บทที่ 621: บทที่ 49: ความมั่นคง

บทที่ 621: บทที่ 49: ความมั่นคง

ครึ่งบนของอินนิงที่สี่เริ่มขึ้น

“ผู้ตีคนที่หก ผู้เล่นเบสสาม มาสุโกะ”

“อูก๊าา!”

ผู้ตีคนแรกที่ขึ้นมาคือมาสุโกะ ผู้ซึ่งแผ่ซ่านบรรยากาศที่ทรงพลังและดุดันขณะเดินไปยังแท่นตี

การรับมือกับคู่ต่อสู้เช่นนี้ต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่ง มาสุโกะเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องการสวิงเต็มแรงของเขา แม้ว่าเขาจะตีลูกไม่โดนเต็มใบ เขาก็ยังสามารถส่งมันออกนอกสนามได้

‘ดังนั้น ลูกขว้างจะต้องมีเล่ห์เหลี่ยม ท้าทายที่สุดเท่าที่จะทำได้ การใช้บอลล่อให้เขาสวิงจะเป็นการดีที่สุด’

พวกเขาทุกคนคุ้นเคยกับสไตล์ของกันและกันเป็นอย่างดี ในฐานะเพื่อนร่วมทีมเก่าที่รู้จักกันดี

ทันทีที่มาสุโกะก้าวขึ้นมาที่แท่นตี ในหัวของมิยูกิก็เต็มไปด้วยแทคติกที่ดีที่สุดที่จะรับมือกับเขา

‘สำหรับผู้ตีประเภทสวิงเต็มแรงแบบนี้ โนริมีความพร้อมที่จะรับมือเขาได้เป็นอย่างดี’

‘มาเลย เชื่อมั่นในตัวเอง แล้วขว้างลูกที่ดีที่สุดของนายออกมาตรงนี้’

ทัศนคติที่แน่วแน่ของมิยูกิเป็นแรงบันดาลใจให้คาวาคามิอย่างมาก

‘นายทำได้! นายต้องทำได้!’

คาวาคามิขว้างลูกที่เขาภาคภูมิใจที่สุดออกไป พลางกระตุ้นความมั่นใจของตัวเองอย่างเงียบๆ

เขาขว้างสไลเดอร์!

คาวาคามิเป็นพิชเชอร์มือขวา แต่เขาใช้การขว้างแบบไซด์อาร์ม ซึ่งหมายความว่าแขนของเขาเหวี่ยงไปด้านข้าง

การเคลื่อนไหวแบบไซด์อาร์มนี้สร้างการเคลื่อนที่ในแนวนอนที่น่าทึ่งให้กับวิถีของลูกบอล

เมื่อขว้างจากฝั่งขวาของเขาไปยังมุมนอก มุมหักของลูกบอลยิ่งน่าเกรงขามมากขึ้นไปอีก

คาวาคามิขว้างด้วยความมั่นใจ ลูกสีขาวหวีดหวิวผ่านอากาศ มุ่งตรงไปยังขอบนอกของสไตรค์โซน

‘หักได้สุดยอดอะไรอย่างนี้!’ มาสุโกะคิดพลางมองไปที่ลูกบอล

และนี่ไม่ใช่แค่ลูกธรรมดา มันคือสไลเดอร์ที่เฉียบคม

ในที่ยืนของผู้ตี มาสุโกะเผชิญหน้ากับลูกเบรกกิ้งบอลที่รับมือยากนี้โดยไม่ลังเล เขาเลือกที่จะสวิง

ด้วยพละกำลังของเขา แม้แต่การสวิงธรรมดาก็สามารถส่งลูกบอลลอยออกนอกสนามได้

มาสุโกะไม่ได้ใช้การสวิงเต็มแรง การจับไม้และวงสวิงของเขานั้นเล็กอย่างน่าประหลาดใจ แต่วงสวิงที่ไม่โดดเด่นนี้เองที่ช่วยให้เขาตีโดนลูกบอล

ด้วยการละทิ้งวงสวิงที่ยาวไกล ความแม่นยำในการตีของมาสุโกะก็ดีขึ้น ทำให้เขาสามารถตีโดนแม้กระทั่งลูกขว้างที่รับมือยาก

และตอนนี้ เขาก็ทำเช่นนั้น!

วื้ด!

ไม้เบสบอลสัมผัสกับลูกสีขาวอย่างแม่นยำ

แค๊ง!

ลูกบอลลอยออกไปอย่างงุ่มง่าม ขาดพลัง

“นอกสนาม!”

“ชิราสึ!”

ทีมโรงเรียนเซย์โดน้องใหม่ตะโกนเสียงดังใส่ชิราสึ เตือนให้เขาติดตามลูกที่ลอยสูง

แม้ว่าลูกจะสูงและไกลไปหน่อย แต่ทักษะของชิราสึก็รับประกันได้ว่ามันจะไม่ตกลงพื้น

ชิราสึจดจ่ออย่างแน่วแน่ ถอยหลังอย่างมั่นคง

ลูกบอลส่ายไปมาแต่ก็ยังคงลอยไปข้างหน้า ไม่ยอมตกลงมา

ขณะที่ชิราสึเข้าใกล้รั้ว ลูกบอลก็ยังไม่ตกลงมาแต่กลับลอยข้ามไป

โฮมรัน!!!!

ลูกบอลที่ดูเหมือนจะตกลงมาได้ทุกเมื่อ กลับลอยออกนอกสนามไปเป็นโฮมรัน

ก่อนที่ซาวามุระ เอย์จุน จะได้ขึ้นไปบนเนินด้วยซ้ำ สกอร์ก็เพิ่มขึ้นเป็นสามแต้มนำ

ตอนนี้ทีมเบสบอลโรงเรียนเซย์โดน้องใหม่ต้องเผชิญกับวิกฤตที่ไม่เคยมีมาก่อน

“นี่เพิ่งจะอินนิงที่สี่เอง และช่องว่างก็ห่างขนาดนี้แล้ว!”

สกอร์รวมคือ 4:1

ในเบสบอล เป็นเรื่องปกติที่จะเห็นทีมทำแต้มได้หนึ่งหรือสองแต้มในหนึ่งอินนิง แต่การทำแต้มได้สูงกว่านั้นยิ่งเกิดขึ้นได้ยาก

คู่แบตเตอรี่ปีสาม ทันบะและคริส จะให้โอกาสผู้เล่นโรงเรียนเซย์โดน้องใหม่กี่ครั้ง? จะเป็นหนึ่ง, สอง หรืออาจจะสาม?

และผู้เล่นจะสามารถฉวยโอกาสเหล่านั้นได้กี่ครั้งกัน?

คำตอบยังไม่เป็นที่รู้แน่ชัด และการไล่ตามสกอร์ให้ทันภายในห้าอินนิงจะเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือเกมรุกของรุ่นพี่ปีสามในอินนิงที่สี่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย

หลังจากเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ในอินนิงแรกและเสียโฮมรันในอินนิงที่สอง เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการได้ว่าคาวาคามิ พิชเชอร์ กำลังรู้สึกอย่างไรในตอนนี้

มิยูกิกำลังพิจารณาว่าจะขอไทม์เอาต์หรือไม่ ในฐานะแคชเชอร์ เขาควรจะปลอบใจคาวาคามิและช่วยให้เขาปรับสภาพจิตใจ

ลูกขว้างที่เพิ่งถูกตีไปนั้นไม่มีข้อบกพร่อง ไม่ว่าจะเป็นลูกขว้างของคาวาคามิหรือการเรียกแผนก็ไม่มีข้อผิดพลาด การที่มาสุโกะตีโฮมรันได้ภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้แสดงให้เห็นเพียงว่าเขาคือผู้มีพลังที่ยอดเยี่ยม

หากนี่เป็นการแข่งขันอย่างเป็นทางการ มิยูกิคงจะเข้าไปช่วยคาวาคามิปรับสภาพจิตใจทันที แต่เนื่องจากนี่เป็นเกมซ้อมที่มุ่งทดสอบความสามารถของผู้เล่น การเข้าไปแทรกแซงจึงไม่เป็นประโยชน์

‘นายต้องรับมือเรื่องนี้ด้วยตัวเองนะ โนริ!’ มิยูกิหวังในใจอย่างเงียบๆ

ตอนนี้ ถึงตาของซาคาอิที่จะขึ้นมาตี

ซาคาอิ, คาโดตะ และทันบะ คือคู่ต่อสู้สามคนถัดไปของคาวาคามิ เมื่อเทียบกับผู้ตีก่อนหน้านี้ สามคนนี้ดูไม่น่าประทับใจและมีพลังน้อยกว่า

ในความเป็นจริง ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็น้อยกว่าเมื่อเทียบกับผู้ตีก่อนหน้านี้จริงๆ รุ่นพี่ปีสามตั้งแต่ลำดับที่สองถึงหกคือแกนหลักของทีมแชมป์ แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ใช่ยงคงกระพันเป็นรายบุคคล แต่เมื่อรวมกันแล้ว พวกเขาคือไลน์อัพที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับมัธยมปลายอย่างไม่ต้องสงสัย!

เพิ่มซาวามุระเข้าไปด้วย พวกเขาก็จะเป็นทีมอันดับหนึ่งของประเทศอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเทียบกับผู้เล่นเหล่านี้ ผู้ตีสามคนถัดไปก็แค่ระดับปานกลาง แน่นอนว่า "ปานกลาง" ในที่นี้ยังคงหมายความว่าพวกเขาอยู่ในกลุ่มที่ดีที่สุดในประเทศ แซงหน้าผู้เล่นส่วนใหญ่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การเป็นส่วนหนึ่งของทีมชั้นนำอย่างไจแอนต์ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

ภายใต้สถานการณ์ปกติ คาวาคามิคงไม่มีปัญหาในการจัดการสามคนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาต้องขว้างเพียงหนึ่งอินนิงเพื่อเจอกับพวกเขา

แต่ด้วยโฮมรันล่าสุด ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่คาวาคามิจะลำบาก

บนเนิน ดวงตาของคาวาคามิไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เมื่อเขาเห็นสัญญาณของมิยูกิ เขาพยักหน้าแทบจะมองไม่เห็น แล้วก็ตั้งท่าและขว้างลูก

ฟุ่บ!

ลูกสีขาวหวีดหวิวผ่านอากาศและตกลงในถุงมือของมิยูกิอย่างสมบูรณ์แบบ

ปั้ก!

เสียงลูกบอลกระทบถุงมือดังชัดเจนและหนักแน่น บ่งบอกถึงลูกขว้างที่ทรงพลัง

มิยูกิขณะรับลูก รู้สึกถึงแรงกระแทกได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขามองขึ้นไปที่คาวาคามิด้วยความประหลาดใจ ลูกขว้างนั้นแรงกว่าที่คาดไว้

‘โนริไม่ได้รับผลกระทบจากโฮมรันก่อนหน้านี้ หรือว่าเขาตัดสินใจที่จะทุ่มสุดตัวแล้ว?’

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มิยูกิก็พอใจกับผลงานของคาวาคามิมาก

‘มาร่วมมือกันจัดการคู่ต่อสู้ตรงหน้ากันเถอะ’

แค๊ง!

ลูกบอลเมื่อถูกตี ก็กระดอนอย่างรุนแรงตรงหน้าผู้เล่นเบสสาม

“ชู ชู!”

ฮิงาสะรีบวิ่งเข้ามา จับลูกบอลในถุงมือของเขา และขว้างไปยังเบสแรก

ปั้ก!

“เอาต์!!”

โดยไม่มีเรื่องน่าประหลาดใจใดๆ เอาต์แรกก็มาถึง

ผู้ตีคนที่แปดและเก้าก็ตามมาติดๆ และโดนเอาต์ไป...คนหนึ่งตีลูกป๊อปฟลาย และอีกคนถูกสไตรค์เอาต์ด้วยซิงเกอร์ที่ร้ายกาจ

3 เอาต์ สลับฝั่งรุกและรับ!

“ขว้างได้ดีมาก!! โนริ!”

“ชั้นรู้เสมอว่านายทำได้!!”

“ทำได้ดี!”

“ขว้างได้ดีมาก!”

เพื่อนร่วมทีมเริ่มโห่ร้องเชียร์คาวาคามิ เมื่อเห็นเขารักษาความเยือกเย็นและขว้างได้อย่างมั่นคง

หลังจากเสียโฮมรันไป คาวาคามิก็ไม่ปล่อยให้มันทำให้เขาท้อแท้ แต่เขากลับฮึดสู้และขว้างด้วยความเข้มข้นที่เพิ่มขึ้น

แม้ว่าผลงานของคาวาคามิและฟุรุยะจะดูคล้ายกัน...ทั้งคู่เสียไปสองแต้ม...แต่ผลงานของคาวาคามิก็ยังคงเหนือกว่าฟุรุยะเล็กน้อย

จุดแข็งของคาวาคามิอยู่ที่ความมั่นคงของเขา เขาอาจจะลำบากเมื่อต้องเจอกับคู่ต่อสู้ชั้นนำ แต่เขาก็จัดการเกมที่ได้รับมอบหมายได้อย่างมีประสิทธิภาพ สามารถรักษาแต้มให้อยู่ในระยะที่สมเหตุสมผลได้

ในทางตรงกันข้าม ฟุรุยะสามารถมีผลงานที่ดีเยี่ยมหรือย่ำแย่ได้ ซึ่งอาจทำให้เขาไม่น่าเชื่อถือในสถานการณ์สำคัญ

หากฟุรุยะเสียแต้มมากเกินไป แม้แต่ซาวามุระก็อาจจะลำบากในการประคองเกม

อย่างไรก็ตาม คาวาคามิมีความมั่นคงและน่าเชื่อถือ แม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล เขาก็เสียไปเพียงแต้มเดียว พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าของเขา

ด้วยความสามารถในเกมรุกของเซย์โดในปัจจุบันที่ลดลง พวกเขาสามารถทำแต้มได้เพียงไม่กี่แต้มต่อเกม หากทีมทำผิดพลาดครั้งใหญ่และตามหลัง การไล่ตามจะกลายเป็นงานที่น่าหวาดหวั่น

ดังนั้น ในระหว่างการแข่งขันฤดูใบไม้ร่วง เว้นแต่จะรับประกันชัยชนะได้แล้ว ฟุรุยะ...อาจจะลำบากในการได้ลงเล่น

เกมเข้าสู่ครึ่งล่างของอินนิงที่สี่

ทีมเซย์โดชุดใหม่ขึ้นมาตี

ผู้ตีคนต่อไปของพวกเขา: ผู้เล่นนอกสนาม ซาวามุระ เอย์จุน

…