บทที่ 200: ยังใจดีเกินไป

บทที่ 200: ยังใจดีเกินไป

“ชั้นพูดจริงนะ”

รอสหันหน้ามามองโอโตฮิเมะและพูดว่า

“ถ้าเธอตกลง พรุ่งนี้ชั้นจะประกาศให้โลกรู้ว่าเธอจะมาเป็น CP0 ส่วนตัวของชั้น... เมื่อเกาะเงือกใหม่สร้างเสร็จ มันจะกลายเป็นประเทศสมาชิก ชั้นจะออกค่าใช้จ่ายของประเทศพันธมิตรให้ทั้งหมด และเธอจะได้เป็นราชินีองค์ปฐม”

“เรื่องนี้...”

รู้สึกได้ว่ารอสพูดจากใจจริง โอโตฮิเมะอึ้งไปครู่หนึ่ง

ถ้าเป็นแค่โฆษก เธอยังพอรับได้

แต่ข้อเสนอของรอสเรื่อง CP0 ส่วนตัว และราชาต่างถิ่นของเกาะเงือก เป็นสิ่งที่เธอรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ต่อให้มันเป็นความฝันของเธอมาตั้งแต่เด็ก แต่ด้วยสถานะปัจจุบันของเธอ...

เสียงของโอโตฮิเมะตะกุกตะกักเล็กน้อย

“แต่... ชั้นจะมีความสามารถขนาดนั้นได้ยังไงคะ...”

“ชั้นเชื่อในตัวเธอ ถึงเราจะรู้จักกันไม่นาน แต่ชั้นเห็นพรสวรรค์ความเป็นผู้นำในตัวเธอ”

“และเมื่อมีชั้นหนุนหลัง ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรทั้งนั้น”

รอสพูดขัดโอโตฮิเมะและพูดจากใจจริง

ความสามารถฮาคิสังเกตพิเศษของเธอคือการสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่น ถ้าโอโตฮิเมะไม่มีพรสวรรค์ความเป็นผู้นำ งั้นคนอื่นก็คงไม่มีทางมีแล้วล่ะ

“อ๊ะ!”

โอโตฮิเมะมองรอสอย่างเหม่อลอย หัวใจเต้นรัวแรง

ตั้งแต่เกิดจนถึงตอนนี้ นี่เป็นคำชมที่เธออยากได้ยินมากที่สุด

แต่น่าเศร้าที่กว่าจะได้ยินครั้งแรกก็ปาเข้าไปวันนี้แล้ว

รอสเป็นคนแรกที่ยอมรับในอุดมการณ์ของเธอ และเป็นคนแรกที่เต็มใจช่วยเธออย่างจริงใจ

เช่นเดียวกัน รอสเป็นคนแรกที่เชื่อว่าเธอมีพรสวรรค์ในการเป็นผู้นำ

‘แต่... ทำไมกันนะ?’

จู่ๆ โอโตฮิเมะก็รู้สึกโศกเศร้าและสูญเสีย น้ำตาไหลอาบแก้ม

‘ทำไมคนที่ใช่ ต้องมาปรากฏตัวในเวลาที่ผิดด้วย?’

ถ้ารอสปรากฏตัวเร็วกว่านี้สักไม่กี่ปี มันจะดีแค่ไหนกันนะ... ตอนนั้น เธอคงตอบตกลงโดยไม่ลังเลเลย

แต่ตอนนี้... นึกถึงสถานะปัจจุบันของตัวเอง โอโตฮิเมะถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

เธอเข้าใจความคิดของรอสดี แต่เรื่องนี้ เธอตกลงไม่ได้จริงๆ

ถ้าแค่ย้ายอาณาจักรริวงูไปเกาะเงือกใหม่ นั่นไม่ใช่ปัญหา

แต่ความหมายของรอสคือ ทิ้งอาณาจักรริวงูไว้ที่เกาะเงือกเดิม แล้วให้เธอไปสร้างอาณาจักรใหม่ที่เกาะเงือกใหม่เพียงลำพัง

นั่นเท่ากับการทรยศเนปจูน เธอทำเรื่องแบบนั้นไม่ลง

รอสอาจจะแคร์เธอมากกว่าเนปจูนด้วยซ้ำ

แต่เนปจูนก็แคร์เธอมากเหมือนกัน เธอไม่มีทางทรยศเขาได้

“ท่านเซนต์รอสคะ... ชั้นรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับคำชมจากท่าน แต่สำหรับเรื่องนี้ ขออนุญาตปฏิเสธนะคะ”

โอโตฮิเมะเงยหน้าขึ้น ใบหน้าสวยหวานฉายแววจริงจัง

“ชั้นต้องการกำจัดเนื้องร้ายของเกาะเงือก แต่ชั้นจะไม่ทรยศเกาะเงือกค่ะ”

“ชั้นเคารพการตัดสินใจของเธอ... แต่ชั้นไม่คืนคำพูดหรอกนะ ชั้นจะเตรียมเกาะเงือกใหม่ไว้ให้เธอ เมื่อไหร่ที่เธอพร้อมจะตกลง ก็มาหาชั้นได้ทุกเมื่อ”

รอสยิ้ม ไม่ได้โกรธที่เธอปฏิเสธแม้แต่น้อย

‘ยังเร็วเกินไป’

ถ้าโอโตฮิเมะทรยศเนปจูนทันทีตรงนั้น รอสต่างหากที่จะเป็นฝ่ายลังเล

จังหวะเวลานี้กำลังดี... ยังมีโอกาสและเซอร์ไพรส์รอโอโตฮิเมะอีกเพียบในภายหลัง

คนที่เขาต้องการ สุดท้ายก็ต้องเป็นของเขาอยู่วันยังค่ำ

“ขอบคุณค่ะ ท่านเซนต์รอส”

ได้ยินดังนั้น โอโตฮิเมะก็เอามือทาบอก รู้สึกว่าความตึงเครียดที่แบกรับไว้ผ่อนคลายลงทันที

ทว่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง...

เธอยังรู้สึกเสียดายจางๆ ในใจ

ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องสถานะ เธอคงตอบตกลงไปโดยไม่ลังเลแล้ว

“ไปกันเถอะ ไปดูที่ขังทาสกัน”

รอสโบกมือเรียกโอโตฮิเมะ แล้วค่อยๆ เดินไปทางที่คุมขังทาส

โอโตฮิเมะดึงสติกลับมา รีบส่ายหาง ใช้น้ำทะเลที่รอสสร้างช่วยหนุนส่ง และตามเขาไปอย่างรวดเร็ว

สถานที่คุมขังทาสคือคุกใต้ดิน

ตั้งแต่ตอนที่เข้ามาในคฤหาสน์ รอสก็สังเกตเห็นสถานการณ์ที่นี่แล้ว

“มีคนถูกขังอยู่เยอะมาก... แต่ยกเว้นสามคนนั้น ที่เหลือออร่าอ่อนแอไปหมดเลยค่ะ”

แผ่ฮาคิสังเกตออกไป แม้ทั้งสองจะยังไปไม่ถึง แต่โอโตฮิเมะก็สัมผัสถึงสภาพภายในได้แล้ว สีหน้าของเธอกังวลเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ เธอเชื่อเสมอว่าเป็นมนุษย์ที่ทำร้ายมนุษย์เงือกและนางเงือก และต้องการจับพวกเธอเป็นทาส

ความเชื่อนั้นทำให้เธอเรียกร้องการอยู่ร่วมกันกับมนุษย์มาตลอด หวังให้มนุษย์และเงือกอยู่กันอย่างสันติ

แต่หลังจากผ่านอะไรมาตั้งเยอะ โอโตฮิเมะไม่สามารถไร้เดียงสาเหมือนเมื่อก่อนได้อีกแล้ว

มนุษย์ข่มเหงนางเงือกและมนุษย์เงือก แต่มนุษย์เงือกและนางเงือกก็ข่มเหงมนุษย์เช่นกัน

ความเกลียดชังมีแต่จะลึกล้ำขึ้น ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่จะจบสิ้น

ทั้งสองเดินผ่านทางเดินใต้ดินที่ชื้นแฉะ ที่ปากทางเข้าคุกใต้ดินมีศพมนุษย์เงือกสองศพนอนอยู่

ตอนที่รอสจัดการกับเดม่อนก่อนหน้านี้ แก๊งมนุษย์เงือกทั้งหมดถูกกวาดล้างไปแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครโผล่มาก่อเรื่องวุ่นวายที่เขาไม่อยากเห็นทีหลัง

เคร้ง!

รอสผลักประตูเหล็กของคุกใต้ดินเบาๆ มันก็หลุดออกมาทั้งบาน

ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นเน่าก็กระแทกหน้าพวกเขา

“ทนแทบไม่ไหวจริงๆ... พวกมนุษย์เงือกพวกนี้ดูแลทาสหยาบเกินไปแล้ว”

รอสขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

แม้แต่หน่วยจับทาส เพื่อให้ทาสขายได้ราคาดี ปกติพวกเขาจะไม่ใช้งานทาสหนักเกินไป

อย่างน้อยตอนที่ทาสถูกนำมาเสนอขาย ก็คงไม่เหมือนคุกใต้ดินนี้ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นเน่า กลิ่นเลือด กลิ่นอุจจาระ ปัสสาวะ และกลิ่นผสมปนเปสารพัด

โอโตฮิเมะเพียงแค่ปิดปากและจมูกเบาๆ สีหน้าแสดงความเวทนา ส่ายหางเบาๆ ขณะเข้าไปในคุกใต้ดิน

ภายในคุกเต็มไปด้วยกรงขังขนาดต่างๆ

“ได้โปรด... ปล่อยชั้นไปเถอะ...”

ในกรงชั้นนอกสุด หญิงมนุษย์วัยผู้ใหญ่คนหนึ่งคลานด้วยมือและขาข้างเดียวมาที่ขอบกรง มองโอโตฮิเมะด้วยสายตาเว้าวอน

โอโตฮิเมะเม้มปาก แววตาเต็มไปด้วยความเศร้า และเผลอมองไปที่รอสด้วยสายตาขอร้องโดยสัญชาตญาณ

“ท่านเซนต์รอสคะ!”

รอสเพียงแค่ยิ้ม หยิบเด็นเด็นมูชิออกมาอย่างเด็ดขาด แล้วกดโทรออกอย่างรวดเร็ว

[“ท่านเซนต์รอส นี่กิองค่ะ”]

เสียงใสๆ ดังมาจากเด็นเด็นมูชิ เป็นเสียงของกิอง

“ใครเป็นนายทหารเรือที่รับผิดชอบหมู่เกาะชาบอนดี?”

รอสถาม

[“พลเรือตรีคาตาคอมโบค่ะ”]

กิองตอบกลับกระชับ

“ให้มันมาที่เกาะหมายเลข 1 ที่ตั้งแก๊งมนุษย์เงือก แล้วช่วยทาสทุกคนที่นี่... ตั้งแต่วันนี้ไป คนพวกนี้คือพลเมืองของหมู่เกาะชาบอนดี ถ้ามีใครเป็นอะไรไปแม้แต่คนเดียว ก็ให้มันเก็บข้าวของไสหัวไปซะ”

รอสพูดเสียงเรียบ

หมู่เกาะชาบอนดีเป็นหนึ่งในประเทศสมาชิก แต่ต่างจากเกาะอื่น ตรงที่ไม่มีราชาหรือขุนนาง มันอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของรัฐบาลโลก

หมู่เกาะชาบอนดีเป็นประเทศสมาชิกที่ใกล้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และศูนย์บัญชาการกองทัพเรือที่สุด ในทางการเมืองขึ้นตรงต่อรัฐบาลโลก ในทางทหารดูแลโดยกองทัพเรือ

แม้นเกาะจะเต็มไปด้วยอำนาจมืด แต่กองทัพเรือก็ยังเป็นผู้มีอำนาจตัวจริงของที่นี่

ทุกปีมีโจรสลัดเถื่อนมากมายมาที่นี่ แต่พวกที่กล้าหือกับกองทัพเรือมีน้อยมาก

ยังไงซะ นี่ก็ยังไม่ใช่อีกยี่สิบปีข้างหน้า ยังไม่มีลูฟี่โผล่มาที่นี่

พูดจบ รอสก็วางสายเด็นเด็นมูชิและมองไปที่โอโตฮิเมะ

“ขอบคุณค่ะ ท่านเซนต์รอส”

โอโตฮิเมะแสดงความขอบคุณจากใจจริง

ได้ยินดังนั้น รอสก็แค่ยิ้มและส่ายหน้า

โอโตฮิเมะยังใจดีเกินไป

‘ดูสิ... ชั้นช่วยเผ่าพันธุ์ตัวเองแท้ๆ แต่นางเงือกอย่างเธอกลับมาขอบคุณชั้นซะงั้น’