บทที่ 19: ค่ำคืนแห่งการล่า
บทที่ 19: ค่ำคืนแห่งการล่า
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา, คฤหาสน์ฟัลโคนี่
ในห้องทำงาน บรรยากาศอึมครึมจนหายใจแทบไม่ออก
ชายอ้วนหนักกว่า 300 ปอนด์กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น เหงื่อเย็นไหลอาบเต็มใบหน้า
“ภายใต้คำสั่งของท่าน...” ชายอ้วนใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนหน้าอย่างสั่น ๆ “มันก็เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นครับ ตอนปีศาจแห่งรัตติกาลจากไป เขาทิ้งสิ่งนี้ไว้เบื้องหลัง”
บนโต๊ะทำงาน มีเศษผ้าจากเสื้อเชิ้ตสีขาวขาด ๆ อยู่ชิ้นหนึ่ง บนผ้าถูกเขียนด้วยเลือด ตัวอักษรบิดเบี้ยว
【เที่ยงคืนพรุ่งนี้ ฉันจะมาฆ่าแก】
ใบหน้าของฟัลโคผู้นั่งหัวโต๊ะ ไม่มีแววโกรธ ไม่มีอารมณ์ใด ๆ
นิ่งสนิท ราวกับพายุที่กำลังตั้งเค้า
ชายอ้วนกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง กลัวว่าหากเงยเมื่อไหร่ จะโดนสั่งเก็บในวินาทีนั้น
เวลาผ่านไปทีละนาที ทีละวินาที
จนชายอ้วนเกือบทรุดลงกับพื้น
ในที่สุด รัฐมนตรีฟัลโคที่เงียบอยู่นานก็พูดขึ้นมา
“ตระกูลฟัลโคนี่ของเรา ปักหลักอยู่ในเมืองนี้มานับร้อยปี มีคนมากมายพยายามสั่นคลอนอำนาจของเรา แต่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จเลยสักคน”
ฟัลโคลุกขึ้นยืน เดินเข้ามาหาชายอ้วน
“ถ้ามันจะมา ก็ปล่อยมันมา”
“ฉันจะรอมันอยู่ตรงนี้แหละ”
“แล้วนาย...”
เขาใช้ไม้เท้าจิ้มที่หน้าอกของชายอ้วนเบา ๆ
“คืนนี้ นายต้องต้อนรับแขกของเราให้ดี!”
ชายอ้วนรีบพยักหน้าหงึก ๆ
เขาไม่กล้าคิดอะไรนอกเหนือคำสั่งเลยแม้แต่นิดเดียว.............
ก่อนพระอาทิตย์ตก ฟ้าก็เปิดฉากฟ้าร้องฟ้าผ่าลงมาทันที
ฝนตกหนักอย่างบ้าคลั่ง พร้อมเสียงฟ้าคำรามสนั่น
ราวกับสวรรค์ต้องการล้างความโสมมของเมืองนี้ เตรียมนำทางสู่ชีวิตใหม่
หน้าคฤหาสน์ฟัลโคนี่, ปลายถนน
แสงไฟจากเสาไฟถนนดูสลัวลงเมื่ออยู่ใต้สายฝนที่ตกหนัก พวกแก๊งที่เฝ้าอยู่รอบนอกของคฤหาสน์ ดูเหมือนจะเห็นเงาร่างราง ๆ เดินลุยฝนมาอย่างช้า ๆ จากอีกฝั่งของถนน
“ระวังตัวไว้! มีคนเดินมา!”
พวกแก๊งรอบนอกตั้งท่าระวังเต็มที่
สายตาของพวกเขาจ้องเขม็งไปยังเงาในความมืด
ทันใดนั้น!
เงานั่นหายไป!
“เฮ้ย!? มันหายไปไหนแล้ว?”
“บ้าชิบ! ระวังรอบตัวไว้!”
“ปีศาจแห่งรัตติกาล! ฉันเห็นมันแล้ว!”
พวกแก๊งเริ่มแตกตื่น หลายคนถึงกับขาสั่น
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับปีศาจแห่งรัตติกาลเต็มไปหมด ปีศาจฆ่าไม่ตาย สูงสามเมตร กินคนเป็น ฯลฯ
ปกติพวกเขาอาจจะหัวเราะเยาะพวกที่กลัวข่าวลือแบบนี้
แต่ตอนนี้ ไม่มีใครหัวเราะออกสักคน
“มีใครเจอมันไหม?”
“เห็นมั้ยมันอยู่ไหน?”
“เวรเอ๊ย! เจอร์รี่ล่ะ? เจอร์รี่หายไปไหน!?”
ราวกับมีสัตว์ประหลาดกำลังซ่อนอยู่ในความมืด
ฝนตกหนักทำให้สายตามองไม่ชัด และเสียงฟ้าผ่าก็กลบเสียงตะโกนของเพื่อนรอบข้างจนไม่ได้ยินอะไรเลย
บรรยากาศแห่งความตื่นตระหนกปกคลุมทุกคน
และในเงามืดนั้น มี “สายตาคู่หนึ่ง” จ้องมองพวกเขาอยู่ตลอดเวลา
คลาร์กเคลื่อนไหวอย่างกับเงา ทุกครั้งที่เขาลงมือ ก็จะมีสมาชิกแก๊งหายไปหนึ่งคน
ไม่มีใครเห็นเขาด้วยซ้ำ แค่รู้ตัวอีกที คนข้าง ๆ ที่ยืนอยู่เมื่อครู่ ก็หายไปแล้ว
บางคนเริ่มแตกตื่น
พวกเขาเริ่มกรีดร้อง แล้วยิงกระหน่ำใส่ความมืด เหมือนนั่นคือทางเดียวที่ทำให้พวกเขารู้สึกกล้าขึ้นมาหน่อย
สายฝนที่ตกหนักและเสียงฟ้าร้องกลายเป็น เกราะกำบังชั้นเยี่ยมของคลาร์ก ในคืนนี้
ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา สภาพร่างกายของเขาถูกยกระดับขึ้นถึงสี่เท่าจากผู้ใหญ่ธรรมดาทั่วไป และการพัฒนาในสัปดาห์นี้ มากกว่าสองปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก!
ร่างกายที่เหนือกว่าคนธรรมดาถึงสี่เท่า ทำให้คลาร์กกลายเป็น “ผี” ที่ลอบจัดการพวกเฝ้าคฤหาสน์รอบนอกได้อย่างง่ายดาย
หลังจากหักคอสมาชิกแก๊งคนสุดท้าย คลาร์กมองดูศพที่เกลื่อนรอบตัวหนึ่งรอบ ก่อนจะหันหลังเดินลึกเข้าไปในคฤหาสน์อย่างไม่ลังเล
ครืนนนนน~~~!!!
สายฟ้าฟาดกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน สาดแสงวาบเข้ามาในความมืด
เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากที่ไกลแล้วใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ไม่นานนัก ประตูห้องทำงานก็ถูกเปิดออก
“ท่านครับ ปีศาจแห่งรัตติกาลมาถึงแล้วครับ!”
“ในที่สุดก็มาจนได้สินะ” ฟัลโคเอื้อมมือถอดแว่นอ่านหนังสือออก แล้วยิ้มบาง ๆ อย่างใจเย็น “ได้เวลาแล้ว ให้พวกนั้นจัดการต้อนรับคุณปีศาจอย่างเต็มที่”
“รับทราบครับ ท่านฟัลโค”
พวกลูกน้องรีบทำความเคารพ แล้วก็รีบเดินออกจากห้อง
ในห้องทำงานนั้นอีกครั้ง ฟัลโคกลับไปใส่แว่น แล้วหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านต่อ
“นายรู้ไหมว่าทำไมชาวประมงแก่ ๆ ถึงปล่อยปลาที่ตกได้กลับไปหมด?”
เขาพูดขึ้นกลางอากาศในห้องทำงาน
ผ่านไปพักใหญ่ ไม่มีใครตอบ
เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองไปยังมุมหนึ่งของห้อง
ร่างสูงใหญ่กำลังนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
“เขาแค่ ‘เพลิดเพลิน’ กับการตกปลาเท่านั้นเอง” ฟัลโคพูดพร้อมรอยยิ้ม “คุณวินเทอร์โซลเยอร์ คุณเองก็ชอบการล่าด้วยรึเปล่า?”
ชายร่างสูงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เงียบกริบ ไม่ตอบอะไรสักคำ เหมือนไม่ได้ยินสิ่งที่ฟัลโคพูดเลยด้วยซ้ำ
……….