บทที่ 55 เหล่าผู้ทรงอิทธิพล

บทที่ 55 เหล่าผู้ทรงอิทธิพล

ความคิดเห็นน่ะเหรอ? พูดได้คำเดียว—ไร้ความรู้สึกสิ้นดี

ยังจะหวังเรื่องรักแรกพบอะไรอีก?

รอยยิ้มแบบพ่อแก่ๆ น่ะ เหมือนโดนยัดใส่หน้า

“ข้อตกลงการค้าเสรีแบบจำกัดกับดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้ ถือเป็นเส้นทางเล็กๆ ที่จะพาเราไต่ระดับขึ้นไป แต่เส้นทางนี้แคบยิ่งนัก จนแทบไม่อาจให้ใครเดินเคียงข้างกันได้มากนัก”

เจิ้งเหยียนเอ่ยถ้อยคำสะท้านใจ ทำเอาทุกคนอึ้งไปชั่วขณะ

“เท่าที่ฉันรู้ ในข้อตกลงนั้น แม้จะระบุว่าดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้อนุญาตให้ประชากรดินแดนบารอนหินดำ สอบเข้าสถาบันการศึกษาระดับกลางแห่งดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้ได้

แต่ในภาคผนวกของข้อตกลง กลับมีข้อกำหนดชัดเจนเกี่ยวกับขอบเขตและจำนวนของผู้ได้รับคัดเลือก”

ได้ยินถึงตรงนี้ หวังต้งกระพริบตาถี่ๆ เริ่มเข้าใจสถานการณ์มากขึ้น

เพราะก่อนย้อนเวลากลับมา เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์บารอนหินดำพักใหญ่ ย่อมรู้ความเป็นไประหว่างสองดินแดนนี้เป็นอย่างดี

ภายในราชอาณาจักรจื่อจิงเองก็ไม่ต่างจากอาณาจักรอื่นๆ ที่เต็มไปด้วยความขัดแย้ง

หนึ่งในปัญหาหลักคือการต่อสู้ระหว่างขุนนางท้องถิ่นกับอำนาจราชา

ราชาต้องการรวบอำนาจกลับคืนมา สถาปนาอำนาจศูนย์กลาง ขณะที่ขุนนางท้องถิ่นย่อมไม่ยอมง่ายๆ

ดินแดนบารอนหินดำกับดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้นั้น อยู่กันคนละขั้ว

ดินแดนบารอนหินดำเป็นขุนนางที่ขึ้นตรงต่อราชาโดยตรง ส่วนดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้เป็นขุนนางใต้บังคับบัญชาของดินแดนเอิร์ลเทียนฟาง

นับตั้งแต่ดินแดนบารอนหินดำถูกก่อตั้งมา ความขัดแย้งกับดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้ก็ไม่เคยจาง

เฉพาะเรื่องดาวเหมืองที่หวังต้งอยู่ ก็นำทรัพยากรแร่ชนิดต่างๆ มาสู่ดินแดนบารอนหินดำ จนส่งผลกระทบต่อยอดขายและราคาของแร่ในดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้อย่างรุนแรง

นับได้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่ายไม่ค่อยจะสู้ดี

ข้อตกลงการค้าแบบจำกัดนี้จึงมีเบื้องหลังซ่อนอยู่

ทั้งสองฝ่ายต่างก็แอบใส่ข้อจำกัดไว้ในภาคผนวกของสัญญา

อย่างเช่นเรื่องการศึกษาที่กำลังพูดถึง แม้ดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้จะยอมให้ประชากรดินแดนบารอนหินดำสอบเข้าสถาบันการศึกษาระดับกลางได้

แต่ดินแดนบารอนหินดำเองกลัวมันสมองของตนจะไหลออกนอกเขต เลยจำกัดจำนวนและขอบเขต

ดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้ก็หวั่นว่าพลังของดินแดนบารอนหินดำจะเพิ่มขึ้นมากเกินไป จึงใส่ข้อจำกัดไว้เช่นกัน

เมื่อผ่านการตัดทอนซ้ำซ้อน โอกาสที่หวังต้งกับพวกจะฝ่าด่านผ่านไปได้ ก็น้อยลงเหลือเกิน

เจิ้งเหยียนก็พูดในสิ่งที่เธอรู้มาเกี่ยวกับข้อกำหนดในภาคผนวกของข้อตกลง

ข้อแรก—ลูกหลานของเจ้าหน้าที่รัฐและข้าราชการดินแดนบารอนหินดำ ห้ามสมัครเด็ดขาด

ติงหลิงสีหน้าเรียบเฉย

แม้ในบ้านจะไม่โดนใส่ใจนัก แต่สถานะของครอบครัวก็เปลี่ยนไม่ได้

ข้อถัดมา ผู้สมัครต้องเซ็นสัญญา เมื่อเรียนจบแล้วต้องทำงานให้ดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้อย่างน้อยยี่สิบปี

เฉินหลินเฟิงใบหน้าหม่นหมอง

เขาเป็นลูกชายคนเดียวของบ้าน ไม่อยากห่างครอบครัวนานขนาดนั้น

ที่สำคัญ จำนวนโควต้ามีน้อยมาก ครึ่งหนึ่งถูกจองไว้ล่วงหน้าโดย “ผู้ทรงอิทธิพล” ของดินแดนบารอนหินดำ

สำหรับคนธรรมดา ถ้าไม่รู้จักหาเส้นสาย หรือเตรียมควักกระเป๋าจ่ายหนักๆ ก็อย่าหวังจะฝ่าด่านเข้าไปได้

หลี่จื่อชิงขมวดคิ้วครุ่นคิด

บ้านของเธอมีบริษัทขนาดกลางอยู่บนดาวเหมือง พ่อของเธอก็พอมีเส้นสายอยู่บ้าง

แต่ดาวเหมืองก็เป็นแค่หนึ่งในดาวใต้เขตปกครอง ในดินแดนบารอนหินดำยังมีดาวอื่นอีกมาก

เส้นสายที่มี อาจไม่มีน้ำหนักพอสำหรับเรื่องนี้ แถมพ่อของเธอก็ไม่แน่ว่าจะยอมใช้เส้นสายเพื่อเธอ

ตรงกันข้ามกับเจิ้งเหยียน ที่หาข่าวถึงระดับนี้ได้

แปลว่าเครือข่ายของเธอแผ่ไปถึงระดับสูง ยังมีความหวังบ้าง

แต่เมื่อเธอเลือกจะพูดเรื่องนี้กับพวกเขาอย่างจริงจัง ย่อมมีแผนลึกซ่อนอยู่

ในกลุ่ม มีเพียงหวังต้งยังคงสงบเยือกเย็น

เขาไม่เคยสนใจเรื่องนี้อยู่แล้ว

แต่ท่าทีสงบนิ่งของเขากลับดูแตกต่างจนสะดุดตา

เจิ้งเหยียนแม้จะเดาได้ลางๆ แต่ก็อดประหลาดใจไม่ได้

หมอนี่มีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่แน่

แต่สืบเท่าไรก็ไม่เจอผิดปกติ หรือทั้งหมดเป็นเพราะความมั่นใจในตัวเองจริงๆ?

สัญชาตญาณของผู้หญิงบอกเธอ—มันต้องมีอะไรมากกว่านั้น

บรรยากาศจึงตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

เจิ้งเหยียนไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป รอให้ทุกคนซึมซับข้อมูลจนเต็มที่ แล้วก็เฉลยไม้ตายออกมา

“ดินแดนเอิร์ลเทียนฟาง—ขบวนการค้าหมายเลขสี่—ผู้ควบคุมคาราวานอู๋ฮ่าวเจ๋อ”

เธอเอ่ยแต่ละคำอย่างช้าๆ จนครบประโยค ทำเอาทุกคนตกตะลึง

หลี่จื่อชิงกับคนอื่นๆ ตะลึงเพราะสถานะของอู๋ฮ่าวเจ๋อ

ชื่อเสียงของดินแดนเอิร์ลเทียนฟางนั้นสูงส่ง

แม้อู๋ฮ่าวเจ๋อจะเป็นเพียงหัวหน้าขบวนการค้าขบวนหนึ่ง แต่สำหรับพวกเขาแล้ว เขาคือ “ผู้ทรงอิทธิพล” ตัวจริงเสียงจริง

ที่สำคัญ เมื่อเจิ้งเหยียนยกชื่อเขาขึ้นมา นั่นหมายความว่าพวกเขามีโอกาสได้เชื่อมต่อกับสายสัมพันธ์นี้

เทียบกับดินแดนไวส์เคานต์เกาตี้แล้ว ดินแดนเอิร์ลเทียนฟางฐานะสูงกว่าในฐานะขุนนางชั้นต้น

ทรัพยากรที่มี ย่อมเหนือชั้นกว่ามากนัก

หวังต้งเองก็แสดงสีหน้าตกใจออกมา ทำเอาเจิ้งเหยียนพึงใจยิ่งนัก

ดูเหมือนหมอนี่จะไม่ได้ไร้เทียมทานเสียทีเดียว

แน่นอน ว่าเหตุผลที่หวังต้งตกใจ ไม่ใช่เพราะสถานะของอู๋ฮ่าวเจ๋อ

แต่เพราะอู๋ฮ่าวเจ๋อเป็นหนึ่งในเป้าหมายลับที่เขาบันทึกไว้ใน “สมุดดำ” ของตัวเองต่างหาก!