บทที่ 190 คณะทูตจากต้าหยวน

บทที่ 190 คณะทูตจากต้าหยวน

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปเจ็ดวันเต็ม วังหลวงยังคงเงียบสงบ การว่าราชการในยามเช้าดำเนินไปตามปกติ องค์รัชทายาทและอ๋องหวยยังคงปฏิบัติหน้าที่มิได้ขาดตกบกพร่อง และไม่มีข่าวคราวใดๆ หลุดรอดออกมาจากกำแพงวัง

สำหรับปรากฏการณ์สะเทือนเลื่อนลั่นที่เกิดขึ้น ณ ภูเขาหลังพระราชวังเมื่อหลายวันก่อน ทางราชสำนักต้าเซี่ยกลับเลือกที่จะนิ่งเฉย ไม่มีการแถลงการณ์หรือคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น

นี่คือแผนการที่องค์รัชทายาทและอ๋องหวยได้ตกลงกันไว้ ยิ่งต้าเซี่ยสงบนิ่งมากเท่าไหร่ เหล่าศัตรูและผู้ไม่หวังดีก็จะยิ่งหวาดระแวงและเดาทางไม่ถูกมากขึ้นเท่านั้น

ปล่อยให้พวกมันคาดเดากันไปเองเถอะ

ท่าทีที่ไม่อาทรร้อนใจของต้าเซี่ยทำให้ขั้วอำนาจต่างๆ เริ่มลังเล แม้ทัณฑ์สายฟ้าวันนั้นจะรุนแรงถึงขั้นทำลายล้างทุกชีวิต แต่ผู้ที่เผชิญหน้ากับมันคือ 'ปฐมจักรพรรดิแห่งต้าเซี่ย' หรือ เหรินหวง ยอดคนผู้เป็นตำนานและได้รับการยอมรับว่าเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า

ตลอด 23 ปีที่ผ่านมา แม้พระองค์จะเก็บตัวเงียบ แต่บารมีและความน่าเกรงขามไม่เคยจางหายไปจากใจผู้คน

ยิ่งไปกว่านั้น ภาพเหตุการณ์วันที่เหรินหวงออกจากฌาน เสียงฟ้าดินขานรับและพลังอำนาจที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของผู้คน โดยเฉพาะเหล่ายอดฝีมือระดับสูงที่สัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวนั้นอย่างชัดเจน

กลับกลายเป็นว่าพวกจอมยุทธ์ระดับล่างและชาวบ้านทั่วไปเสียอีก ที่มองไม่เห็นความลึกล้ำนี้

ด้วยความเชื่อมั่นในพลานุภาพของเหรินหวง ผู้ที่สามารถผสานเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดินได้ หลายคนจึงเริ่มไม่แน่ใจว่า... พระองค์สิ้นชีพจริงหรือ? หรือว่าพระองค์สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดและบรรลุ ขอบเขตเทวะ ได้สำเร็จ?

ความลังเลนี้เกิดขึ้นแม้แต่ในหมู่มหาปรมาจารย์ยุทธ์ รวมไปถึงท่านกงซุนเอง แม้จะเห็นเถ้าถ่านกับตา แต่ลึกๆ ในใจก็ยังไม่อยากเชื่อว่าเหรินหวงจะจบชีวิตลงง่ายๆ เช่นนั้น

ในเมื่อแม้แต่ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ยังไม่กล้าฟันธง คนนอกย่อมยิ่งสับสนและไม่กล้าบุ่มบ่าม

ณ ตำหนักส่วนพระองค์ หลังจากเสร็จสิ้นการว่าราชการ องค์รัชทายาทได้ไล่ข้าราชบริพารออกไปจนหมด เหลือเพียงพระองค์กับอ๋องหวยตามลำพัง

เมื่อไร้สายตาคนนอก ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมานานก็ฉายชัดบนใบหน้าขององค์รัชทายาท พระองค์ไม่ได้บรรทมเลยนับตั้งแต่วันเกิดเหตุ แม้จะมีวรยุทธ์ติดตัวบ้าง แต่ร่างกายและจิตใจก็เริ่มจะรับไม่ไหว

แต่พระองค์รู้ดีว่าจะล้มไม่ได้ หากพระองค์ล้ม ต้าเซี่ยก็จบสิ้น

องค์รัชทายาทมองอ๋องหวยที่มีสีหน้าอิดโรยไม่แพ้กัน แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เสด็จอา... เสด็จพ่อท่าน... ท่านคงจะ..."

คำพูดสุดท้ายติดอยู่ในลำคอ พระองค์ไม่อาจเอ่ยคำว่า 'ตาย' ออกมาได้

อ๋องหวยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น "องค์ชาย ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเสด็จพี่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องกังวลในตอนนี้ เสด็จพี่มีบุญญาบารมีสูงส่ง ฟ้าดินคุ้มครอง ตราบใดที่ยังไม่เห็นศพ ก็อย่าเพิ่งด่วนสรุป"

"สิ่งเดียวที่ท่านต้องคิดในตอนนี้คือ... จะทำอย่างไรให้แผ่นดินสงบสุขและมั่นคง"

อ๋องหวยละไว้ในฐานที่เข้าใจว่า... ไม่ว่าเหรินหวงจะตายหรือแค่หายสาบสูญ ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน ตราบใดที่พระองค์ไม่ปรากฏตัว

องค์รัชทายาทพยักหน้าด้วยความกังวล พระองค์รู้ดีว่าสถานการณ์เช่นนี้ยื้อต่อไปได้ไม่นาน ความเงียบของเหรินหวงจะค่อยๆ กัดกร่อนความเชื่อมั่นของผู้คน

เมื่อเวลาผ่านไป ความสงสัยจะแปรเปลี่ยนเป็นความกล้า เหล่าศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่จะเริ่มเคลื่อนไหว

ความจริงที่ว่าจิวโจวร้างราผู้บรรลุขอบเขตเทวะมานานนับหมื่นปี ยิ่งทำให้โอกาสรอดชีวิตของเหรินหวงดูริบหรี่ในสายตาคนทั่วไป

ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัด ผู้ไม่หวังดีเริ่มปล่อยข่าวและหาทางทดสอบท่าทีของต้าเซี่ย

ทางออกเดียวที่จะสยบข่าวลือได้คือเหรินหวงต้องปรากฏตัว แต่การคาดหวังเช่นนั้นดูจะเลื่อนลอยเกินไปในสถานการณ์นี้

หากเหรินหวงยังมีชีวิตอยู่จริง อย่างน้อยก็น่าจะส่งข่าวมาบ้าง การที่เงียบหายไปเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด

เหรินหวงคือเสาหลักของต้าเซี่ย เมื่อเสาหลักหักโค่น ต้าเซี่ยย่อมสั่นคลอน

องค์รัชทายาทสูดลมหายใจลึก รวบรวมสติแล้วตรัสถาม "เสด็จอา ตอนนี้ต้าเซี่ยต้องการเสาหลักต้นใหม่ที่แข็งแกร่งพอจะค้ำยันแผ่นดิน ท่านพอจะทราบข่าวคราวของ 'แม่ทัพใหญ่หน่วยจิ้งเทียน' และ 'เจ้าสำนักหน่วยกระจกเงา' บ้างหรือไม่?"

นับตั้งแต่เหรินหวงเก็บตัวเมื่อ 23 ปีก่อน สองยอดฝีมือผู้กุมอำนาจทางทหารและการข่าวของต้าเซี่ยก็หายตัวไปอย่างลึกลับ เหลือเพียง 'เจ้ากรมโหรหลวง' เท่านั้นที่ยังคงประจำการอยู่ที่เมืองเทียนตู

อ๋องหวยส่ายหน้า "ข้าไม่รู้เลย... ก่อนเสด็จพี่จะเข้าฌานมรณะ ท่านเรียกทั้งสองคนไปเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัว จากนั้นพวกเขาก็หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาได้รับภารกิจอะไร หรือหายไปอยู่ที่ไหน"

อ๋องหวยหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปทางทิศตะวันออกของเมือง "บางที... เจ้ากรมโหรหลวงอาจจะรู้"

เจ้ากรมโหรหลวงผู้สำเร็จวิชา 'เนตรสวรรค์' สามารถหยั่งรู้ฟ้าดินและชะตาเมืองได้โดยไม่ต้องก้าวออกจากหอสังเกตการณ์ หากจะมีใครรู้ความลับนี้ ก็ต้องเป็นเขา

องค์รัชทายาทยิ้มขื่น "ข้าส่งคนไปถามแล้วตั้งแต่วันแรก... แต่คนของข้าแม้แต่ประตูสำนักโหรหลวงยังหาไม่เจอ"

"เสด็จอา... ถ้าข้าไปเองล่ะ?"

อ๋องหวยส่ายหน้า "ไม่มีประโยชน์ หากท่านเจ้ากรมไม่ต้องการพบ ต่อให้เป็นองค์ชาย หรือแม้แต่ข้า ก็ไม่มีทางผ่านเข้าไปได้"

"ท่านเจ้ากรมเก็บตัวอยู่บนหอสังเกตการณ์มานานหลายสิบปี ย่อมมีเหตุผลของท่าน" อ๋องหวยกล่าวพลางมองไปทางสำนักโหรหลวงด้วยสายตาลึกล้ำ

ไม่มีใครเดาใจเฒ่าผู้ลึกลับคนนั้นได้

องค์รัชทายาทร้อนรน "เสด็จอา... หากเจ้ากรมโหรหลวงยอมออกมา ท่านคิดว่าเขาจะสามารถสยบเหล่าศัตรูได้หรือไม่?"

อ๋องหวยขมวดคิ้ว "หากวัดกันที่พลังฝีมือ แม่ทัพใหญ่หน่วยจิ้งเทียนถือว่าแข็งแกร่งที่สุด รองลงมาคือเจ้าสำนักหน่วยกระจกเงา ส่วนเจ้ากรมโหรหลวง... แม้จะมีวิชาเนตรสวรรค์ที่ล้ำเลิศ แต่ในแง่การต่อสู้จริง ท่านอาจจะเป็นรองอีกสองคน"

คำตอบนั้นทำให้องค์รัชทายาทใจเสีย หากยอดฝีมือที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวไม่ใช่สายต่อสู้ แล้วต้าเซี่ยจะรับมือกับศัตรูรอบทิศได้อย่างไร?

อ๋องหวยมองหลานชายด้วยความเห็นใจ ก่อนจะตัดสินใจพูดสิ่งที่สำคัญที่สุด "องค์ชาย... หากถึงที่สุดแล้วยังไม่มีใครกลับมา ท่านต้องเตรียมตัวขึ้นครองราชย์"

องค์รัชทายาทตกตะลึง "แต่เสด็จอา... การขึ้นครองราชย์เท่ากับยอมรับว่าเสด็จพ่อ..."

"เรายื้อเวลาไม่ได้ตลอดไป" อ๋องหวยตัดบท "แผ่นดินจะขาดประมุขไม่ได้ โดยเฉพาะในยามวิกฤตเช่นนี้ การที่ท่านขึ้นครองราชย์จะช่วยสร้างความมั่นคงทางจิตใจให้ราษฎร และตัดไฟแต่ต้นลมสำหรับพวกที่มีความคิดทะเยอทะยาน"

องค์รัชทายาทเข้าใจความหมายแฝงนั้นทันที

แม้พระองค์จะได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท แต่พระองค์ไม่ใช่โอรสองค์โตและไม่ได้เกิดจากฮองเฮา ฐานอำนาจทางฝั่งมารดาก็อ่อนแอ ที่ยืนหยัดมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะการสนับสนุนจากอ๋องหวยและพระราชโองการของเหรินหวง

แต่เมื่อสิ้นเหรินหวง เหล่าพี่น้องต่างมารดา โดยเฉพาะองค์ชายใหญ่ที่เกิดจากฮองเฮา ย่อมไม่ยอมอยู่เฉยแน่

การชิงขึ้นครองราชย์ก่อน คือทางรอดเดียวที่จะรักษาเสถียรภาพของบัลลังก์และแผ่นดิน

"ขอบพระทัยเสด็จอาที่ชี้แนะ... หลานเข้าใจแล้ว" องค์รัชทายาทรับคำอย่างหนักแน่น

สามวันต่อมา ข่าวใหญ่ก็มาถึง... คณะทูตจากต้าหยวน กำลังเดินทางมายังเมืองเทียนตู!

ข่าวนี้สร้างความตื่นตระหนกให้กับราชสำนักเป็นอย่างมาก

เจตนาของต้าหยวนนั้นชัดเจน พวกมันต้องการเข้ามาสืบดูสถานการณ์จริงภายในต้าเซี่ย และตรวจสอบชะตากรรมของเหรินหวง

หลังจากสงบเสงี่ยมเจียมตัวมา 23 ปี การที่จู่ๆ ต้าหยวนเริ่มเคลื่อนไหวทางทหารและส่งทูตเข้ามาในจังหวะนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

หากต้าเซี่ยปฏิเสธไม่ให้เข้าพบ ก็เท่ากับแสดงความอ่อนแอและหวาดกลัว ซึ่งอาจนำไปสู่สงครามชายแดนได้ทันที

แต่หากยอมให้เข้ามา ก็เท่ากับเปิดโอกาสให้ศัตรูเข้ามาล้วงความลับถึงในบ้าน

ทางเลือกเดียวของต้าเซี่ยในยามนี้ คือต้องเปิดประตูเมืองต้อนรับคณะทูตอย่างยิ่งใหญ่และผ่าเผย เพื่อแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจและบารมีของมหาอำนาจ

ยิ่งต้าเซี่ยแสดงออกอย่างใจกว้างและสงบนิ่งมากเท่าไหร่ ต้าหยวนก็จะยิ่งเดาทางไม่ถูกและไม่กล้าบุ่มบ่าม

นี่คือการเดิมพันด้วยจิตวิทยาที่เดิมพันด้วยความอยู่รอดของแผ่นดิน!