บทที่ 185: บทที่ 61: หัวใจของปีสาม

บทที่ 185: บทที่ 61: หัวใจของปีสาม

“อย่าดูถูกคู่ต่อสู้ของนาย! ถึงแม้เซย์โดจะดูเหมือนขาดพิชเชอร์ที่แข็งแกร่งมาตลอด แต่ความแข็งแกร่งของทันบะและคาวาคามิก็ยังดีอยู่ ไม่ต้องพูดถึง…”

ฮาราดะกำลังเตรียมที่จะสอนบทเรียนให้รุ่นน้องที่ไม่เชื่อฟังของเขา แต่ก็มีการเปลี่ยนแปลงใหม่ในสนาม

ในอินนิงที่หก ไลน์อัปของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดก็ระเบิดฟอร์มออกมาดังสนั่น

ปัง!

มาสุโกะ หลังจากที่ฟอร์มตกไปนาน ก็ได้ประกาศการกลับมาของเขาด้วยโฮมรัน

“อูกาาา!”

“เยส!”

“ตีได้ดีมาก มาสุโกะ!”

“แสดงให้เห็นถึงความพยายามของเหล่ารุ่นพี่หน่อย!”

และหลังจากเขา ด้วยโมเมนตัมที่เขาสร้างขึ้น แบตเตอร์ของเซย์โดก็เริ่มตีฮิตได้ทีละคน

ในห้าอินนิงแรก เซย์โดทำไปแล้วเก้าแต้ม

ตอนนี้ในอินนิงที่หก พวกเขาทำได้ห้าแต้มรวดเดียว

คู่ต่อสู้ไม่ใช่ทีมมือใหม่ แต่เป็นมหาอำนาจหน้าใหม่ในโตเกียวตะวันออก โรงเรียนมัธยมปลายชูโฮคุ

ในการแข่งขันก่อนหน้านี้ระหว่างอินะชิโระและชูโฮคุ อินนิงที่เก้าจบลงด้วยชัยชนะที่ง่ายดายมาก

ตอนนี้ที่เกมเพิ่งจะผ่านไปเพียงสองในสามส่วน คะแนนของเซย์โดก็ได้แซงหน้าอินะชิโระไปแล้ว

“พลังโจมตีนี้ เอาจริงดิ!”

ผู้เล่นส่วนใหญ่ของอินะชิโระเป็นผู้เล่นดาวเด่นที่มีชื่อเสียงในสมัยมัธยมต้น

เมื่อเทียบกับพวกเขา เซย์โดซึ่งเป็นโรงเรียนชื่อดัง ก็ไม่ต่างอะไรกับคนจน ยูกิ เท็ตสึยะ อิซาชิกิ จุน และคนอื่น ๆ ตอนที่ผู้เล่นของอินะชิโระอยู่มัธยมต้น พวกเขาสามารถรังแกคนเหล่านี้ได้อย่างสบายใจ

ไม่คาดคิดเลยว่าในสามปีของมัธยมปลาย พวกเขาจะไล่ตามขึ้นมาและยืนอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขาได้

ถึงแม้อินะชิโระจะไม่ได้ทุ่มสุดตัวตอนที่เจอกับชูโฮคุเมื่อสักครู่นี้ พวกเขาจึงทำคะแนนได้น้อยกว่า ถึงกระนั้น พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าตอนนี้ไลน์อัปของเซย์โดได้แซงหน้าพวกเขาไปแล้ว!

“การเผชิญหน้ากับพวกนี้คงจะน่ากลัวน่าดู!”

“พอไลน์อัปเชื่อมต่อกันแบบนั้น พลังก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ”

ผู้เล่นของอินะชิโระทุกคนกำลังพูดถึงไลน์อัปของเซย์โด แต่นารุมิยะไม่เห็นด้วย

“ไลน์อัปของเซย์โดแข็งแกร่งมาก ใช่ แต่นี่เราก็รู้กันอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? แต่ว่า ฉันยังอยากจะเห็นการขว้างของเจ้าเด็กเหม็นนั่น! ฉันอยากจะรู้ว่าตอนนี้เจ้าเด็กเหม็นนั่นพัฒนาไปไกลแค่ไหนแล้ว”

“ชูโฮคุ!! พวกนายทำได้!”

เมื่อเห็นว่าชูโฮคุกำลังถูกบดขยี้อย่างน่าสังเวชมากขึ้นเรื่อย ๆ นารุมิยะก็อดไม่ได้ที่จะเชียร์พวกเขา

ทันบะมองมาด้วยสายตาที่ดุร้าย ซึ่งทำให้นารุมิยะตกใจ เขารีบซ่อนตัวอยู่หลังฮาราดะเหมือนเต่าหดหัว

“นายน่ะเป็นเอซของทีมเรานะ อย่ามัวแต่ซ่อน” ฮาราดะกล่าวอย่างไม่พอใจ

ในสนาม ทันบะทำสามเอาต์ได้สำเร็จโดยมีฟอร์กบอลเป็นแกนหลัก ไลน์อัปของเซย์โดระเบิดฟอร์มออกมาอย่างเต็มกำลัง ขยายคะแนนออกไปสู่ระดับที่น่าสิ้นหวัง

เมื่อจบอินนิงที่หก ตามการจัดเตรียมก่อนหน้านี้ คริสและมิยูกิก็ได้สลับกัน

ก่อนที่จะขึ้นเวที ทันบะที่เพิ่งจะจับคู่แบตเตอรี่กับมิยูกิ ก็พูดกับเขาขึ้นมากะทันหัน

“สำหรับสามอินนิงที่เหลือ ให้ใช้ฟอร์กบอลเป็นศูนย์กลางในการคอลเกมนะ”

เป็นครั้งแรกที่ทันบะเป็นฝ่ายเริ่มสื่อสารความคิดของเขาไปยังมิยูกิ มิยูกิประหลาดใจมาก เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปยังทันบะด้วยความทึ่ง เขาไม่เข้าใจว่าเขาต้องการจะทำอะไร

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่ามีคนจากอินะชิโระเฝ้าดูอยู่ มิยูกิไม่ต้องการให้ทันบะขว้างฟอร์กบอลมากเกินไป สองสามลูกในอินนิงที่หกก็คงจะเพียงพอแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้ทันบะจะเพิ่งขว้างไปเพียง 60 ลูก แต่ความเร็วและพลังของเขาก็เริ่มลดลงแล้ว พูดไปก็น่าแปลก ซาวามุระเองเป็นพิชเชอร์เพียงคนเดียวที่สามารถรักษากำลังสูงสุดไว้ได้จนถึง 100 ลูกจริง ๆ

“ฟอร์กบอลเป็นเพียงแค่ลูกไม้หลอกให้แบตเตอร์สวิง และฉันคิดว่ามันดีกว่าที่จะเน้นการคอลไปที่ลูกเคิร์ฟและลูกตรง”

มิยูกิเกลี้ยกล่อม

“ไม่ ฉันอยากจะใช้ฟอร์กบอล มันมีเกมซ้อมไม่มากนักที่จะได้ฝึกฟอร์กบอล”

ทันบะส่ายหัวและปฏิเสธข้อเสนอของมิยูกิ

พิชเชอร์และแคชเชอร์ตกอยู่ในภาวะชะงักงันเช่นนี้

“ทันบะ!”

โค้ชคาตาโอกะที่นั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง ก็พูดขึ้นมาทันที

‘เอ๊ะ!’

“ครับ!”

ทันบะตกใจไปชั่วขณะแล้วก็ตอบกลับอย่างนอบน้อม

“เมื่อกี้แกพูดในฐานะพิชเชอร์ของทีม หรือในฐานะผู้เล่นคนหนึ่ง? ถ้ามันเป็นอัตตาของแกเองที่พูด งั้นฉันจะไม่ส่งแกลงสนามในสถานการณ์วิกฤตในเกมภาคฤดูร้อน”

คำพูดของคาตาโอกะเหมือนกับค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจของทันบะ

ไม่ใช่แค่ทันบะ แต่ทุกคนก็รู้สึกเช่นนั้นเช่นกัน

ไม่มีใครคาดคิดว่าคาตาโอกะจะให้คำถามทดสอบแก่ทันบะในเวลาเช่นนี้

ทันบะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และดวงตาของเขาก็สงบนิ่งลง

“ทั้งสองอย่างครับ!”

คำตอบนี้ทำให้โอตะตกใจ

“เฮ้ ทันบะคุง นายพูดอะไรของนาย? ทำไมนายถึงเป็นผู้เล่นที่ดื้อรั้นแบบนี้?”

ทันบะไม่สนใจคำพูดอ้อมค้อมของโอตะและพูดอย่างจริงจัง

“ผมรู้ว่าเหตุผลที่มิยูกิเรียกลูกเคิร์ฟของผมบ่อยขนาดนั้นเป็นเพราะผมมักจะหมดแรงในช่วงครึ่งหลังของเกม ยิ่งไปกว่านั้น ผมใช้ลูกไปหลายลูกในอินนิงที่หกเพียงอินนิงเดียว ประมาณสิบกว่าลูก

ถ้าผมไม่สามารถแก้ไขจุดอ่อนนี้ได้ด้วยมือของตัวเอง ผมก็จะไม่สามารถยืนบนเนินได้อย่างมั่นใจ

ถึงแม้ผมจะรู้ว่า การขว้างของผมในตอนนี้อาจจะยังไม่ดีไปกว่าของซาวามุระ แต่ผมก็ไม่เคยยอมแพ้ที่จะต่อสู้เพื่อหมายเลขเอซ นี่คือสิ่งที่ผมต้องทำเพื่อที่จะต่อสู้เพื่อหมายเลขเอซ นั่นคือสิ่งที่ผมคิดในใจจริง ๆ”

ความซื่อสัตย์เป็นพลังที่น่าสะพรึงกลัว ทันบะยอมรับว่าความแข็งแกร่งของเขาไม่ดีเท่าซาวามุระและต้องการที่จะเอาชนะจุดอ่อนของเขา ซึ่งพิสูจน์ว่าเขาเหมาะสมที่จะแข่งขันกับซาวามุระจริง ๆ

‘เขาเติบโตและพัฒนาขึ้น!’

จิตวิญญาณแห่งเอซเช่นนี้ทำให้คาตาโอกะมีความสุขมาก

‘ถ้าแกมีจิตวิญญาณแบบนี้มาก่อน เราก็คงไม่แพ้โรงเรียนมัธยมปลายซังโคในฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว และพลาดโอกาสไปโคชิเอ็ง’

ถึงกระนั้น ทันบะก็สามารถเติบโตมาถึงจุดนี้ได้โดยไม่ยอมแพ้ภายใต้การกดดันของซาวามุระ ซึ่งทำให้คาตาโอกะภูมิใจมาก

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็ยินดีที่จะร่วมมือกับท่านครับ รุ่นพี่ทันบะ”

มิยูกิไม่ใช่คริส คริสชอบที่จะกระตุ้นพิชเชอร์อยู่เสมอ มิยูกิชอบที่จะกดดันพิชเชอร์มากกว่า และตอนนี้ที่ทันบะมีจิตวิญญาณแบบนี้ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่เห็นด้วยโดยธรรมชาติ

“โอเค ไปกันได้แล้ว”

เมื่อพวกเขาตกลงกันได้แล้ว คาตาโอกะก็หยุดพูดและส่งสัญญาณให้พวกเขาลงเล่น

‘ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นต้องคุยกับทันบะตามลำพังอีกต่อไปแล้ว เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว!’

เมื่อมองไปที่แผ่นหลังของทันบะที่กำลังลงเล่น คาตาโอกะก็คิด

อินนิงที่เจ็ดเริ่มต้นขึ้น

ผู้เล่นของเซย์โดเปลี่ยนอุปกรณ์และเตรียมที่จะลงไปป้องกัน

“ถ้าเสียคะแนนทีหลัง ก็โกนหัวเป็นการขอโทษซะนะ” อิซาชิกิพูดพร้อมกับหัวเราะ

“ฉันเห็นด้วยกับเรื่องนี้” โคมินาโตะ เรียวสึเกะ เห็นด้วยพร้อมกับรอยยิ้ม

“ฉันก็เห็นด้วย” เท็ตสึยะมีสีหน้าที่จริงจัง แต่โทนเสียงของเขาอ่อนโยนมาก

“ถ้าเสียสองแต้ม ก็โกนคิ้วด้วยแล้วกัน”

“มิฉะนั้น ถ้าแกยังอยากจะเก็บผมไว้ เราก็ไม่มีปัญหา”

เพื่อนร่วมทีมยังคงล้อเลียนทันบะต่อไป

พวกเขากำลังให้กำลังใจทันบะในแบบพิเศษของพวกเขา

ฉากนี้ทำให้ทาคาชิมะ เรย์ รู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง

ทันบะที่เพิ่งเข้าร่วมทีม เป็นเพียงเด็กหนุ่มตัวสูงขี้อาย เพราะเขาสูงพอ การขว้างจึงได้รับการคาดหวังอย่างสูง เพียงแต่ว่าเพราะนิสัยของเขา ทันบะไม่เคยเติบโตขึ้นมาเป็นเอซที่แท้จริงของเซย์โดเลย

ไม่คาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มขี้อายที่ตอนแรกดูเหมือนคนขี้ขลาด จะกลายมาเป็นชายที่พึ่งพาได้ผู้กล้าที่จะแข่งขันกับซาวามุระเพื่อหมายเลขเอซ

ความรู้สึกของเซย์โดที่มีต่อทันบะท้ายที่สุดแล้วก็แตกต่างออกไป

ซาวามุระคือเอซโดยธรรมชาติ และทันบะคือเอซที่เซย์โดได้บ่มเพาะขึ้นมา

“ก่อนเกมภาคฤดูร้อน เรามีการพัฒนามากมายในทีมของเรา ด้วยซาวามุระเป็นเอซและการเติบโตของทันบะ ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเนินพิชเชอร์ของปีนี้แล้ว”

…