บทที่ 301 - ท่องแดนโลหะ

บทที่ 301 - ท่องแดนโลหะ

ฐานบัญชาการส่วนหน้า

ห้องประชุมหลัก

สมาชิกหลักของทีมกอบกู้โลกพร้อมด้วยจวงไฉทั้งสามคน รวมถึงเอตที่เพิ่งออกไปสำรวจกลับมา ได้มารวมตัวกันที่นี่

เอตกำลังอธิบายภูมิหลังของโลกใบนี้ให้ทุกคนฟัง

"เหมือนที่เห็นในแผนที่เลยครับ โลกนี้เป็นโลกของสิ่งมีชีวิตจักรกล มีทวีปหลักอยู่สองทวีป เชื่อมต่อกันด้วยปลายแผ่นดินส่วนหนึ่ง ส่วนที่เหลือเป็นมหาสมุทร

และพวกจักรกลในโลกนี้แบ่งออกได้เป็นสองฝ่ายใหญ่ๆ"

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนเป็นรูปภาพสองชุด ชุดด้านบนเป็นหุ่นยนต์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ บางตัวถึงขั้นมีผิวหนังเทียมที่ดูเหมือนคนจริงๆ จนแทบแยกไม่ออก

ส่วนชุดด้านล่างเป็นหุ่นยนต์รูปร่างประหลาดสารพัดแบบ มีทั้งที่เหมือนสิ่งก่อสร้างเดินได้ หรือเหมือนยานพาหนะต่างๆ

"ผมขอเรียกพวกมันว่า กลุ่มมนุษย์จำลอง กับ กลุ่มเอกเทศ นะครับ อันนี้ผมสรุปเอาเองตามลักษณะที่เห็น พวกมันต่างฝ่ายต่างก็คิดว่าตัวเองคือสายเลือดแท้ และมองอีกฝ่ายว่าเป็นพวกนอกรีต

ถึงจะแบ่งฝ่ายกันชัดเจน แต่ดูเหมือนทั้งสองฝ่ายจะยอมรับการมีอยู่ของกันและกันได้ จากที่ผมไปสืบมา เหมือนเมื่อก่อนจะเคยมีสงครามกัน แต่ตอนหลังคงตกลงกันได้

แม้จะมีความเห็นต่าง แต่ก็อยู่กันอย่างสงบสุขพอสมควร ส่วนใหญ่จะรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนจักรกล สร้างเป็นก๊กเป็นเหล่ากระจายกันไป

แต่ที่แปลกก็คือ ถึงพวกมันจะเป็นสิ่งมีชีวิตจักรกลที่ดูไฮเทคมาก แต่พฤติกรรมการใช้ชีวิตกลับดูเหมือนคนยุคโบราณไม่มีผิด"

พูดจบภาพบนจอก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง มีทั้งภาพนิ่งและวิดีโอ

มีภาพหุ่นยนต์ถือดาบไล่ฟันกัน ใช้ธนูหน้าไม้ยิงใส่กัน แต่บางตัวก็มีปืนเลเซอร์หรือปืนพลาสม่ายิงออกมาจากแขนหรืออุปกรณ์บนตัว

มีทั้งที่ใช้ม้าเหล็กลากรถม้า ขี่ม้าจักรกล หรือบางตัวก็ขี่สิ่งที่หน้าตาเหมือนยานพาหนะ

"ดูแปลกใช่ไหมล่ะครับ แต่ผมจะบอกว่า ไอ้พวกดาบหรือหน้าไม้ที่ดูโบราณๆ นั่นแหละคืออาวุธหลักของพวกมัน

ส่วนพวกที่ยิงเลเซอร์หรือมิสไซล์ได้ จริงๆ แล้วมันเป็นฟังก์ชันติดตัวมาตั้งแต่เกิด

หมายความว่าถ้าไม่ได้เกิดมาพร้อมอาวุธพวกนั้น พวกมันก็ใช้ไม่ได้ ต้องไปคว้าดาบคว้าธนูมาใช้แทน"

เขาชี้ไปที่รูปกลุ่มยานพาหนะ

"เห็นม้าพวกนี้ไหมครับ ผมแยกไม่ออกเลยว่าอันไหนคือสัตว์จักรกล อันไหนคือประชากร

บางตัวหน้าตาเหมือนสัตว์ชัดๆ แต่พวกมันกลับนับว่าเป็นพวกเดียวกัน ส่วนสัตว์จักรกลจริงๆ พวกมันกลับมองว่าเป็นคนละประเภท เหมือนที่คนเราไม่นับสัตว์เป็นพวกเดียวก่อนนั่นแหละ

สรุปคือพวกมันไม่ได้แยกพวกพ้องจากรูปลักษณ์ภายนอก รูปลักษณ์เอาไว้แค่แยกฝ่ายเท่านั้น แต่วิธีแยกพวกพ้องจริงๆ มันลึกซึ้งกว่านั้น ซึ่งเรายังไม่รู้เกณฑ์ตัดสิน

แต่รูปลักษณ์ก็มีผลมากอยู่ดี เหมือนอย่างผมนี่แหละ

ส่วนการเดินทาง พวกมันนิยมใช้ม้าจักรกล หรือสัตว์จักรกลบรรทุกของ

แต่ประเด็นคือ โลกนี้ดันมียานพาหนะไฮเทคจริงๆ อยู่ด้วย แม้กระทั่งเครื่องบินก็มี

ทว่าไอ้พวกยานพาหนะไฮเทคพวกนั้น ดันถูกนับว่าเป็นประชากรกลุ่มเอกเทศซะงั้น"

พอเอตเล่าจบ ทุกคนก็ขมวดคิ้วกันเป็นแถบ

จะว่าไงดีล่ะ มันดูมั่วซั่วไปหมด

พีทขมวดคิ้วพูดขึ้นว่า "งั้นเราก็สรุปได้คร่าวๆ ว่าโลกนี้อาจจะไม่ใช่อารยธรรมจักรกลที่แท้จริง

สิ่งที่พวกมันแสดงออกมา ไม่เหมือนอารยธรรมเครื่องจักรที่พัฒนามาเองตามธรรมชาติ"

เอตพยักหน้าเห็นด้วย เพราะโลกที่เขาจากมานั้นเป็นวิถีจักรกลของแท้

จวงไฉรู้มาว่าโลกของเอตเป็นพันธมิตรที่เข้าร่วมกับกลุ่มพันธมิตรสามสีแล้ว

โลกพันธมิตรสายจักรกลแบบเอต มีอยู่แค่สามโลกเท่านั้น

ฟังจากที่เอตเล่า ดูเหมือนสามโลกนั้นจะมีวิวัฒนาการต่างกัน แต่ก็พอมองออกว่าค่อยๆ พัฒนามา ไม่เหมือนโลกข้างล่างนี่

"ตอนนี้เดาได้สองทาง คือพวกมันเป็นอารยธรรมจักรกลที่พัฒนามาปกตินั่นแหละ แต่เกิดเหตุอะไรสักอย่างทำให้วิทยาการขาดช่วง ก็เลยกลายเป็นสภาพนี้"

แซลลี่พูดเสริม

แซลลี่คือสมาชิกหญิงในทีมหลักของพีท รับหน้าที่ดูแลระบบทั้งหมดของยาน หงไฉ่ถงก็กำลังเรียนรู้งานจากเธออยู่

"อีกความเป็นไปได้คือ อารยธรรมนี้ถูกสร้างขึ้นมา แต่ผู้สร้างล่มสลายหรือทิ้งไปแล้ว"

พีทเคยเจอเคสคล้ายๆ แบบนี้มาก่อน

"เอาล่ะ พักเรื่องนี้ไว้ก่อน เป้าหมายหลักของเรายังคงเป็นการหาตัวเทพมาร หาให้เจอ จัดการมัน แล้วผนึกซะ"

ทุกคนพยักหน้ารับคำ

เอตทำหน้าเสียดายเล็กน้อย "ขอโทษทีครับ ผมหาเบาะแสเกี่ยวกับเทพมารไม่เจอเลย"

เขาทำหน้างงๆ "ค่าการกัดกร่อนสูงขนาดนี้ ตามหลักแล้วอิทธิพลของเทพมารน่าจะระเบิดออกมา หรือส่งผลกระทบวงกว้างแล้วสิ

แต่เท่าที่ผมเก็บข้อมูลมาเดือนครึ่ง ไม่เจออะไรแบบนั้นเลย สงครามก็ไม่มี มีแค่การกระทบกระทั่งเล็กน้อย ซึ่งมันเป็นเรื่องปกติมากของที่นี่

แปลกจริงๆ ค่าการกัดกร่อนสูงปรี๊ด แต่กลับไม่มีผลกระทบอะไรเลย"

สมาชิกหลักอีกคนพูดขึ้น "จากการวิเคราะห์ข้อมูลรอบด้าน เราประเมินความยากไว้ที่สองดาว น่าจะถูกต้องแล้วครับ

เราตรวจจับกลิ่นอายเทพมารได้จริง การที่เป็นแบบนี้ อาจเป็นเพราะอารมณ์สุดขั้วของเทพมารตนนี้ มันไปซ้อนทับกับอารมณ์บางอย่างของโลกนี้พอดี ผลกระทบเลยยังไม่ปะทุออกมา

อารมณ์ยังไม่พุ่งไปถึงจุดวิกฤต"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ตอนนี้คงสรุปได้แค่นี้

แซลลี่หันไปอธิบายให้หงไฉ่ถงฟัง "อารมณ์ของเทพมารมีหลายแบบ การแสดงออกตอนถึงขีดสุดก็ต่างกัน ถ้าอารมณ์สุดขั้วนั้นดันไปตรงกับบรรยากาศโดยรวมของอารยธรรมนั้นพอดี มันก็จะเนียนๆ ไป ไม่ระเบิดออกมาง่ายๆ

สมมติว่าโลกนั้นกำลังมีความสุข รุ่งเรืองสุดขีด แล้วเจอเทพมารสายหดหู่ซึมเศร้า แบบนี้เข้ากันไม่ได้ ก็จะระเบิดตูมออกมาเลย

แต่ถ้าเข้ากันได้ มันจะค่อยๆ สะสมพลัง รอวันระเบิด ซึ่งถ้าระเบิดตอนนั้น ก็กู้คืนยากแล้ว"

พีทเสริมขึ้นมา "งั้นก็ฟันธงได้ว่าอารมณ์สุดขั้วรอบนี้ ไม่ใช่อารมณ์ด้านลบแบบสุดโต่งแน่นอน"

ตัวอย่างของด้านลบสุดโต่ง ก็คือเทพโลหิตที่ถูกผนึกอยู่ในตัวจวงไฉ

เทพมารสายชั่วร้ายสุดขั้วพวกนี้หาง่ายที่สุด แต่ก็สร้างความเสียหายหนักที่สุดเช่นกัน

พวกความโกรธเกรี้ยว การฆ่าฟัน ความโหดร้าย การแก้แค้น อะไรพวกนี้ มันไม่เข้ากับใครทั้งนั้น โผล่มาก็แสดงตัวทันที

ถ้าอารยธรรมเป้าหมายโดนพวกนี้เล่นงาน จะดูออกง่ายมาก และหาต้นตอไม่ยาก

ปัญหาเดียวคือ เทพมารพวกนี้สู้ด้วยยากฉิบหาย

ความตายมักจะตามมาเสมอ

หลังประชุมเสร็จ ภารกิจก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

บุคลากร 80% ของฐานเปลี่ยนชุดปลอมตัวแล้วกระจายกำลังออกไป

จากเกาะที่ตั้งฐาน พวกเขามุ่งหน้าไปทุกทิศทาง

"นายอยากออกไปเดินเล่นหน่อยไหม" พีทหันมาถามจวงไฉ

"ได้เหรอครับ"

"ได้สิ นายเป็นถึงหัวหน้าทีม นายต้องไปสัมผัสของจริงจะได้รู้ว่าลูกทีมนายต้องเจออะไร

อีกอย่างจากข้อมูล โลกนี้พวกระดับท็อปมีน้อยมาก ความยากแค่สองดาว ต่อให้เจอตัวตึงที่สุด นายก็ไม่น่าจะถึงตาย

หรือต่อให้เกินมือจริงๆ นายก็น่าจะเอาตัวรอดได้จนกว่าฉันจะไปถึง

ดูยังไงก็ไม่มีปัญหา"

จวงไฉพยักหน้า เขาเองก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกนี้อยู่แล้ว แต่ในเมื่อมาฝึกงาน เขาก็อยากเรียนรู้ประสบการณ์จากพีทมากกว่า

พีทหัวเราะ ตบไหล่จวงไฉเบาๆ แล้วกระซิบ "ฉันดูออกนะ ตำแหน่งนายในทีมก็น่าจะคล้ายๆ ฉัน

ถ้างั้นนายแค่ทำตัวให้เยือกเย็นสมเป็นผู้นำ สร้างความมั่นใจให้ทุกคนในยามวิกฤตก็พอ

ตามฉันไปนายไม่ได้อะไรหรอก ถ้าฉันเป็นนาย ฉันก็อยากออกไปเดินเที่ยวเหมือนกัน"

"โอเคครับ ผมเองก็สงสัยใคร่รู้เหมือนกัน"

จวงไฉพยักหน้า

ส่วนหงไฉ่ถงต้องอยู่เรียนงานที่ฐาน หนานซูเป่ยนั้นติดสอยห้อยตามหน่วยลาดตระเวนออกไปนานแล้ว

สมกับตำแหน่งในทีมของหมอนั่นจริงๆ

เมื่อเตรียมตัวเสร็จ จวงไฉก็นั่งเรือจักรกลลำเล็กออกจากฐานเพียงลำพัง

ตรงดิ่งเข้าฝั่ง

จวงไฉในตอนนี้ สวมเกราะจักรกลบางส่วน คลุมทับด้วยผ้าคลุมสีเทาเก่าๆ ขาดๆ

แขนซ้ายจงใจเปิดให้เห็นผิวหนัง สวมหน้ากากโลหะไฮเทคแบบครึ่งใบปิดช่วงบน เปิดช่วงปาก

การโชว์ผิวหนังเหมือนมนุษย์ เป็นการประกาศให้รู้ว่าเขาคือกลุ่มมนุษย์จำลอง และเป็นชนชั้นสูงด้วย

กลุ่มมนุษย์จำลอง ยิ่งเหมือนคนเท่าไหร่ ยิ่งยศสูงเท่านั้น

โดยเฉพาะพวกที่มีผิวหนัง

ส่วนหมวกกันน็อก จริงๆ คือแผงรับข้อมูล เอาไว้เชื่อมต่อข้อมูลกับสิ่งมีชีวิตจักรกลอื่นๆ แบบไร้สาย จะได้เนียนๆ ไป

"จากแผนที่ อีกประมาณสามร้อยลี้จะมีชุมชนอยู่"

เขาเริ่มออกเดินทาง

สภาพแวดล้อมรอบตัวพูดตรงๆ ว่าชวนให้อึดอัดพิลึก

ถึงพื้นดินที่เหยียบจะไม่ใช่เหล็กล้วนๆ เหมือนที่เคยเห็น แต่เป็นดินจริงๆ

แต่ไอ้ที่งอกออกมาจากดินดันไม่ใช่ต้นไม้ แต่เป็นต้นไม้เหล็กทีละต้นๆ

มองยังไงก็ขัดตา

ที่สำคัญคือเหล็กพวกนี้มันงอกออกมาจริงๆ ไม่ใช่เอาโมเดลมาตั้ง

มันคือพืชที่โตออกมาเป็นเหล็ก

เดินไปตามทางเขาขรุขระ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นตุๆ หรือจะเป็นกลิ่นสนิมเหล็กกันนะ

นกจักรกลตัวหนึ่งบินผ่านหัวไป

จะว่าไป โลกนี้ถึงจะมีสัตว์จักรกล แต่จำนวนก็น้อยนิดเหลือเกิน

จวงไฉเดินทอดน่องมาได้ครึ่งชั่วโมงแล้ว ด้วยความเร็วของเขา ต่อให้เดินช้าๆ ก็ผ่านมาราวๆ หนึ่งในสามของระยะทาง

แต่นอกจากนกประหลาดเมื่อกี้ เขาก็ยังไม่เจอสัตว์จักรกลตัวอื่นเลย

ทันใดนั้น จวงไฉก็ถอยหลังกรูด

แท่งโลหะแหลมพุ่งทะลุดินขึ้นมาตรงจุดที่เขาเคยยืน

เมื่อโจมตีพลาด ดินก็ระเบิดออก วัตถุจักรกลขนาดใหญ่พุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน

ดินร่วงกราวลงมา จวงไฉจ้องมองสิ่งที่โผล่มาตรงหน้า

จะอธิบายยังไงดี หน้าตามันพิลึกกึกกือ

เหมือนเอารถยนต์กับสัตว์มายำรวมกัน

สี่ขาติดพื้น แต่บนตัวมีล้อ ส่วนหัวเหมือนหน้ารถ แต่ดันมีปาก แถมในปากมีใบเลื่อยเรียงเป็นฟัน

สูงประมาณสองเมตรกว่า ยาวหกเจ็ดเมตร ตัวมหึมาขนาดนี้ซ่อนอยู่ใต้ดิน จวงไฉยังไม่ทันสังเกตเห็นในตอนแรก

ส่วนไอ้แท่งแหลมที่พุ่งมาเมื่อกี้ คือหางของมัน ปลายหางเป็นหัวสว่าน

โครงสร้างบนตัวหมุนไปมา แม้ตัวใหญ่แต่ดูคล่องแคล่วในดินมาก

เห็นโครงสร้างมันแล้ว จวงไฉถึงกับตบหน้าผาก นึกออกแล้วว่าเหมือนอะไร

ไอ้นี่มันเหมือนรถไถพรวนดินที่เอาไว้เตรียมหน้าดินสำหรับเพาะปลูกชัดๆ

แค่พอมันขยับได้เหมือนสัตว์ เลยดูสยองพิลึก

มันเข้ามาใกล้เท้าแล้วโจมตี เขาถึงเพิ่งรู้ตัว

ดูท่าจะใช้สามัญสำนึกเดิมๆ รับมือไอ้พวกนี้ไม่ได้ซะแล้ว

เขาปรับโหมดการตรวจจับชีพจรให้เข้ากับข้อมูลของเจ้าสัตว์ประหลาดจักรกลตรงหน้าทันที

จังหวะนั้นเอง ต้นไม้เหล็กต้นมหึมาก็ถูกขว้างลอยมาเหมือนหอก

"โจมตีแบบนี้เลยเหรอ"

พูดก็พูดเถอะ หน้าตาไฮเทคขนาดนี้ แต่วิธีโจมตีดันเป็นการปาหินปาต้นไม้ มันดูขัดกันชะมัด

จวงไฉตั้งใจจะสังเกตการณ์ เลยแค่เบี่ยงตัวหลบต้นไม้

เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิม เจ้าสัตว์ประหลาดจักรกลก็คำรามลั่น

"ไอ้พวกนอกรีต จงตายเพื่อชดใช้ความลบหลู่ซะ"

อ้าว เป็นกลุ่มเอกเทศเหรอเนี่ย นึกว่าเป็นสัตว์ป่า

ดีมาก หุ่นยนต์ไฮเทค โจมตีด้วยการปาต้นไม้ แถมพูดจาเหมือนพวกคลั่งลัทธิ

ความเพี้ยนครบสูตรเลยแก

จากนั้นสารพัดต้นไม้เหล็ก แผ่นเหล็ก ก้อนหิน ก็ถูกระดมปาเข้ามา

แต่จวงไฉหลบได้หมดแบบชิลๆ จังหวะที่ข้าวของปลิวว่อน ศัตรูก็พุ่งประชิดตัวจวงไฉแล้ว

แขนโลหะยักษ์ฟาดลงมาใส่จวงไฉเต็มแรง หางสว่านก็พุ่งตามมาติดๆ

"ปัง"

ฝุ่นตลบ ดินกระจายว่อนจากแรงกระแทก

พอฝุ่นจางลง ภาพเบื้องหน้าก็ชัดเจน

แขนยักษ์ของสัตว์ประหลาดถูกจวงไฉรับไว้ด้วยมือเปล่าๆ เบาๆ ส่วนหางสว่านที่หมุนติ้วๆ ก็ถูกเขากำไว้แน่นด้วยฝ่ามือ

"แกนี่อ่อนชะมัด เสียชาติเกิดที่ตัวใหญ่ซะเปล่า"

จวงไฉกำหมัดแน่น กระชากหางมันเหวี่ยงไปข้างหลัง

สัตว์ประหลาดตัวยักษ์ลอยละลิ่วตามแรงดึง ไปกระแทกพื้นดังสนั่น

ร่างจมลงไปในดิน การออกแรงที่แม่นยำทำให้ดินรอบๆ แทบไม่กระเด็น

ไอ้ตัวนี้ดูน่ากลัวแค่ภายนอก แต่ฝีมือจริงจวงไฉให้แค่เลเวล 3 อาศัยแค่ความเป็นเหล็กเลยถึกหน่อย

แต่สำหรับจวงไฉ ต่อให้ยืนเฉยๆ ให้มันตี ก็สะกิดผิวเขาไม่เข้า

เขาดึงหางสว่านอีกครั้ง ลากไอ้รถไถพรวนดินออกมาจากหลุม

ลากมาตรงหน้า

จะเห็นว่าชิ้นส่วนบนตัวมันบุบบู้บี้บิดเบี้ยวไปหมด มีรอยอัดกระแทกชัดเจน

รอยแตกมีไฟแลบแปลบปลาบ มีของเหลวสีดำคล้ายน้ำมันเครื่องไหลออกมา

เหมือนเลือดไหลเลย

จวงไฉกำลังจะอ้าปากถาม ก็สัมผัสได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตจักรกลกลุ่มหนึ่งกำลังใกล้เข้ามา

เขาเงยหน้ามองไปทางนั้น

"เร็วเข้า มันต้องเป็นไอ้พวกนอกรีตเฮงซวยดักปล้นคนเดินทางอีกแน่"

สิ้นเสียง จวงไฉก็เห็นขบวนม้าจักรกลบรรทุกหุ่นยนต์อัศวินควบตะบึงตรงมาทางเขา

ดูทรงแล้วน่าจะเป็นกลุ่มมนุษย์จำลอง

พอเข้ามาใกล้ พวกเขาก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นเป้าหมายลงไปนอนกองแล้ว

หุ่นยนต์อัศวินที่ดูเหมือนหัวหน้าทีมลงจากม้า ทำความเคารพจวงไฉ

[จบแล้ว]