บทที่ 120 ศักดิ์ฐานะ และสายตาเฝ้าจับตามองของหวังต้ง (ฟรี)

บทที่ 120 ศักดิ์ฐานะ และสายตาเฝ้าจับตามองของหวังต้ง

กองเรือพิทักษ์ที่เฉินซาอี้นำมาครั้งนี้ ประกอบด้วยเรือธงอันทรงพลังของเขาเอง ผู้ล่าประกายเพลิง ระดับสิบพร้อมด้วยเรือรบจู่โจมอีกสิบลำ

และแน่นอน นอกจากกำลังรบหลักเหล่านี้ ยังมีเรือสอดแนมอีกสามลำคอยลาดตระเวนเป็นเสมือนตาอันแหลมคมในเงามืด

เมื่อรวมฝูงยานลาดตระเวนทั้งสิบเข้ากับเรือรบจู่โจมอีกสิบ กองเรือขนาดย่อมที่แข็งแกร่งด้วยยี่สิบลำก็พร้อมออกทะยาน

พลังเช่นนี้ย่อมเพียงพอรับมือกับการบุกโจมตีของกลุ่มสลัดอวกาศที่กำลังจะมา ไม่ต้องเหนื่อยแทบขาดใจเหมือนชาติที่แล้วอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิดซึ่งดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้ส่งมาเป็นกองลับ ก็ถูกหวังต้งจัดการอย่างเงียบงัน ฝังซากไว้ในแถบดาวเคราะห์น้อยโดยไร้ร่องรอย

ในรอบนี้ ภารกิจของหวังต้งจึงมีความเสี่ยงเหลือเพียงระดับที่เขารับมือได้อย่างสบายใจ

ด้วยเหตุนี้เอง หวังต้งจึงกล่าวคำขอบคุณต่อติงเว่ยชุนอย่างจริงใจ

ขบวนรถของคฤหาสน์ผู้ปกครองนำหวังต้งกลับถึงบ้าน และยังทิ้งหน่วยยามอารักขากว่า 200 คนไว้เป็นกำลังเสริม

พวกเขากระจายกำลังอย่างคล่องแคล่ว ล้อมบ้านหวังต้งไว้โดยไม่ให้ใครรู้สึกผิดสังเกต

แผนป้องกันถูกวางไว้อย่างมืออาชีพ รวดเร็ว มีประสิทธิภาพ

แต่หวังต้งหาได้ใส่ใจสิ่งเหล่านี้ไม่

เมื่อถึงบ้าน เขานั่งไล่เรียงทบทวนบทสนทนากับติงเว่ยชุนและเฉินซาอี้ในสมองอย่างระมัดระวัง

ไม่พบจุดบกพร่องใด

จากท่าทีของติงเว่ยชุนหลังจบการพบปะ ชัดเจนว่าการสนับสนุนของเขาในชาตินี้จะมากกว่าครั้งก่อน

ส่วนเฉินซาอี้ก็สำคัญไม่แพ้กัน เพราะเขาคือหูตาโดยตรงของบารอนหวังเล่ยที่คฤหาสน์บารอน

เป็นที่แน่นอนว่าเมื่อกลับไป เฉินซาอี้จะรายงานรายละเอียดทุกอย่างอย่างตรงไปตรงมา

ดังนั้นการได้ใจเฉินซาอี้ไว้ อย่างน้อยก็ช่วยไม่ให้เขาใส่อคติลงในรายงาน

ขณะที่หวังต้งใกล้จะออกเดินทางไปยัง ดินแดนหินดำ ที่ตั้งของคฤหาสน์บารอน ความรู้สึกตื่นเต้นปะปนกับความประหม่าแผ่ซ่านในใจ

ภายในราชอาณาจักรจื่อจิงและดินแดนรอบข้าง สถานะของชนชั้นอภิสิทธิ์ที่ผูกขาดทรัพยากรเกี่ยวกับยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิดนั้นฝังรากลึก

ทั้งโครงสร้างลำเรือและคริสตัลไทเทเนียมเกรดสูงที่จำเป็นสำหรับการเสริมพลังโมดูล ล้วนตกอยู่ในกำมือของพวกชนชั้นสูงเหล่านี้

หากหวังต้งต้องการช่องทางจัดหาทรัพยากรที่มั่นคงอย่างแท้จริง สิ่งแรกที่ขาดไม่ได้คือสถานะที่เหมาะสม

เหตุผลที่หวังต้งเลือกกลับไปดินแดนบารอน เพื่อลงชิงตำแหน่งทายาทสืบทอด ก็เพราะว่า

เฉพาะเมื่อได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการว่าเป็นทายาทสืบทอดของดินแดนบารอน ชื่อของเขาจึงจะถูกส่งขึ้นสู่สภาขุนนางแห่งราชอาณาจักรจื่อจิง

หากกระบวนการตรวจสอบผ่าน เขาก็จะได้รับศักดิ์ฐานะ “เซอร์”

แม้เซอร์จะยังไม่ใช่ชนชั้นอภิสิทธิ์อย่างแท้จริง เพราะบารอนคือจุดเริ่มต้นของชนชั้นสูงในราชอาณาจักรจื่อจิง

ปกติแล้ว ฐานันดรเซอร์มักถูกมอบให้แก่ทายาทสืบทอดของขุนนางเท่านั้น เป็นเพียงตำแหน่งชั่วคราวที่จะหมดอายุเมื่อทายาทถูกถอดถอนหรือรับสืบทอดตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการ

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ระบบนี้ก็เริ่มเปลี่ยนแปลง

ชนชั้นอภิสิทธิ์ยังคงผูกขาดการครอบครองยานรบเปลวไฟรุ่นแรก แต่เพียงผู้เดียว

มีแต่ชนชั้นสูงเท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์ครอบครองยานรบเปลวไฟรุ่นแรกและเข้าร่วมพิธีหลอมรวมประกายเพลิง

ทว่า การบ่มเพาะยานรบเปลวไฟรุ่นแรกต้องเริ่มจากศูนย์ ใช้เวลาและแรงกายมหาศาล

ทายาทขุนนางมากมายต้องรอจนถึงวัยกลางคนหรือแก่ชราจึงจะได้รับสืบทอดตำแหน่งจากคนรุ่นก่อน

บางคนอาจต้องคอยจนนับถึงวัยชราภาพถึงจะได้ครองที่นั่งนั้น

พวกเขาไม่อาจรอจนได้เป็นขุนนางเต็มตัวจึงซื้อยานรบไฟรุ่นแรกได้

ยิ่งไปกว่านั้น ครอบครัวขุนนางแต่ละบ้านก็มีจำนวนศักดิ์ฐานะจำกัด

สำหรับตระกูลใหญ่ ๆ อย่างดินแดนเอิร์ลเทียนฟาง ย่อมไม่อาจจำกัดให้แต่ละรุ่นเลือกซื้อยานรบเปลวไฟรุ่นแรกได้เพียงลำเดียว

ด้วยสถานการณ์จริงเหล่านี้ ศักดิ์ฐานะเซอร์จึงค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเกียรติยศพิเศษที่สามารถมอบให้สมาชิกคนใดก็ได้ในครอบครัวขุนนาง

จำนวนสิทธิ์ในการแต่งตั้งเซอร์แตกต่างกันไปตามระดับศักดิ์ฐานะ

เช่น ดินแดนเอิร์ลเทียนฟางมีโควต้าได้หลายคน ลูกหลานของเอิร์ลเทียนฟางในปัจจุบันหลายคนก็ได้รับตำแหน่งนี้

แต่ดินแดนบารอนหินดำในฐานะขุนนางระดับล่างสุด มีโควต้าเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งจะมอบให้แก่ทายาทสืบทอดโดยชอบธรรมเท่านั้น

ส่วนฉือถังฮ่าวยานรุ่นที่สามของหวังต้งแม้จะถือว่าอยู่ในระดับคุณภาพสีเขียว แต่เขาไม่ได้มีแผนจะใช้งานมันไปตลอด

เป้าหมายถัดไปของหวังต้งคือ การคว้าศักดิ์ฐานะเซอร์แห่งดินแดนบารอนหินดำ แล้วไปซื้อยานรบเปลวไฟรุ่นแรกลำใหม่เอี่ยม

โอกาสนี้สำคัญกับเขาอย่างยิ่ง

ยิ่งกว่านั้น ในอดีตชาติ หวังต้งเคยนำหายนะมาสู่ดินแดนบารอนหินดำไม่น้อยเมื่อความลับเรื่องชาติกำเนิดของตนถูกเปิดเผย

แต่ชาตินี้ เขาดำเนินทุกก้าวอย่างระแวดระวัง ซ่อนตัวเองไว้ได้สำเร็จชั่วคราว

และค่าตอบแทนที่ต้องมอบให้ดินแดนบารอนหินดำ ก็ยังคงต้องจ่ายคืน

ถ้าได้เป็นทายาทสืบทอดของดินแดนบารอน หรือแม้กระทั่งรับตำแหน่งบารอนในไม่ช้า

อาศัยศักยภาพไร้ขีดจำกัดจากระบบสนับสนุน หวังต้งก็มั่นใจว่าจะนำอนาคตที่เจิดจรัสมากกว่ากลับคืนมาให้ดินแดนบารอนหินดำ

นี่แหละคือการชดเชยที่แท้จริง

แน่นอน พวกที่เคยมีบทบาทอัปยศในการกดขี่เขาและดินแดนบารอนหินดำในชาติที่แล้ว ก็ต้องชดใช้เช่นกัน

หวังต้งเชื่อเสมอมาว่า ความดีความชั่วย่อมได้รับผลตอบแทน

ถ้ากรรมยังมาไม่ถึง เขาจะเป็นคนเร่งมันเอง

ถ้ากรรมยังไม่เพียงพอ เขาจะเติมเต็มมันเอง

ในชีวิตนี้ ความอิสระคือที่สุด

แต่ความอิสระไม่ใช่การทำตามอำเภอใจ หากคือการดำเนินไปตามหัวใจอย่างไม่ขัดแย้งกับตนเอง

ความรอบคอบไม่ได้แปลว่าไร้เสรี เมื่อถึงจังหวะที่ควรทำตามใจ ก็ทำได้เช่นกัน

หวังต้งยังไม่รีบติดต่อเฉินหลินเฟิง เจิ้งเหยียน หรือคนอื่น ๆ เพื่อบอกความลับเกี่ยวกับชาติกำเนิดของตน

ตอนนี้ การกลับไปคฤหาสน์บารอนก็เหมือนเหยียบย่างเข้าสู่วังวนอันตราย

เขายังต้องพึ่งพาบารอนเพื่อความปลอดภัยของตนเอง จึงไม่อาจดูแลผู้อื่นได้

ต่อให้ต้องการผู้ช่วย ก็ไม่ใช่เวลานี้

รอให้สถานการณ์นิ่งกว่านี้ ค่อยติดต่อพวกเขาคงจะเหมาะสมกว่า

เขาจึงเพียงฝากข้อความไว้ว่า ช่วงนี้จะออกเดินทางท่องเที่ยวและยังไม่มีกำหนดกลับ

หวังต้งเชื่อมต่อกับฉือถังฮ่าวผ่านระบบควบคุมคลื่นสมองควอนตัมพัวพัน ตรวจสอบระบบอย่างละเอียด ก็ไม่พบความผิดปกติใด

หลังจากติดตั้งเรดาร์สำรวจฟ้าระดับม่วง ฉือถังฮ่าวก็ขยายขอบเขตการเฝ้าระวังได้ไกลขึ้นมหาศาล

เมื่อเคลื่อนตัวไปถึงขอบแถบดาวเคราะห์น้อย ฉือถังฮ่าวสามารถติดตามความเคลื่อนไหวของยานอวกาศทุกลำในเขตดาวเหมืองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หวังต้งอดรู้สึกเสียดายเล็กน้อยไม่ได้

ก่อนหน้านี้ เมื่อได้ข่าวว่าขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์เตรียมถอนตัวออกจาก ดาวเหมือง หวังต้งก็คอยจับตาดูอย่างใกล้ชิด

ขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์ยึดครอง ดาวเหมือง มาหลายปี กอบโกยผลประโยชน์ด้วยวิธีโหดเหี้ยมจนผู้คนเอือมระอา

นั่นทำให้พวกเขาสะสมทรัพย์สมบัติมากมาย

แม้การล่าถอยในครั้งนี้จะทำให้พวกเขาเสียหายหนัก ต้องสละทรัพย์สินถาวรและจ่ายค่าปล่อยตัวมหาศาลให้สมาคมการค้าฉลามเวหาและกลุ่มอิทธิพลอื่น ๆ

แต่สมบัติที่เฉินเป่านำติดตัวไปขณะถอนกำลังก็ยังคงล่อตาล่อใจหวังต้งอยู่ดี...