บทที่ 681: บทที่ 42: ไม่ยอมแพ้

บทที่ 681: บทที่ 42: ไม่ยอมแพ้

หลังจากปล่อยให้ทั้งสามคนได้ย่อยคำพูดของเขา ท่านผู้ดูแลคาตาโอกะก็พูดต่อ

“ในกรณีนี้ หากพวกเธอยังเต็มใจที่จะรับบทบาทผู้จัดการทีมและเทรนเนอร์ ฉันก็จะไม่คัดค้าน พูดตามตรง เราต้องการคนช่วยในด้านเหล่านี้มากขึ้น และนี่ก็เป็นโอกาสที่ดีในการฝึกฝนเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว การประกอบอาชีพในวงการเบสบอลไม่ได้หมายถึงการเป็นผู้เล่นเพียงอย่างเดียว โค้ช, ผู้ช่วย, กรรมการ และแมวมองก็เป็นบทบาทที่สำคัญเช่นกัน หากพวกเธอสนใจ ก็อาจจะเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับพวกมันตั้งแต่ตอนนี้เลยก็ได้

ถึงกระนั้น พวกเธอก็ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้จัดการเพื่อทำเช่นนั้น หากพวกเธอยังไม่ยอมแพ้ต่อความฝันของตนเอง พวกเธอก็สามารถฝึกฝนทักษะเหล่านี้ในฐานะส่วนหนึ่งของทีมได้”

ในขณะนี้ คาตาโอกะยังคงนึกถึงคำแนะนำก่อนหน้านี้ของโค้ชโอจิไอ

‘บอกผู้เล่นที่ไม่สามารถไปต่อได้ว่าพวกเขาไปต่อไม่ได้จริง ๆ นี่เป็นรูปแบบหนึ่งของความเมตตาในตัวของมันเอง’

แม้ว่าวาคาบายาชิและคนอื่น ๆ จะไม่เกียจคร้าน แต่พรสวรรค์และความตระหนักรู้ของพวกเขาอาจไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเป็นนักเบสบอลที่โดดเด่นได้ นับประสาอะไรกับการได้ตำแหน่งตัวหลักในทีมอย่างโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด

แม้ว่าท่านผู้ดูแลคาตาโอกะจะไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ แต่ความหมายของเขาก็ชัดเจน

ส่วนวาคาบายาชิและคนอื่น ๆ จะเลือกทำอะไรนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ท่านผู้ดูแลคาตาโอกะจะตัดสินใจได้

“ไม่ต้องรีบให้คำตอบฉัน คืนนี้มาที่ห้องประชุมและนำการประชุมในฐานะสมาชิกของทีมไปก่อน”

ท่านผู้ดูแลคาตาโอกะสรุป

หลังจากออกจากห้องทำงานของท่านผู้ดูแล ทั้งสามคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

คุโดยังคงสั่นอยู่ กล่าวว่า “ไม่นึกเลยว่าสายตาของโค้ชจะน่าเกรงขามขนาดนี้เมื่อมองใกล้ ๆ”

“ใช่เลย!” ฮิงาชิโอะเห็นด้วย

“แต่เราก็ได้พูดทุกอย่างที่ต้องพูดไปแล้ว!” วาคาบายาชิพูดพร้อมรอยยิ้ม

“พูดตามตรงนะ ฉันมัวแต่สนใจคนรอบข้างขณะที่ทำงานหนักมาตลอด ฉันไม่เคยคิดในแง่นี้มาก่อนเลย”

“เพราะทุกคนทำงานหนักมาก…”

“ใช่ หลังจากนั้นมันก็เริ่มรู้สึกแปลก ๆ ใช่ไหมล่ะ?”

คุโดถอนหายใจ “แต่โค้ชก็ชี้ให้เห็นถึงการขาดการฝึกซ้อมของเราอย่างตรงไปตรงมา”

ในขณะนั้น ทั้งสามคนก็เข้าใจ

ความพยายามในปัจจุบันของพวกเขาไม่ใช่แค่เพื่อทีม แต่เพื่อตัวเองด้วย!

หลังจากออกจากห้องทำงานของโค้ช ชายวัยกลางคนรูปหล่อในชุดสูทก็ยิ้มเยาะในห้องทำงานของโค้ช

“เด็กสมัยนี้มีความคิดแปลก ๆ สมัยเรานั้นเรียบง่ายกว่ามาก เราแค่อยากจะเล่น ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีใครอยากเป็นผู้จัดการโดยสมัครใจ”

ท่านผู้ดูแลคาตาโอกะส่ายหน้า

“หืม?”

“แม้ว่าผู้เล่นจะทนฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้ลงสนามระหว่างการแข่งขัน ฉันรู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้มาโดยตลอดและเข้าใจถึงความสับสนและความสงสัยของพวกเขา

ถึงแม้ฉันจะยังคิดว่าการเลือกเส้นทางผู้จัดการในตอนนี้อาจจะเร็วไปหน่อย แต่ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาที่จะเลือกเส้นทางของตนเอง ฉันแค่ไม่ต้องการให้พวกเขายอมแพ้ง่าย ๆ หากโอกาสไม่อยู่ข้างพวกเขา และพยายามอย่างหนักตราบเท่าที่พวกเขามีโอกาส แม้ว่าพวกเขาจะไปไล่ตามเส้นทางอื่นก็ตาม ในฐานะครูและโค้ชของพวกเขา สิ่งที่ฉันทำได้ก็คือสนับสนุนพวกเขา”

นากางาวะ วาตารุ จ้องมองคาตาโอกะอย่างว่างเปล่า

คาตาโอกะงุนงงกับปฏิกิริยาของรุ่นพี่ของเขา

“มีอะไรเหรอ?” เขาถามอย่างงงงวย

มีเพียงต่อหน้านากางาวะ วาตารุ เท่านั้นที่โค้ชผู้แข็งแกร่งคนนี้แสดงสีหน้าเช่นนี้

“ไม่มีอะไร!”

นากางาวะ วาตารุ ยิ้ม “โค้ชซาคากิเคยบอกว่านายเหมาะที่จะเป็นโค้ชมาก และดูเหมือนจะเป็นความจริง ไอ้คนที่เคยแต่ทำงานหนักตอนนี้กลายเป็นโค้ชที่ดีมากแล้วสินะ?”

คาตาโอกะกลอกตากับคำชมจากแมวมองเบสบอลมืออาชีพ

“เอาล่ะ มาเข้าเรื่องธุรกิจกันเถอะ นายช่วยอะไรฉันหน่อยได้ไหม?”

เมื่อพูดถึงเรื่องธุรกิจ สีหน้าของนากางาวะก็จริงจังขึ้น พร้อมที่จะโน้มน้าวคาตาโอกะอย่างชัดเจน

เมื่อรู้จักรุ่นน้องของตนดี นากางาวะคาดว่าการโน้มน้าวคาตาโอกะจะเป็นเรื่องยาก

‘เจ้านี่หัวแข็ง เหมือนก้อนหินแกรนิต...เคลื่อนย้ายได้ยากมาก’

‘การโน้มน้าวเขาคงจะเป็นโครงการใหญ่’

น่าประหลาดใจที่คาตาโอกะไม่ได้ปฏิเสธทันที ในความเป็นจริง ความคิดของเขาเกี่ยวกับวาคาบายาชิและคนอื่น ๆ ได้ให้แผนการใหม่แก่เขา

เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าซาวามุระคิดอะไรอยู่จริง ๆ?

แม้ว่าคาตาโอกะจะมองออกว่าซาวามุระต้องการไปเมเจอร์ลีกหลังจากเรียนจบ แต่การตรงไปยังลีกใหญ่เลยเป็นทางเลือกที่ถูกต้องหรือไม่? การเสนอทางเลือกอื่น ๆ ให้เขาอาจไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย

“เกมวันพรุ่งนี้กับอินะชิโระสำคัญ ฉันไม่ต้องการให้ซาวามุระเสียสมาธิก่อนการแข่งขัน ดังนั้นเรามาคุยเรื่องนี้กันหลังจบเกม”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดท่านผู้ดูแลคาตาโอกะก็กล่าว

ข้อเสนอนี้เป็นไปในทางสร้างสรรค์

อย่างน้อยที่สุด นากางาวะ วาตารุ ก็พอใจ ตราบใดที่คาตาโอกะไม่ปฏิเสธทันที มันก็เป็นที่ยอมรับได้

“โอเค ตกลงตามนั้น”

“แล้วก็ เพื่อความชัดเจน การติดต่อของนายกับซาวามุระเป็นเรื่องส่วนตัวของนาย เราไม่รู้เรื่องด้วย”

คาตาโอกะเสริมขึ้นมาทันที

นากางาวะ วาตารุ ไม่ได้คาดคิดถึงสิ่งนี้ แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วย เป็นการดีกว่าที่จะหลีกเลี่ยงความยุ่งยากทางกฎหมายในอนาคต

ไม่นาน กลางคืนก็มาถึง

หลังจากการฝึกซ้อม ซาวามุระอาบน้ำร้อน ทานอาหารเย็นอย่างรวดเร็ว และไปที่ห้องประชุม

การประชุมเพื่อเตรียมตัวสำหรับเกมวันพรุ่งนี้กับอินะชิโระกำลังจะเริ่มขึ้น และเขาต้องตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิด

ซาวามุระไม่มั่นใจว่าเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงการเสียแต้มเมื่อต้องเจอกับทีมอย่างอินะจิสึได้

เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่เสียแต้มเลย เขาจึงให้ความสำคัญกับการประชุมก่อนเกมอย่างมาก

ด้วยการเตรียมตัวที่เพียงพอ เขาจะพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับแบตเตอร์ของอินะชิโระและคว้าชัยชนะมาให้ได้

เมื่อเขามาถึงห้องประชุม ทุกคนส่วนใหญ่ก็นั่งกันเรียบร้อยแล้ว

บุคคลสำคัญทั้งสี่...ท่านผู้ดูแลคาตาโอกะ, ประธานโอตะ, รองประธานทาคาชิมะ และโค้ชโอจิไอ...ก็อยู่พร้อมหน้า

เห็นได้ชัดว่าเกมกับอินะชิโระมีความสำคัญอย่างยิ่งไม่ใช่แค่กับซาวามุระเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทีมโค้ชของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดด้วย

เมื่อทุกคนมาถึงแล้ว ท่านผู้ดูแลคาตาโอกะก็กล่าวขึ้น

แทนที่จะหารือเกี่ยวกับข้อมูลของอินะชิโระ เขากลับแนะนำบุคคลที่จะมาอธิบายข้อมูลในการประชุมก่อน

เมื่อผู้มาใหม่เข้ามา ผู้เล่นตัวหลักปีสองต่างตกตะลึง

“นาเบะ!”

“ฮิซาชิ” (วาคาบายาชิ ฮิซาชิ)

พวกเขาไม่คาดคิดว่าวาคาบายาชิจะยอมทำด้วยตัวเองหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

วาคาบายาชิดูตื่นเต้นขณะที่เขาโค้งคำนับให้ทุกคน

จากนั้นผู้ดูแลคาตาโอกะก็ประกาศว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป วาคาบายาชิจะเป็นผู้นำการประชุมการแข่งขันในอนาคต”

วาคาบายาชิยืนอยู่ที่โพเดียม ถือไม้เล็ก ๆ และวิเคราะห์ข้อมูลที่ฉายบนหน้าจอ

“การแข่งขันครั้งก่อนระหว่างอินะชิโระและโรงเรียนมัธยมปลายนานาโมริจบลงเร็วกว่ากำหนดในเวลาเพียงห้าอินนิง ตอนแรกผมคิดว่าจะมีข้อมูลจำกัด แต่ในความเป็นจริง อินะชิโระได้ให้ข้อมูลมากมายแก่เรา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านเกมรุก อินะชิโระทำได้ 16 แต้ม จบเกมก่อนกำหนด ไลน์อัปของพวกเขาวนครบรอบสี่ครั้ง ซึ่งไม่น้อยไปกว่าเกมเต็ม ๆ และอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ การแสดงเกมรุกของพวกเขานั้นแข็งแกร่งมาก โดยมีการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมระหว่างผู้เล่น

ความแข็งแกร่งในเกมรุกของทีมนี้ดูเหมือนจะน่าเกรงขามเท่ากับทีมอินะชิโระเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว แม้ว่าผู้ตีคนสำคัญจากปีสามจะจากไปแล้ว แต่พลังเกมรุกของพวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้อ่อนแอลงเลย ซึ่งแตกต่างจากทีมของเรามาก”

น้ำเสียงของวาคาบายาชิเต็มไปด้วยความกังวล

ด้านล่าง ซาวามุระและมิยูกิสบตากันอย่างรู้กัน

ก่อนที่ซาวามุระและคนอื่น ๆ จะเข้าร่วมโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในปีนี้ การรับสมัครนักเรียนของโรงเรียนกำลังประสบปัญหา

ผู้เล่นส่วนใหญ่ที่มีอยู่คือผู้เล่นที่เหลือจากเทย์โต, อินะชิโระ และซังโค แม้ว่าจะมีผู้เล่นที่โดดเด่นเป็นครั้งคราวอย่างมิยูกิ แต่คุณภาพของผู้สมัครของเซย์โดโดยทั่วไปแล้วไม่เท่ากับของสามโรงเรียนชั้นนำ

ความเหลื่อมล้ำยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเมื่อเทียบกับอินะชิโระ

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์นี้ เป็นเรื่องน่าทึ่งที่โค้ชคาตาโอกะสามารถฝึกฝนผู้เล่นของเซย์โดให้แข่งขันได้ดีขนาดนี้

ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา อินะชิโระเกือบจะครองโตเกียวตะวันตก แม้ว่าเซย์โดและซังโคจะสร้างผลกระทบได้บ้าง แต่อินะชิโระก็เป็นตัวแทนของโตเกียวตะวันตกที่โคชิเอ็งเป็นส่วนใหญ่

ไม่น่าแปลกใจที่ผู้เล่นชั้นนำที่มุ่งเป้าไปที่โคชิเอ็งจะเลือกเข้าร่วมอินะชิโระ

แม้หลังจากการสำเร็จการศึกษาของผู้เล่นดาวเด่นของพวกเขา ผู้มีความสามารถใหม่ของอินะชิโระก็แข็งแกร่ง พวกเขายังเป็นผู้เล่นชั้นนำในรุ่นของตนเอง โดยผ่านการฝึกฝนมาสองปีภายใต้โค้ชสึนิโตโมะ ซึ่งได้เพิ่มความสามารถของพวกเขาอย่างชัดเจน

ผลงานเช่นนี้เป็นสิ่งที่คาดหวังได้

“ผู้ตีคนสำคัญที่ต้องจับตามองคือ คาร์ลอส, ชิราคาวะ คัตสึยูกิ, ยามะโอกะ, นารุมิยะ และแคชเชอร์ที่เพิ่งเลื่อนขึ้นมาใหม่ ทาดาโนะ ทั้งห้าคนนี้แสดงผลงานที่สม่ำเสมอที่ช่องตี เอาชนะพิชเชอร์ของนานาโมริได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่เราก็ต้องระมัดระวังเมื่อต้องเจอกับไลน์อัปเช่นนี้” วาคาบายาชิเตือน

“แน่นอนว่าพวกเขาก็มีจุดอ่อน ผมได้ระบุปัญหาบางอย่างที่อาจเป็นประโยชน์สำหรับทุกคน”

การวิเคราะห์ของวาคาบายาชินั้นละเอียดและทำให้ทีมเข้าใจจุดแข็งของอินะชิโระอย่างชัดเจน

อินะชิโระแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย

รากฐานที่มั่นคงและผลงานที่ดีขึ้นในเกมล่าสุด แม้จะมีการสะดุดในช่วงแรก ได้มีส่วนช่วยในการเติบโตของพวกเขา

ว่ากันว่า ทาดาโนะซึ่งก่อนหน้านี้มีปัญหาในการรับลูกขว้างของนารุมิยะ เมย์ ตอนนี้กลับรับมือได้ดีแล้ว

อย่างน้อยในสองอินนิงที่วาคาบายาชิสังเกต ทาดาโนะก็ไม่พลาดการรับเลย

ทุกอย่างเกี่ยวกับเกมของอินะชิโระนั้นมั่นคง บ่งบอกให้ผู้เล่นของเซย์โดรู้ว่าคู่ต่อสู้คนต่อไปของพวกเขานั้นน่าเกรงขาม

…