บทที่ 671: บทที่ 32: ความลุ่มลึก

บทที่ 671: บทที่ 32: ความลุ่มลึก

“เหลืออีกเพียงก้าวสุดท้ายก่อนที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้”

ในซุ้มพักของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ซาวามุระซึ่งสวมหน้ากากขนาดใหญ่ มีอารมณ์ที่ซับซ้อนฉายแววอยู่ในดวงตา

เขาย่อมยินดีที่เห็นทีมของตนอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งและมีโอกาสชนะสูง อย่างไรก็ตาม การไม่ได้ลงเล่นทำให้เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อย

เดิมที เขาตั้งตารอที่จะได้ลงเล่นกับอุงุโมริ ทีมที่ก่อนการย้อนเวลาของซาวามุระเคยเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าหนักใจ

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าแม้ว่าอุงุโมริจะมีความแข็งแกร่งอยู่บ้าง โดยมีผู้เล่นอย่างอุเมมิยะ เซย์อิจิ, คอนโด ไดกิ และอินุบุชิ โคทาโร่ ซึ่งเก่งกาจเทียบเท่ากับผู้เล่นตัวหลักของเซย์โด แต่พวกเขาก็ดูไม่น่าเกรงขามเท่าที่ซาวามุระเคยจินตนาการไว้

บางทีอาจควรกล่าวว่า มิยูกิ, ฮารุอิจิ, ชิราสึ และคุราโมจิ ผู้ซึ่งได้สัมผัสประสบการณ์ที่โคชิเอ็งมาแล้ว ไม่ได้อยู่ในระดับเดิมอีกต่อไป แม้แต่ผู้ที่ยังไม่เคยไปโคชิเอ็งก็ฝึกฝนหนักขึ้น

รวมถึงฟุรุยะด้วย ทุกคนแข็งแกร่งกว่าในช่วงเวลานั้นก่อนที่เขาจะย้อนเวลากลับมา สิ่งนี้ได้สร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลที่เห็นได้ในวันนี้

แน่นอนว่า ความคืบหน้าที่ราบรื่นนี้ต้องขอบคุณการสอดแนมที่แม่นยำของนาเบะซังและกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพของท่านผู้ดูแลคาตาโอกะด้วย

ช่องว่างที่ครอบคลุมทุกด้านนี้ได้นำมาสู่สถานการณ์ในปัจจุบัน

‘อุเมมิยะ เซย์อิจิ น่าเสียดายที่ฉันจะไม่ได้เผชิญหน้ากับนายในเกมนี้’

โอกาสครั้งต่อไปคงจะเป็นการแข่งขันโตเกียวฤดูใบไม้ผลิในปีหน้า ซาวามุระเชื่อว่าอุเมมิยะและทีมของเขาจะกลับมาได้อย่างแน่นอน

ในครึ่งล่างของอินนิงที่สี่ เกมรุกของเซย์โดยังคงดำเนินต่อไป

ด้วยหนึ่งเอาต์และมีตัววิ่งอยู่ที่เบสสอง อาโซก็เคลื่อนไปยังเบสสามอย่างเงียบ ๆ คุราโมจิซึ่งกระตือรือร้นที่จะสร้างผลงาน ได้ตั้งท่าบันท์

อุเมมิยะกำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งสำคัญบนเนิน

“เจ้าพวกนี้!”

ขณะที่เขามองไปยังแบตเตอร์และตัววิ่ง อุเมมิยะรู้สึกเหมือนสัตว์ที่จนตรอก

‘โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด!’

‘โรงเรียนชั้นนำอันดับต้น ๆ ของประเทศ ซึ่งเพิ่งคว้าแชมป์ระดับประเทศมา’

‘คงไม่เกินจริงที่จะกล่าวว่าพวกเขาคือทีมที่ดีที่สุดในระดับมัธยมปลาย’

‘การได้เล่นกับคู่ต่อสู้เช่นนี้มันน่าตื่นเต้นจริง ๆ!’

ใบหน้าของอุเมมิยะปรากฏรอยยิ้มที่ดุดัน

‘ถ้าแกมีฝีมือ ก็ตีมาเลย!’

ฟุ่บ!

ลูกเบสบอลสีขาวลูกเล็กพุ่งเข้าหาเขา

อุเมมิยะขว้างลูกสเตรท!

ในเวลาเดียวกัน ผู้เล่นอินฟิลด์ของอุงุโมริก็วิ่งกรูไปข้างหน้า แสดงความระแวงต่อการบันท์ของคุราโมจิและกังวลเกี่ยวกับความเร็วของเขาอย่างชัดเจน

ในโซนสไตรค์ คุราโมจิมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ดั่งสุนัขจิ้งจอก

‘ฉันไม่ได้จะบันท์อย่างเดียวซะหน่อย!’

เขาดึงไม้กลับแล้วเหวี่ยงอีกครั้ง โดยใช้การบันท์หลอกตี

แป๊ง!

ลูกเบสบอลถูกตีอย่างหมดจด ลอยผ่านผู้เล่นเบสสามที่พุ่งเข้ามา และดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังแดนนอก

ในขณะนั้น ชอร์ตสต็อปของโรงเรียนมัธยมปลายอุงุโมริก็เคลื่อนที่เข้ามาปิดตำแหน่ง

‘ไม่ทันแน่..!’

ด้วยทักษะของเขา การรับลูกตีที่คมกริบขนาดนั้นด้วยถุงมือเป็นเรื่องที่ท้าทาย

‘ถ้างั้นก็…!’

เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถหยุดลูกได้ เขาก็ทิ้งทั้งตัวลงไปบนลูกบอล ดักมันไว้ใต้ร่างของเขา

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถป้องกันการรุกของคุราโมจิและอาโซได้อย่างสมบูรณ์ แต่เขาก็สามารถรักษาแนวป้องกันสุดท้ายของอุงุโมริไว้ได้และหลีกเลี่ยงการเสียแต้มเพิ่ม

เมื่อลูกบอลถูกชอร์ตสต็อปควบคุมไว้ได้ อาโซก็ลังเลที่จะวิ่งกลับโฮม

หนึ่งเอาต์และมีตัววิ่งที่เบสหนึ่งและสาม มันเป็นโอกาสทองสำหรับเซย์โดที่จะเอาชนะอุงุโมริได้อย่างเด็ดขาด

สำหรับอุงุโมริ มันคือวิกฤตการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ดังคำพูดของฟูจิโอะบนอัฒจันทร์:

“ณ จุดนี้ หากอุงุโมริเสียแต้มเพิ่มอีก เว้นแต่เซย์โดจะพังทลายลงอย่างกะทันหัน อุงุโมริก็คงไม่มีโอกาสแล้ว”

“แบตเตอร์คนที่สอง ผู้เล่นเบสสอง โคมินาโตะ–คุง”

ตอนนี้ ถึงตาของฮารุอิจิ โคมินาโตะ ขึ้นตี ทักษะการตีของเขาจัดอยู่ในอันดับต้น ๆ ของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ทำให้เขาเป็นหนึ่งในแบตเตอร์ที่รับมือยากที่สุด

“ฮารุอิจิ ฝากด้วยนะ!”

“ลุยเลย พี่ชายปีศาจ!”

“พี่ชายทำได้อยู่แล้ว!”

เสียงเชียร์ดังกระหึ่มจากอัฒจันทร์และซุ้มพัก ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะเห็นโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดปิดฉากเกมนี้

แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่เนินพิชเชอร์ กดดันอุเมมิยะ

‘ฉันจะเสียแต้มอีกไม่ได้แล้ว!’

อุเมมิยะรู้ดีว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดนั้นกว้างใหญ่ พวกเขาสามารถสร้างเซอร์ไพรส์ได้หนึ่งหรือสองครั้ง แต่ไม่มากไปกว่านั้น

หากช่องว่างอยู่ภายในสามแต้ม การเล่นที่น่าประหลาดใจสองสามครั้งอาจพลิกผลการแข่งขันได้

แต่ถ้ามันเกินสามแต้ม ต่อให้มีโอกาสสองสามครั้ง ก็อาจจะไม่มีผล

เพื่อที่จะชนะ เขาจะเสียแต้มอีกไม่ได้เด็ดขาด

เขามองไปยังซุ้มพักของอุงุโมริด้วยสายตาที่เข้มข้น

โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดศึกษาการขว้างของเขามาอย่างละเอียดถี่ถ้วน การพึ่งพาเพียงจิตวิญญาณการต่อสู้นั้นไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับแบตเตอร์ระดับอสูรกายของพวกเขาได้

สำหรับผู้เล่นของเซย์โด เขาคงดูเหมือนพิชเชอร์ระดับสาม ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาสามารถใช้จุดแข็งของตนได้อย่างง่ายดาย และแม้แต่แบตเตอร์ท้ายแถวก็สามารถตีลูกของเขาได้สบาย ๆ…

‘ตอนนี้ฉันต้องการอาวุธที่แข็งแกร่งกว่านี้’

ตอนแรก พวกเขาวางแผนที่จะใช้อาวุธใหม่นี้เพื่อเผชิญหน้ากับซาวามุระ เอย์จุน หลังจากที่เขาปรากฏตัว

การปรากฏตัวของซาวามุระจะนำโมเมนตัมมาสู่เซย์โดอย่างมหาศาล และนั่นคือเวลาที่ลูกเบรกกิ้งบอลลูกใหม่ของเขาจะเปล่งประกาย

‘แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าฉันจะรอถึงเวลานั้นไม่ได้แล้ว’

เมื่อมองไปยังซุ้มพักของตนเอง เขาได้ขอความเห็นจากมัตสึบาระ นาโอะ

“เราไม่มีทางถอยแล้ว!”

บนรถเข็นของเขา มัตสึบาระ นาโอะ พยักหน้าอย่างหนักแน่น

ณ จุดนี้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดไพ่ที่เหลืออยู่ทั้งหมด

หากผู้คนรู้ว่าโรงเรียนมัธยมปลายอุงุโมริกำลังแข่งกับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด และอุเมมิยะยังคงยั้งพลังของตนไว้เมื่อต้องเจอกับแบตเตอร์ระดับประเทศเหล่านี้ พวกเขาคงจะต้องตกตะลึงอย่างที่สุด

พวกเขาจะชี้ไปที่หัวของอุเมมิยะแล้วพูดว่า: “แกสติไม่ดีรึไง?”

“แกคิดว่าคู่ต่อสู้ของแกเป็นใคร? กล้าดียังไงมาเล่นกับไฟแบบนี้?”

อย่างไรก็ตาม ในกีฬาเบสบอล ข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งของทีมม้ามืดคือพวกเขาสามารถเก็บไพ่ตายที่ดีที่สุดไว้แล้วสร้างความประหลาดใจให้กับคู่ต่อสู้ได้

เช่นเดียวกับโรงเรียนมัธยมปลายอุงุโมริ เมื่อพวกเขาตระหนักว่าเซย์โดน่าจะเก็บแรงของซาวามุระไว้สำหรับเกมถัดไป พวกเขาก็วางกลยุทธ์ที่ละเอียดมาก การเก็บลูกเบรกกิ้งบอลที่ยังไม่ได้ใช้ของอุเมมิยะไว้ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนนี้

ไพ่ตายจะต้องใช้ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เผชิญหน้ากับมิยูกิ คาซึยะ อุเมมิยะลังเลว่าจะใช้มันในตอนนั้นดีหรือไม่ เกมเพิ่งจะเริ่มต้น และพวกเขาเพิ่งจะผ่านไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสาม โดยมีคะแนนนำอยู่ที่ 3-2 หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อุเมมิยะก็ตัดสินใจเก็บมันไว้ก่อน

เมื่อพิจารณาจากจังหวะของเกมในปัจจุบัน เขาจะต้องเผชิญหน้ากับแบตเตอร์ของเซย์โดอีกอย่างน้อยสี่หรือห้าครั้ง การใช้ไพ่ตายเร็วเกินไปนั้นเสี่ยง เขาจึงวางแผนที่จะเก็บมันไว้อีกอย่างน้อยหนึ่งรอบ โดยตามหลักการแล้วคือจนถึงรอบที่สามของไลน์อัป หรือจนกว่าเซย์โดจะสามารถขึ้นนำและซาวามุระ เอย์จุน ลงมาตี ด้วยวิธีนั้น เขาก็จะสามารถทิ้งไพ่ของเขาได้ในคราวเดียว

อุเมมิยะไม่เคยสงสัยเลยว่าในที่สุดพวกเขาจะพลิกกลับมานำในเกมนี้ได้ แต่ตอนนี้ ด้วยสถานการณ์ที่มาถึงจุดวิกฤตเช่นนี้ เขาได้ถูกต้อนจนมุมแล้ว อย่างไม่เต็มใจ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ไพ่ตายทั้งหมดของเขาแต่เนิ่น ๆ

ถ้าเขาไม่ใช้มันตอนนี้ เขาอาจจะไม่มีโอกาสในภายหลัง ช่องว่างจะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

‘จงรู้สึกเป็นเกียรติซะ ไอ้หนู นี่คือลูกขว้างพิเศษที่ลุงอุเมมิยะซามะเตรียมไว้เพื่อซาวามุระ เอย์จุนโดยเฉพาะ’

อุเมมิยะตั้งท่าและขว้างลูกออกไป

ฟุ่บ!

ลูกสีขาวส่งเสียงหวีดหวิวผ่านอากาศ

ความเร็วที่แตกต่างกันระหว่างลูกสเตรทและลูกเคิร์ฟของอุเมมิยะนั้นมากโข

โคมินาโตะ ฮารุอิจิ สามารถแยกแยะระหว่างสองลูกนี้ได้อย่างชัดเจน

เมื่อเขาเห็นลูกขว้าง โคมินาโตะ ฮารุอิจิ ก็สะดุ้ง

‘ลูกสเตรท!’

‘ถ้างั้นก็มาปิดฉากกันเลย!’

เขาตัดสินเช่นนั้นเพราะความเร็วของลูกนั้นชัดเจนว่าไม่ใช่ลูกเคิร์ฟช้า ๆ ที่เขาเคยเจอมาก่อน

โคมินาโตะก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ สวิงไม้ราวกับว่ามันเป็นส่วนต่อขยายของแขนของเขา เล็งที่จะตีลูกที่พุ่งเข้ามา

เขามั่นใจว่าเขาสามารถตีโดนและได้จินตนาการถึงฉากนี้ไว้ในใจแล้ว

แปะ!

‘อะไรกัน?’

เมื่อลูกเบสบอลถูกตี สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮารุอิจิ

สิ่งที่เขาคิดว่าเป็นลูกสเตรท 100% กลับหักเลี้ยว!

เมื่อถูกจับไม่ทันตั้งตัวจากการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน โคมินาโตะทำได้เพียงมองดูลูกบอลลอยไปข้างหน้าอย่างอ่อนแรงและตกลงในที่สุด

ปั้ก!

ลูกเบสบอลกระดอนและตกลงในถุงมือของอุเมมิยะพอดี เขายิ้มกว้างและส่งบอลไปยังเบสสองอย่างรวดเร็ว

ที่นั่น ชอร์ตสต็อปของโรงเรียนมัธยมปลายอุงุโมริก็พร้อมอยู่แล้วและขว้างบอลต่อไปยังเบสแรก

“เอาต์!”

“เอาต์!!”

หนึ่งเอาต์และวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ที่มีตัววิ่งอยู่ที่เบสหนึ่งและสามก็ถูกโรงเรียนมัธยมปลายอุงุโมริคลี่คลายลงอย่างราบรื่น

เสียงถอนหายใจแห่งความผิดหวังดังขึ้นจากผู้ชม

แม้ว่าการที่โคมินาโตะตีไม่โดนจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แต่เบสบอลก็เต็มไปด้วยผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิด...ทุกคนย่อมทำผิดพลาดได้

ไม่มีแบตเตอร์คนใดที่สมบูรณ์แบบ และไม่มีผู้เล่นคนใดที่ไม่เคยทำผิดพลาดในสนาม

แฟน ๆ ผิดหวังที่โคมินาโตะไม่สามารถทำแต้มต่อได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้โทษเขาโดยเฉพาะ

อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดไม่สามารถเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ได้

การที่โคมินาโตะตีไม่โดนนั้นเป็นเรื่องน่าตกใจสำหรับผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด

“เกิดอะไรขึ้น?” มิยูกิถามพลางขมวดคิ้ว

เขาไม่คิดว่ามันเป็นแค่ความผิดพลาด ถ้าไม่เช่นนั้น มันก็เป็นปัญหาที่ร้ายแรงกว่านั้น

เนื่องจากเขาไม่สามารถมองเห็นทุกอย่างได้จากระยะไกล เขาจึงขอความเห็นจากโคมินาโตะ ฮารุอิจิ ซึ่งได้เห็นลูกขว้างนั้นอย่างใกล้ชิด

“มันน่าจะเป็นลูกเบรกกิ้งบอล ผมมองไม่เห็นเส้นทางที่แน่ชัด แต่ลูกที่ควรจะอยู่นอกกลับเคลื่อนเข้ามาตรงกลาง ดังนั้นมันน่าจะเป็นสไลเดอร์หรืออะไรทำนองนั้น”

มิยูกิไม่พอใจกับคำตอบนี้ทั้งหมด แต่ก็ยอมรับว่าความสามารถของโคมินาโตะในการตรวจจับได้มากขนาดนี้จากลูกขว้างเพียงลูกเดียวนั้นน่าประทับใจ

“ไม่นึกเลยว่าคู่ต่อสู้จะยังมีลูกเบรกกิ้งบอลที่แข็งแกร่งขนาดนี้ซ่อนอยู่!” คุราโมจิครุ่นคิด

“เบสบอลมัธยมปลายก็เป็นแบบนี้แหละ ไม่มีทางถอยหลัง ทุกคนกำลังต่อสู้อย่างเงียบ ๆ เพื่อหาโอกาสที่จะทะลวงผ่าน ตั้งแต่วินาทีที่เราคว้าแชมป์ระดับประเทศ เราก็กลายเป็นเป้าหมายของทุกทีม”

“ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้มากเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว เรานำอยู่สามแต้ม เหลืออีกห้าอินนิง ตราบใดที่เรารักษาระยะห่างนี้ไว้ได้ เราก็จะชนะ” ซาวามุระซึ่งสวมหน้ากากขนาดใหญ่ พูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้

โชคดีที่พวกเขานำอยู่สามแต้ม ตราบใดที่พวกเขาไม่ตามหลังสามแต้มหรือมากกว่านั้น พวกเขาก็จะไม่แพ้

ภารกิจของเซย์โดตอนนี้คือการรักษาระยะห่างและค่อย ๆ ศึกษาลูกเบรกกิ้งบอลที่เพิ่งถูกนำมาใช้ของอุเมมิยะ

สำหรับผู้เล่นของอุงุโมริ การแสดงลูกเบรกกิ้งบอลนี้ออกมาล่วงหน้าจะเป็นเรื่องที่ท้าทายมาก

แม้ว่าพวกเขาจะเอาชนะเซย์โดได้อย่างปาฏิหาริย์ พวกเขาก็จะต้องดิ้นรนอย่างหนักเมื่อต้องเจอกับเกมรุกที่ไม่หยุดยั้งของอุตสาหกรรมอินะชิโระโดยที่ไพ่ทั้งหมดถูกเปิดเผยแล้ว

ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของโรงเรียนมัธยมปลายอุงุโมริก็เป็นอย่างที่เห็น

พวกเขามีโอกาสที่จะสร้างความปั่นป่วนให้กับยักษ์ใหญ่ได้หนึ่งหรือสองทีม

แต่สำหรับทีมที่จะก้าวไปจนถึงจุดสิ้นสุด พวกเขายังขาดความลุ่มลึกที่จำเป็น

…