็กฝึกหัดจอมเวท เราควรรักษาความสง่างามเหมือนอาจารย์และความสุขุมดั่งนักปราชญ์ ไม่ใช่อารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ เหมือนตัวตลกขี้อวด ทำพวกเราขายหน้าไปด้วย"

เมื่อถูกตำหนิต่อหน้าธารกำนัล ทอมสันหน้าแดงก่ำ จ้องมองลอรีด้วยความโกรธ

ลอรีเดินก้าวออกมา "ทำไม สิ่งที่ข้าพูดมันผิดตรงไหน?"

เมื่อเปรียบเทียบพรสวรรค์ของลอรีกับของตัวเอง ทอมสันก็ก้มหน้าลง ความตื่นเต้นก่อนหน้านี้หดหายไปในพริบตา

ท่ามกลางสถานการณ์นี้ ลอรีเชิดหน้าขึ้นด้วยความภูมิใจ

จากหางตา ลอรีชำเลืองมองอีวาน เห็นว่าเขาไม่มีปฏิกิริยาอะไร ก็คิดในใจว่าอย่างน้อยหมอนี่ก็รู้จักกาละเทศะ

หลังจากเรื่องราวเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่าเด็กหนุ่มสาวก็กลับเข้าห้องของตนเพื่อตรวจสอบยาที่เพิ่งได้มาอย่างละเอียด

ในห้องของเขา อีวานเองก็กำลังพินิจพิเคราะห์น้ำหินเวทในมือ

"หินเวทคือสกุลเงินที่จอมเวทใช้ ข้าไม่เคยนึกเลยว่ามันจะเอามาทำยาได้"

เมื่อเทียบกับยามหาสมุทรครามที่เขาปรุงเอง เขาต้องยอมรับว่าน้ำหินเวทตรงหน้ามีความบริสุทธิ์กว่า มีความสดใสที่ยามหาสมุทรครามไม่มี คุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้นี้เองที่ทำให้น้ำหินเวทดูหรูหรากว่า

นี่คงเป็นข้อแตกต่างระหว่างยาของจอมเวทกับยาทั่วไป

พละกำลัง: 3.0, ความว่องไว: 3.5, สุขภาพ: 3.4, จิตวิญญาณ: 1.7

เขาจ้องมองแผงคุณสมบัติในสายตา ชั่งใจว่าจะใช้น้ำหินเวททันทีเลยดีหรือไม่

"อักขระสมาธิตัวที่สี่เกือบจะสำเร็จแล้ว ใช้ตอนนี้ต้องเสียของเปล่า ๆ แน่ เป็นคนขี้งกแล้วรอใช้หลังเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 1 ดีกว่า" เมื่อพิจารณาว่าอักขระสมาธิตัวต่อ ๆ ไปจะวาดยากขึ้น เขาจึงตัดสินใจยังไม่ใช้น้ำหินเวทตอนนี้

เมื่อเทียบกับคนอื่น เขามีความทะเยอทะยานที่ใหญ่กว่า เขาตั้งใจจะเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 2 ด้วยความเร็วสูงสุด

เด็กฝึกหัดระดับ 1 สามารถใช้อนุภาคพลังงานได้อย่างง่าย ๆ ในขณะที่เด็กฝึกหัดระดับ 2 สามารถเรียนรู้คาถาอาคม กลายเป็นเด็กฝึกหัดจอมเวทที่แท้จริง

วันใหม่เริ่มต้นขึ้น และพวกเด็กหนุ่มมารวมตัวกันที่โรงอาหาร หลายคนหน้าซีดและเดินโซเซ แต่กลับดูคึกคักเป็นพิเศษ ราวกับว่าเมื่อคืนพวกเขาไปทำกิจกรรมที่น่ารื่นรมย์มา

อีวานเข้าไปหาจัสตินแล้วถาม "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

"เจ้าไม่ได้ใช้น้ำหินเวทแน่ ๆ ง่าย ๆ เลย คือพวกเขาเจอผลข้างเคียงของยา ซึ่งมันก็ไม่ใช่น้อย ๆ เลยนะ พวกเขาคงจะอ่อนแอไปสักสองสามวันแหละ" จัสตินตอบพร้อมหัวเราะเบา ๆ เพราะนางได้ยินมาจากชาร์ลีน

ในฐานะผู้หญิงเพียงสองคน ความสัมพันธ์ของนางกับชาร์ลีนก็กลมเกลียวขึ้นเรื่อย ๆ ในกลุ่มนี้นอกจากอีวานแล้ว นางก็เข้ากับชาร์ลีนได้ดีที่สุด

อีวานถามอีก "แล้วผลลัพธ์ล่ะ?"

"นางบอกว่าเยี่ยมมาก"

เมื่อได้ยินจัสตินพูดแบบนี้ อีวานก็นึกขึ้นได้ว่าคนอื่นไม่สามารถระบุระดับดีกรีทางจิตวิญญาณที่แน่นอนได้เหมือนเขา พวกเขาประเมินจากจำนวนอักขระสมาธิที่วาดได้เท่านั้น ทำให้การเปรียบเทียบไม่ชัดเจน

"อีวาน เจ้าคิดว่าตอนไหนเหมาะที่สุดที่จะใช้มัน?"

"คงเป็นตอนที่การทำสมาธิเริ่มยากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดนั่นแหละ"

ความคิดของจัสตินตรงกับเขา ยามีค่าเกินกว่าจะใช้ทิ้งขว้าง พวกเขาต้องใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด

วันที่สิบสามของการฝึกบทกวีพฤกษาวสันต์

อีวานประสบความสำเร็จในการวาดอักขระสมาธิตัวที่สี่ และวันต่อมาเขาก็สามารถนึกภาพอักขระสี่ตัวแรกในใจได้พร้อมกัน ทำให้จิตวิญญาณของเขาเพิ่มเป็น 1.8 ดีกรี

มันช้ากว่าที่เขาคาดไว้ หลังจากคิดดูแล้ว เขารู้สึกว่าเป็นเพราะสภาพแวดล้อม ความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานบนเกาะคงเทียบไม่ได้กับที่สถาบันจอมเวท ซึ่งนั่นฉุดรั้งเขาไว้

วันที่สิบหก

ท้องฟ้าเหนือเกาะยังคงถูกปกคลุมด้วยเมฆ มีเพียงแสงรำไรที่ลอดผ่านมาได้ โลกภายนอกอาบด้วยแสงแดดเจิดจ้า ขณะที่แสงบนเกาะกลับสลัว

เหล่าเด็กหนุ่มเปิดประตูห้องตามเวลา เตรียมตัวไปโรงอาหารใกล้ ๆ เพื่อทานมื้อเช้า

ลอรีตื่นเช้ากว่านั้นอีกและกำลังเดินกลับมาจากโรงอาหาร

เขาปรบมือเบา ๆ เรียกร้องความสนใจจากทุกคน

"ศิษย์น้องทั้งหลาย แม้ข้าจะไม่ได้มีพรสวรรค์โดดเด่นอะไร แต่ข้าก็ได้เป็นเด็กฝึกหัดระดับ 1 แล้ว หากพวกเจ้ามีคำถามเกี่ยวกับการทำสมาธิ ก็ถามข้าได้ ข้าจะไม่ปิดบังเลย"

"ยินดีด้วยครับ ศิษย์พี่ลอรี งั้น—"

"ศิษย์น้องเกลน ต้องขอโทษด้วย ข้าพูดไม่ชัดเอง ข้าจะไปหาอาจารย์เพื่อเรียนรู้ความรู้ใหม่ก่อน ไว้กลับมาค่อยมีเวลาแนะนำพวกเจ้า"

ลอรียืนอยู่ต่อหน้าทุกคนด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อย แต่คำเรียกขาน 'ศิษย์พี่' อย่างเคารพของเกลนนั้นช่างรื่นหู เขาฉีกยิ้มกว้างอย่างเห็นได้ชัดและฉวยโอกาสเอ่ยถึงการไปพบอาจารย์ที่กำลังจะมาถึง

อีวานผลักประตูออกมา พอดีกับที่เห็นแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน

แน่นอนว่าเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก ไม่ต้องพูดถึงการได้ยินที่ยอดเยี่ยมจากเนตรค้างคาว ลอรีแทบจะมายืนตะโกนอยู่หน้าประตูหอพักเขาอยู่แล้ว ไม่มีความเกรงใจกันเลย

"อีวาน ข้าเป็นคนแรกในหมู่พวกเราที่ได้เป็นเด็กฝึกหัดระดับ 1 เจ้าไม่คิดว่าคำเรียก 'ศิษย์พี่' นี้สมควรแล้วหรือ?" ลอรีหันกลับมา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ไม่รอให้อีวานตอบก็พูดต่อ "อย่าเพิ่งท้อใจไป เจ้าคงใกล้จะถึงแล้วเหมือนกัน พยายามต่อไปนะ"

ไอ้พวก 'ได้ดีแล้วลืมตัว' มันเป็นยังไงนะ? ก็เห็นอยู่ตำตาเนี่ยแหละ กล้ามาข้ามหน้าข้ามตาแต่เช้าตรู่ รบกวนความสงบสุขจริง ๆ

อีวานทำหน้านิ่ง "ถ้าจะให้ข้าเรียกเจ้าว่าศิษย์พี่ ไว้รอให้เจ้าใช้คาถาอาคมเป็นก่อนเถอะ"

เขาเดินผ่านลอรีไปทางด้านข้าง ทำให้รอยยิ้มของลอรีค้างอยู่บนใบหน้า

༺༻