บทที่ 41 การบีบคั้นของดันโซ! ทางเลือกของโฮคาเงะรุ่นที่ 3!

บทที่ 41 การบีบคั้นของดันโซ! ทางเลือกของโฮคาเงะรุ่นที่ 3!

ราตีกาลได้เข้าปกคลุมหมู่บ้านโคโนฮะ ห่มคลุมโลกใบนี้ไว้ด้วยความมืดมิดอันหนักอึ้ง

นินจาส่วนใหญ่ทำภารกิจประจำวันเสร็จสิ้นและกลับบ้านไปพักผ่อน ใช้เวลากับคนที่รักหรือเพียงแค่ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุข

แต่ภายในห้องทำงานของโฮคาเงะ แสงไฟยังคงสว่างจ้า

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โฮคาเงะรุ่นที่ 3 นั่งอยู่ที่โต๊ะพร้อมปากกาในมือ คอยตรวจแก้เอกสารอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เบื้องหน้าเขามีกองเอกสารสูงตระหง่านที่น่าหวั่นใจ ทั้งหมดรอการลงนามหรือตรวจสอบจากเขา

เขาคือโฮคาเงะที่ดำรงตำแหน่งยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของหมู่บ้าน สืบสานเจตนารมณ์ของทั้งโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งและรุ่นที่สอง เขานำพาโคโนฮะเข้าสู่ยุคแห่งความรุ่งเรือง เป็นที่รู้จักในฐานะผู้ขัดเกลาและส่งเสริม "เจตจำนงแห่งไฟ" ซารุโทบิได้รับการยกย่องในเรื่องความขยันหมั่นเพียรและความรับผิดชอบที่ไม่สั่นคลอน

"รุ่นที่สาม" เสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหันในห้องที่เงียบสงัด

เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความมืด ผ้าพันแผลพันรอบศีรษะ ปิดบังแม้กระทั่งดวงตาข้างซ้าย ดวงตาข้างเดียวที่มองเห็นได้นั้นฉายแววเป็นปฏิปักษ์และความทะเยอทะยานที่เย็นชา

นั่นคือ ชิมูระ ดันโซ

"ถึงเวลาแล้ว การเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้น การตัดสินใจสุดท้ายอยู่ที่นาย"

ซารุโทบิชะงัก ปากกาในมือนิ่งค้าง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร เขาเริ่มเขียนต่อ

ดันโซก้าวเข้ามาข้างหน้า

"เมื่อไม่กี่วันก่อน อุจิวะ ฟุงาคุ เรียกประชุมแกนนำระดับสูงของตระกูลอุจิวะที่กองบัญชาการกรมตำรวจโคโนฮะ พวกมันหารือเรื่องการก่อกบฏ...การลุกฮือต่อต้านหมู่บ้าน ถึงขั้นร่างแผนการที่ชัดเจนออกมาแล้ว"

"ข้อมูลนี้มาจากหน่วยลับโดยตรง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของจริง"

"เราจะรอให้พวกมันระดมพลจนเสร็จก่อนแล้วค่อยลงมือจริงๆ หรือ? จะรอให้พวกมันไล่ต้อนเราจนไปถึงจุดที่เกิดสงครามกลางเมืองหรือไง?"

น้ำเสียงของดันโซสงบและไตร่ตรอง...แต่ภายใตความสงบนั้นมีความเร่งด่วนที่ลึกล้ำและไม่ยอมลดละซ่อนอยู่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเข้าใจซารุโทบิดี รุ่นที่สามไม่มีวันยอมรับการลอบสังหารอย่างเปิดเผย แต่ความเงียบก็สามารถใช้แทนคำตอบได้เช่นกัน ดันโซลงมือในเงามืดมานานหลายปี...โดยได้รับการอนุมัติทางอ้อมจากเพื่อนเก่าของเขาเสมอ

คืนนี้ เขามาที่นี่เพื่อดึงข้อตกลงที่ไม่ได้เอื้อนเอ่อนนั้นออกมา ทำให้มันเป็นทางการเสียที

"ในสายตาคนภายนอก โคโนฮะดูแข็งแกร่งและมั่นคง แต่ความจริงแล้ว เรากำลังกลวงโบ๋จากข้างใน คนเก่าแก่ก็ร่วงโรย คนรุ่นใหม่ก็ยังไม่เติบโตเต็มที่"

"โฮคาเงะรุ่นที่ 4 ตายในสนามรบ ในบรรดาสามนินจาในตำนาน โอโรจิมารุก็แปรพักตร์ ส่วนจิไรยะและซึนาเดะก็ร่อนเร่ไปทั่วโลก ละทิ้งหน้าที่ของตน"

"นายกับฉัน...ซากเดนจากอดีตสองคน...คือสิ่งที่เหลืออยู่เพื่อค้ำจุนหมู่บ้านนี้"

"นายรู้ถึงความแข็งแกร่งของอุจิวะดี เนตรวงแหวนต้องสาปนั่นทำให้พวกมันได้เปรียบอย่างท่วมท้นในการต่อสู้ ฟุงาคุเองก็ยังอยู่ในช่วงพีค และความแข็งแกร่งของเขานั้นประเมินค่าไม่ได้"

"ถ้าพวกมันลุกฮือ เราจะหยุดพวกมันได้จริงหรือ? และต่อให้เราชนะ จะต้องสูญเสียไปมากเท่าไหร่?"

"หมู่บ้านใหญ่แห่งอื่นกำลังจับตาดูเราอยู่ พวกมันจะโจมตีทันทีที่เราแสดงความอ่อนแอ ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว และโคโนฮะจะตกอยู่ในความโกลาหล"

ดันโซก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น

"ถึงเวลาแล้ว ฮิรุเซ็น หมู่บ้านไม่อาจแบกรับความลังเลของนายได้อีกต่อไป"

ทันใดนั้น ซารุโทบิก็ตบมือลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

"พอได้แล้ว!"

เสียงของเขาเย็นชาและหนักแน่น

เขาดูมหน้าลง ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงามืด แต่มือของเขาสั่นระริกเล็กน้อย เผยให้เห็นพายุอารมณ์ที่อยู่ภายใน

ดันโซไม่สะทกสะท้าน น้ำเสียงของเขายังคงสุขุมเช่นเคย

"ฉันได้เตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว" เขาพูดอย่างเย็นชา "เมื่อถึงเวลา ฉันจะลงมือ เพื่อผลประโยชน์ของโคโนฮะ ไม่มีใคร...แม้แต่นาย...จะมาขวางฉันได้"

แกร๊ก!

ปากกาในมือของซารุโทบิหักเป็นสองท่อน

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาไม่ได้ดูใจดีและชราภาพอีกต่อไป แต่กลับแหลมคมด้วยโทสะที่หาดูได้ยาก

"ดันโซ" เขาพูด เสียงต่ำและเฉียบขาด "อย่าล้ำเส้นให้มากนัก"

แต่ดันโซยังคงนิ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ การเผชิญหน้าอันเงียบงันเกิดขึ้นระหว่างพวกเขา...สหายเก่าที่ตอนนี้ยืนอยู่คนละฝั่งของสนามรบที่มองไม่เห็น

ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูที่เร่งรีบทำลายความเงียบ

โดยไม่รอคำอนุญาต ประตูก็เปิดผางออก

เป็นซารุโทบิ อาสึมะ ที่กำลังหอบหายใจ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความเร่งด่วน ทันทีที่เขาเข้ามา ดันโซก็หายวับเข้าไปในเงามืดโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"เกิดอะไรขึ้น?" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ถาม น้ำเสียงเจือด้วยความหงุดหงิด "ทำไมถึงได้แตกตื่นขนาดนี้?"

เขาหวังจะปั้นอาสึมะให้เป็นผู้สืบทอด แต่ความขาดวินัยของเด็กคนนี้ยังคงทำให้เขาผิดหวังอยู่เรื่อยๆ

อาสึมะที่ยังหายใจไม่ทัน ไม่ยอมเสียเวลา "เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ...ทูตจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระตายแล้ว!"

"ว่าไงนะ?!" ดวงตาของซารุโทบิหรี่ลง "เรื่องมันเกิดขึ้นได้ยังไง?"

อาสึมะรีบเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว: การพยายามลักพาตัวฮิวงะ ฮินาตะ, การเข้าขัดขวางของอุจิวะ ฮารุ, และการสังหารทูต

ซารุโทบิหลับตาลง สีหน้าเคร่งเครียดขึ้น

งั้นรึ... ทูตพยายามจะขโมยเนตรสีขาว

ลำพังแค่นั้นก็เป็นความผิดร้ายแรงแล้ว

แต่ความจริงก็ยังคงอยู่: ทูตต่างถิ่นถูกฆ่าตายภายในเขตแดนของโคโนฮะ นั่นไม่ใช่แค่การหยามเกียรติคนคนเดียว แต่เป็นการหยามเกียรติหมู่บ้านคุโมะงาคุเระทั้งหมู่บ้าน

ประวัติศาสตร์ระหว่างโคโนฮะและคุโมะงาคุเระตึงเครียดมาโดยตลอด และด้วยนิสัยใจร้อนที่เลื่องลือของไรคาเงะ เรื่องนี้อาจบานปลายกลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบได้ง่ายๆ

"เราจะไปที่เกิดเหตุ" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 สั่งการทันที

อาสึมะลังเลด้วยความกังวล "มัน... มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

"ใช่" ซารุโทบิตอบเสียงเย็น "เจ้าอาจจะคิดว่าทูตนั่นสมควรตายแล้ว แต่เจ้าประเมินสิ่งที่เรื่องนี้เป็นตัวแทนต่ำเกินไป"

"ทูตคือหน้าตาของชาติ การฆ่าเขาเท่ากับถ่มน้ำลายใส่หน้าหมู่บ้านคุโมะงาคุเระโดยตรง"

อาสึมะขมวดคิ้ว "แต่ถ้าเราจับเป็นเขาได้ เราน่าจะใช้เรื่องนั้นกดดันเรียกค่าเสียหายจากพวกเขาได้ไม่ใช่เหรอครับ?"

"เจ้าคิดตื้นเกินไป" ซารุโทบิพูดเสียงเข้ม "เขาตายไปแล้ว สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง"

"การฆ่าทูต... นั่นคือข้อพิพาทระดับระหว่างประเทศ อย่าโลกสวยไปหน่อยเลย"

สีหน้าของอาสึมะเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เขาเคยพิจารณาความเป็นไปได้นี้ แต่การได้ยินคำยืนยันจากปากพ่อของเขาทำให้ความหนักอึ้งของสถานการณ์ซึมลึกเข้าไปในใจ

"มันร้ายแรง... ขนาดนั้นจริงๆ สินะ" เขาพึมพำ

ซารุโทบิมองเขาอย่างมีความหมาย "การที่เรื่องบางอย่างจะร้ายแรงหรือไม่ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับการกระทำนั้นเพียงอย่างเดียวเสมอไป"

อาสึมะจ้องมองพ่อของเขาอย่างงุนงงชัดเจน

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ถอนหายใจในใจ ลูกชายของเขายังห่างไกลจากความพร้อม ไม่เหมือนฮาตาเกะ คาคาชิ ที่เป็นอัจฉริยะตั้งแต่อายุน้อย หรือไมโตะ ไก ที่ฝึกฝนหนักกว่าใคร

แต่ไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่งที่โฮคาเงะต้องการ

โฮคาเงะต้องเข้าใจผู้คน การเมือง และจังหวะเวลา ต้องรักษาสมดุลระหว่างอำนาจกับการทูต ระหว่างอารมณ์กับหน้าที่

สิ่งเหล่านี้คือคุณสมบัติที่อาสึมะยังต้องพัฒนา

กระนั้น ซารุโทบิก็ยังไม่ถอดใจจากเขา

ยังมีเวลา

เขาตบไหล่อาสึมะ

"เดี๋ยวเจ้าก็จะเข้าใจเองในไม่ช้า"

"มาเถอะ เราต้องไปกันแล้ว"

โดยไม่พูดอะไรอีก โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ก็หายตัวไปดว้ยวิชาเคลื่อนย้ายร่างกาย

อาสึมะกัดฟันและตามไป ในหัวมีความคิดวิ่งวน

คืนนี้จะเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง