ตอนที่ 291: ราชอาณาจักรเงือก

ตอนที่ 291: ราชอาณาจักรเงือก

หลังจากเดินทางมาถึงโลกใหม่ ไม่ว่าจะผ่านเส้นทางของรัฐบาลโลกหรือออกเดินทางมาจากเกาะเงือก เกาะที่อยู่ใกล้ที่สุดก็คือ ‘พังค์ฮาซาร์ด’

พังค์ฮาซาร์ดตั้งอยู่ใกล้กับเรดไลน์มากที่สุด จึงถูกปักธงของรัฐบาลโลกแสดงความเป็นเจ้าของมาเนิ่นนาน โดยมีพลเรือโทระดับยอดฝีมือสามถึงห้านายผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาประจำการตลอดทั้งปี

โจรสลัดธรรมดาทั่วไปย่อมไม่กล้าเข้ามาก่อความวุ่นวายในน่านน้ำแห่งนี้

ทว่าในระยะหลังมานี้... สถานที่แห่งนี้ได้ต้อนรับผู้อยู่อาศัยกลุ่มใหม่

‘ราชอาณาจักรเงือก’ ถูกสถาปนาขึ้นอย่างเป็นทางการบนพังค์ฮาซาร์ด โดยมีโอโตฮิเมะดำรงตำแหน่งราชินีองค์ปฐม

นี่คือถิ่นฐานใหม่ของเหล่ามนุษย์เงือกและนางเงือก และยังเป็นสถานที่ที่ความฝันของโอโตฮิเมะได้เริ่มออกเดินทางอย่างแท้จริง

เพียงไม่ถึงหนึ่งวัน เกาะพังค์ฮาซาร์ดก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคนบนเรือเจย์การ์

ขนาดพื้นที่ของพังค์ฮาซาร์ดไม่ได้ใหญ่โตนัก เดิมทีมันเป็นเพียงเกาะธรรมดาที่มีชนพื้นเมืองอาศัยอยู่

แต่เนื่องจากมันตั้งอยู่ใกล้เรดไลน์มากเกินไป... เมื่อหลายร้อยปีก่อน ชนพื้นเมืองบนเกาะแห่งนี้จึงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในฐานะเป้าหมายของ ‘เกมล่ามนุษย์’ ของเผ่ามังกรฟ้า

นับแต่นั้นมา สถานที่แห่งนี้ก็กลายเป็นฐานประจำการของกองทัพเรือและรัฐบาลโลกในโลกใหม่มาโดยตลอด ใช้สำหรับคุมขังนักโทษชั่วคราวและดำเนินการทดลองในมนุษย์บางอย่าง

ตามแผนการดั้งเดิม ห้องทดลองของเวก้าพังค์ก็มีกำหนดจะตั้งอยู่ที่นี่เช่นกัน

แต่เนื่องจากเวก้าพังค์ถูกสังหารไปแล้ว โครงการดังกล่าวจึงถูกพับเก็บไปโดยปริยาย และต่อมารอสก็ได้ยกเกาะแห่งนี้ให้โอโตฮิเมะใช้สร้างราชอาณาจักรเงือกแห่งใหม่

“โอโตฮิเมะทำได้ดีทีเดียว”

รอสมองดูเกาะเบื้องหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาเองก็ไม่เคยมาที่นี่มาก่อน เพียงแค่ได้ยินโอโตฮิเมะรายงานความคืบหน้าให้ฟังบ่อยๆ เท่านั้น

การจะปรับปรุงเกาะใหม่ให้รองรับประชากรนับล้านได้ จำต้องใช้เวลาไม่ใช่น้อยๆ

ท้ายที่สุดแล้ว เผ่าเงือกก็ไม่ใช่รัฐบาลโลก พวกเขาไม่สามารถระดมกำลังคนและทรัพยากรจากทั่วโลกมาได้ดั่งใจนึก

ยิ่งไปกว่านั้น เพราะเหตุการณ์ความวุ่นวายที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์ ทำให้วัสดุก่อสร้างและกำลังการขนส่งทั้งหมดต้องถูกทุ่มไปที่การบูรณะดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นลำดับแรก ทรัพยากรสำหรับสร้างราชอาณาจักรเงือกจึงต้องอาศัยการใช้เงินกว้านซื้อเอาในโลกใหม่แห่งนี้เท่านั้น

แม้โลกใหม่จะเป็นแหล่งรวมตัวของโจรสลัด แต่ก็ยังมีระเบียบพื้นฐานดำรงอยู่... อย่างน้อยที่สุด เงินเบรีก็ยังเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่ง

“ทำได้ดีจริงๆ ค่ะ เริ่มเห็นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว” กิองพยักหน้าเบาๆ สายตาทอดมองไปไกลๆ พอจะเห็นเงาลางๆ ของสิ่งปลูกสร้างที่ปกคลุมพังค์ฮาซาร์ด

เธอต่างจากรอสตรงที่เคยมาเยือนเกาะแห่งนี้มาก่อนแล้ว

ในคราวที่ต้องไปเยือน ‘เมืองโบราณนิทรา’ เพื่อชิงผลปีศาจ เธอเคยแวะพักที่เกาะแห่งนี้

ในตอนนั้น พื้นที่ส่วนใหญ่ของเกาะยังคงสภาพเป็นป่าธรรมชาติ มีเพียงบ้านเรือนกระจัดกระจายอยู่กลางเกาะไม่กี่หลัง เทียบไม่ได้เลยกับความรุ่งเรืองในตอนนี้

แม้จะเห็นได้ชัดว่าอาคารหลายแห่งยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง มีเพียงโครงสร้างคร่าวๆ เท่านั้น แต่การทำได้ถึงขนาดนี้ในระยะเวลาอันสั้น ก็พิสูจน์ได้ว่าโอโตฮิเมะมีความสามารถมากเพียงใด

อีกอย่าง กิองได้ยินมาว่าส่วนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของพังค์ฮาซาร์ดในตอนนี้ไม่ใช่บนบก... แต่เป็นส่วนของ ‘นครใต้น้ำ’

ธรรมชาติของมนุษย์เงือกและนางเงือกยังคงชื่นชอบการอาศัยอยู่ในน้ำมากกว่า

แม้ใต้ทะเลของพังค์ฮาซาร์ดจะไม่ได้มีฟองอากาศขนาดยักษ์ตามธรรมชาติจากรากต้นไม้แห่งแสงสว่างอีฟเหมือนที่เกาะเงือกเดิม แต่เพราะ ‘เนีย’ ได้กิน ‘ผลฟองสบู่’ เข้าไป ผนวกกับเทคโนโลยีการคลุมเรือที่ล้ำสมัยที่สุดของรัฐบาลโลก การสร้างฟองอากาศขนาดยักษ์แบบถาวรจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เมื่อเรือเจย์การ์แล่นเข้าไปใกล้ เหล่านางเงือกที่กำลังเล่นน้ำอยู่บริเวณผิวน้ำก็เริ่มสังเกตเห็น

ในตอนแรกที่เห็นเรือของมนุษย์ พวกนางเงือกแสดงอาการตื่นตระหนก

แต่เมื่อเห็นธงของรัฐบาลโลกและธงประจำตระกูลเจย์การ์เซียบนยอดเสาเรือเจย์การ์ พวกเธอก็สงบลงทันที

บางคนถึงกับยิ้มและโบกมือทักทายสมาชิก CP ที่ทำหน้าที่เป็นลูกเรือชั่วคราวขณะที่ว่ายผ่านเรือเจย์การ์ด้วยซ้ำ

ในตอนนี้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าราชอาณาจักรเงือกได้รับการคุ้มครองโดยรัฐบาลโลก?

และคนรักใหม่ของราชินีโอโตฮิเมะก็ไม่ใช่ใครอื่น... คือ ‘เซนต์รอส’ ผู้ที่เหล่าโจรสลัดทั่วหล้ายกย่องให้เป็นมังกรฟ้าที่แข็งแกร่งที่สุด

หลังจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ถูกโจมตี ชื่อเสียงของเผ่ามังกรฟ้าตกต่ำลงถึงขีดสุด แต่นั่นกลับไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อชื่อเสียงของรอสเลย

ประวัติการต่อสู้ของเขามันแข็งแกร่งเกินไป

เขาต่อสู้กับราชสีห์ทองคำได้อย่างสูสี... ไม่สิ ต้องเรียกว่าเหนือกว่าด้วยซ้ำ และในท้ายที่สุดก็สังหารทั้งบุลเล็ต, เรย์ลี่ และกาบันลงได้

แม้ในส่วนท้ายนั้นราชสีห์ทองคำและพวกจะไม่เห็นกับตา แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่พวกมันจะกล่าวสรรเสริญความแข็งแกร่งของรอส

นี่เป็นความคิดของดราก้อนเช่นกัน

การมี ‘ชายผู้แข็งแกร่งที่สุด’ เพียงคนเดียว ย่อมดีกว่ามีกลุ่มคนที่แข็งแกร่ง

ตราบใดที่ทุกคนเชื่อว่าสิ่งที่ทำให้รัฐบาลโลกแข็งแกร่งคือตัวรอส ไม่ใช่เผ่ามังกรฟ้าคนอื่น รัศมีบารมีของเผ่ามังกรฟ้าโดยรวมก็จะพังทลายลงไปเอง

ตอนที่แอบดักฟังผ่านทางโมอาแล้วได้รับข่าวนี้มา รอสแทบจะขำจนตัวงอ

ดราก้อนช่างเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเขาจริงๆ เข้าใจความคิดของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

เมื่อเรือเจย์การ์เข้าเทียบท่า ข่าวก็ไปถึงหูโอโตฮิเมะอย่างรวดเร็ว

โอโตฮิเมะรู้อยู่แล้วว่ารอสจะมาและเฝ้ารอคอยมานานแสนนาน เมื่อเขามาถึงจริงๆ เธอก็ไม่อาจอดทนรอได้อีกต่อไป รีบผละออกจากนครใต้น้ำแล้ววิ่งแจ้นมาที่ท่าเรือเพื่อต้อนรับการมาถึงของรอส

ท่าเรือทหารที่เดิมทีใช้จอดเรือรบ บัดนี้ได้กลายเป็นท่าเรือภายนอกของพังค์ฮาซาร์ด

ท่ามกลางสายตาของโอโตฮิเมะที่ชะเง้อคอรอคอยและสะบัดหางไปมาด้วยความตื่นเต้น เรือเจย์การ์ก็ค่อยๆ เข้าเทียบท่า

“ท่านรอส!”

เมื่อเห็นรอสเดินลงจากเรือ โอโตฮิเมะก็รีบปรี่เข้ามาหาด้วยความดีใจ หางปลาเล็กๆ ของเธอสะบัดไหวถี่รัวเป็นพิเศษ

ทว่า... ด้วยข้อจำกัดของร่างกายที่แสนจะธรรมดา แม้จะได้กินผลปีศาจสายโซออนพันธุ์สัตว์มายาเข้าไปแล้ว แต่ความเร็วของเธอก็ไม่ได้สูงส่งอะไรนัก

แต่ทันใดนั้นเอง โอโตฮิเมะกลับรู้สึกเบาหวิวที่ใต้เท้า ราวกับกำลังไถลไปในร่องน้ำ ที่เพียงแค่สะบัดหางเบาๆ ก็พุ่งตัวไปข้างหน้าได้ไกลลิบ

สัมผัสที่คุ้นเคยนี้ทำให้โอโตฮิเมะเผยสีหน้าประหลาดใจและยินดีออกมาทันที

นี่คือความสามารถของรอส เธอไม่มีวันจำผิดแน่

‘ท่านรอสมักจะเป็นแบบนี้เสมอ อ่อนโยนกับคนอื่นตลอดเลย’

“ไม่ได้เจอกันแค่แป๊บเดียว ทำไมสีหน้าดูแย่ลงขนาดนี้ล่ะ?” รอสยิ้มพลางอ้าแขนรับร่างของโอโตฮิเมะที่โถมเข้ามา แล้วลูบเรือนผมสีทองที่ปล่อยสยายของเธอเบาๆ

เพราะเรื่องวุ่นวายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงต้องประจำอยู่ที่ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือและแมรี่จัวส์เป็นเวลานาน ทำให้ไม่ได้เจอโอโตฮิเมะมาหลายเดือน

เทียบกับอดีตคนขี้แยที่ร่างกายอ่อนแอแล้ว บุคลิกของโอโตฮิเมะในตอนนี้ดูดีขึ้นมาก ในที่สุดก็เริ่มมีมาดของราชินีขึ้นมาบ้างแล้ว

แต่เห็นได้ชัดว่าสภาพจิตใจของโอโตฮิเมะดูไม่ค่อยดีนัก เหมือนคนที่ใช้สมองหนักจนเกินไป

“เอ๊ะ จริงเหรอคะ?... แบบนี้ชั้นจะดูโทรมมากไหมคะเนี่ย?” เมื่อได้ยินคำทักทายด้วยความเป็นห่วงของรอส โอโตฮิเมะก็รีบเอามือปิดหน้าด้วยความลนลาน ไม่อยากให้รอสเห็นสภาพที่ไม่สวยงามของตัวเอง

ก่อนมาเธอก็อุตส่าห์แต่งตัวมาอย่างดีแล้วเชียวนะ คิดว่าดูโอเคแล้วแท้ๆ

“เธอกังวลเรื่องความเป็นอยู่ของคนนับล้านทุกวัน แถมยังต้องสร้างอาณาจักรขึ้นมาจากศูนย์ ในสถานการณ์แบบนี้ เป็นใครก็ต้องโทรมกันทั้งนั้นแหละ” รอสหัวเราะเบาๆ ดึงมือของโอโตฮิเมะออก แล้วใช้นิ้วเคาะจมูกเธอเล่น

จะบอกว่าโทรมก็ไม่เชิง เพียงแต่โอโตฮิเมะมีถุงใต้ตาปรากฏให้เห็นเล็กน้อย ทำให้ดูเหนื่อยล้า

สถานการณ์แบบนี้เป็นเรื่องปกติมาก ไม่เกี่ยวกับพลังต่อสู้... ขนาด ‘ซันนี่’ เอง โดยพื้นฐานก็มีสภาพแบบนี้ทุกวัน

ต่อให้พละกำลังและร่างกายแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่ได้หมายความว่าใช้สมองแล้วจะไม่เหนื่อย

ถ้าให้กิองมาบริหารคนนับล้านอย่างจริงจัง สีหน้าของเธออาจจะแย่กว่าโอโตฮิเมะเสียอีก

“ใครบอกกันล่ะคะ? ถ้าเป็นพี่สาวโซระมาทำ เธอจะต้องจัดการทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแน่นอน” โอโตฮิเมะถอนหายใจเบาๆ

หลังจากเคยทำงานร่วมกับโซระ เธอก็รู้ซึ้งว่าอีกฝ่ายมีความสามารถมากเพียงใด

“นั่นเป็นเพราะความสามารถผลปีศาจของเธอต่างหาก ถ้าไม่ได้กินผลปีศาจ เธอก็สู้เธอไม่ได้หรอก” รอสส่ายหน้ายิ้มๆ

ผู้ใช้ ‘ผลโนมิ โนมิ’ (ผลสมอง) ก็เปรียบเสมือนมีวิกิพีเดียฝังอยู่ในหัว บวกกับความสามารถในการประมวลผลของสมองมนุษย์ที่สามารถหาทางออกที่เหมาะสมที่สุดได้ตลอดเวลา

สิ่งนี้มีประโยชน์กว่าสมองมนุษย์ธรรมดาหรือ AI ทั่วไปมากนัก

ในด้านการบริหารปกครอง คนธรรมดาเทียบผู้ใช้ผลสมองไม่ติดฝุ่นเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งโซระที่มีพื้นเพเป็นชนชั้นสูง ในด้านนี้... ต่อให้ไม่มีพรสวรรค์พิเศษอะไร อย่างน้อยเธอก็ได้รับการปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก ย่อมไม่ด้อยไปกว่าโอโตฮิเมะแน่นอน