บทที่ 161 - ละครโรงใหญ่เริ่มแสดง

บทที่ 161 - ละครโรงใหญ่เริ่มแสดง

เช้าวันต่อมา

หนานซูเป่ยออกไปสำรวจตามทิศทางที่พวกเขาพบเบาะแสสองแห่งแรกเพื่อระบุตำแหน่งของจุดทำพิธีที่แน่นอน

จวงไฉเองก็ออกไปสำรวจในอีกทิศทางหนึ่งเช่นกัน

ด้วยความช่วยเหลือจากยันต์ที่สามารถมองเห็นการไหลเวียนของพลังงาน จวงไฉจึงระบุตำแหน่งได้สองแห่งอย่างรวดเร็วและทำเครื่องหมายลงในแผนที่

"ตอนนี้เราระบุจุดทำพิธีได้สามแห่งแล้ว เราต้องหาให้เจออีกอย่างน้อยสองแห่งถึงจะมั่นใจได้ว่าไม่มีอะไรผิดพลาด" หนานซูเป่ยพูดขึ้น

จวงไฉพยักหน้าเห็นด้วย

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คืนนี้พวกมันต้องมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่แน่ แรงกดดันจากกองกำลังฝั่งเมืองใหม่บีบให้พวกมันต้องเร่งมือ"

จากข้อมูลที่จวงไฉแอบฟังมาจากนอกหน้าต่างห้องของมหาปุโรหิตเมื่อคืนนี้ ทำให้แทบจะยืนยันเรื่องนี้ได้

ประกอบกับสิ่งที่รู้มาจากหนานซูเป่ยว่าเมื่อคืนมีการปะทะกันอย่างรุนแรง

จุดทำพิธีจุดหนึ่งถูกทำลายทิ้งคาที่ แถมคนของพวกมันยังถูกตีจนถอยร่น

ในสถานการณ์แบบนี้ มหาปุโรหิตย่อมต้องเร่งกระบวนการทั้งหมดให้เร็วขึ้น หรืออาจจะเตรียมเผด็จศึกในคราวเดียวเลยก็ได้

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงการคาดเดาอย่างสมเหตุสมผลจากข้อมูลที่ได้มา แต่ก็ประมาทไม่ได้เด็ดขาด

จวงไฉก้มดูนาฬิกา ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเย็นกว่าแล้ว

รอบๆ จุดทำพิธีที่ถูกค้นพบ จวงไฉได้ฝัง "ยันต์เบิกภูผา" เอาไว้เรียบร้อยแล้ว

"เรากลับกันก่อนเถอะ คืนนี้ค่อยมารวมตัวกันอีกที"

ไม่นานจวงไฉก็กลับมาถึงสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กๆ กินมื้อเย็นเสร็จแล้วและกำลังวิ่งเล่นกันอย่างอิสระอยู่ในลานกว้าง

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง" หงไฉ่ถงเอ่ยถาม

"ใกล้แล้ว ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดก็น่าจะเป็นภายในวันสองวันนี้แหละ"

"อืม จริงสิ สองวันนี้มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้น มีครอบครัวติดต่อมาขอรับเลี้ยงพีทถึงสามรายเลย ฉันสงสัยว่ามันอาจจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล"

"รับเลี้ยงพีทเหรอ" จวงไฉขมวดคิ้ว "มาพร้อมๆ กันเลยเหรอ เธอสังเกตเห็นความผิดปกติอะไรของคนพวกนั้นไหม"

หงไฉ่ถงส่ายหน้า "ปัญหาก็คือพวกเขาก็ดูปกติดีนี่แหละ เป็นแค่ครอบครัวธรรมดาๆ ถ้าไม่ใช่เพราะทุกคนเจาะจงจะรับพีทเหมือนกันหมด ฉันก็คงไม่คิดว่ามันแปลกอะไรหรอก"

พีทเป็นเด็กที่ฉลาดและโดดเด่นมาก ถ้าคนที่จะมารับเลี้ยงตาไม่บอดก็คงต้องสนใจเขาเป็นธรรมดา

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคืออายุที่เริ่มโตแล้ว

ครอบครัวที่มาสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าส่วนใหญ่มักจะสนใจพีท แต่การที่มีคนแห่มาขอรับเลี้ยงถึงสามรายในเวลาไล่เลี่ยกันแบบนี้มันผิดปกติ

จวงไฉจดจำประเด็นนี้ไว้และพยักหน้า

"คืนนี้เธอจะออกไปปฏิบัติการพร้อมกับฉันไหม"

ได้ยินคำเชิญนี้ หงไฉ่ถงเลิกคิ้วมองเขาด้วยความประหลาดใจ "แปลกจัง ทำไมคืนนี้ถึงยอมให้ฉันตามไปด้วยล่ะ"

"เพราะฉันสงสัยว่าคืนนี้ลัทธิสันติเงียบงันอาจจะหมาจนตรอกแล้วเร่งแผนการให้เร็วขึ้น ยังไงซะพวกมันก็เป็นลัทธิมาร ใครจะไปรู้ว่าพวกมันคิดจะทำอะไร มีคนช่วยเพิ่มอีกสักคนก็อุ่นใจกว่า"

สภาพที่ต้องนั่งวีลแชร์ของหงไฉ่ถงอาจจะไม่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว แต่การปลอมตัวอยู่ที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าแบบนี้คือการตบตาที่ดีที่สุด และเธอยังอาจเป็นไพ่ตายในยามคับขันได้

แต่ก็ช่วยไม่ได้ เดิมทีเขาคิดจะไปหาหยางหรงหรง แต่ภารกิจทางฝั่งนั้นหนักหนากว่า

หลังจากยืนยันได้ว่าตระกูลเมเยอร์สมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับลัทธิสันติเงียบงัน สายข่าวทางฝั่งหยางหรงหรงก็ขาดช่วงไม่ได้เด็ดขาด และคืนนี้ก็มีงานเลี้ยงส่วนตัวของพวกมันพอดี

นี่เป็นจุดที่น่าจะเจาะเข้าไปหาข้อมูลได้ดีทีเดียว

หงไฉ่ถงพยักหน้ารับ "ได้สิ ไม่มีปัญหา"

...

ฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืด

รถม้าหรูหราคันหนึ่งมาจอดที่หน้าตึกแถวร้านตัดเย็บเสื้อผ้า

หยางหรงหรงในชุดกระโปรงหรูหราที่ป้าโซนัสเตรียมไว้ให้ก้าวขึ้นรถม้า

มานาที่นั่งรออยู่บนรถม้ามองหยางหรงหรงด้วยสีหน้าแข็งทื่อเล็กน้อย ก่อนจะปรับสีหน้าเป็นรอยยิ้ม แล้วดึงมือหยางหรงหรงมาจับไว้ "เธอสวยจังเลย คืนนี้เธอต้องเป็นไข่มุกเม็ดงามที่สุดในงานแน่ๆ"

"ไม่หรอก คุณก็พูดเกินไป"

รถม้าวิ่งไปตามท้องถนน ใช้เวลาไม่นานก็มาถึงคฤหาสน์ในเขตเหนือ

ทันทีที่ลงจากรถ หยางหรงหรงแสร้งทำท่าตื่นตาตื่นใจกับความใหญ่โตของคฤหาสน์ตรงหน้า

หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นท่าทางแบบนั้นก็เผยรอยยิ้มดูถูกเหยียดหยามออกมาแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบปรับสีหน้าแล้วพูดว่า "สวยใช่ไหมล่ะ ไปกันเถอะ เข้าไปข้างในกัน วันนี้มีแต่เพื่อนๆ ของฉันทั้งนั้น พวกเขาเป็นคนรุ่นใหม่ที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะ"

ทั้งสองเดินผ่านประตูใหญ่เข้าสู่คฤหาสน์ ผ่านสวนดอกไม้และน้ำพุ

เนื่องจากเป็นงานเลี้ยงส่วนตัวเล็กๆ ของกลุ่มวัยรุ่น จึงไม่ได้จัดงานเอิกเกริกอะไร

ในศาลาพักผ่อนกลางสวน แคโรไลน์กำลังนั่งจิบชาอยู่ เธอเหลือบไปเห็นหยางหรงหรงในชุดหรูหราเดินเข้ามา

เธอถอนหายใจอย่างหน่ายใจ มองดูอีกฝ่ายด้วยสายตาเหมือนมองลูกหมาน่าสมเพช แล้วยิ้มเยาะ "มิน่าล่ะพี่ชายงี่เง่าของฉันถึงได้สนใจนัก มีดีที่หน้าตานี่เอง แต่น่าเสียดาย ก็เหมือนพวกไพร่ทั่วไปนั่นแหละ มีแต่หัวสมองโง่เขลา"

น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความเสียดาย แต่ก็พอจะจินตนาการได้ว่าจุดจบของหยางหรงหรงจะน่าเวทนาแค่ไหน

อุตส่าห์ไปเตือนถึงที่แล้วแท้ๆ แต่ก็ยังโง่เง่าเดินมาติดกับดักเอง

"น่าเสียดายป้าโซนัสจริงๆ"

ที่มีญาติโง่เง่าแบบนี้

หยางหรงหรงเองก็สังเกตเห็นเด็กสาวที่นั่งอยู่ในสวนแล้ว แต่เธอไม่ได้หยุดมองนาน เดินตามมานาเข้าไปในคฤหาสน์ทันที

ในงานเต้นรำเล็กๆ นี้ หยางหรงหรงสังเกตเห็นข้าวของเครื่องใช้หลายอย่างที่ไม่เข้ากับสภาพความเป็นอยู่ของเมืองนี้เลย

ดูเหมือนว่าพวกที่ต่อต้านเทคโนโลยีและย่ำอยู่กับที่คงจะมีแค่ชาวบ้านตาดำๆ เท่านั้น ไม่รวมถึงพวกขุนนางชนชั้นสูงพวกนี้สินะ

คฤหาสน์หลังนี้ใช้ไฟฟ้ากันแล้ว โคมไฟระย้าอันวิจิตรตระการตาเข้ามาแทนที่แสงเทียนอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นหยางหรงหรงเดินเข้ามา เจฟฟรีย์ก็จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่แล้วเดินตรงเข้ามาหาด้วยรอยยิ้ม

"คุณผู้หญิง เราเจอกันอีกแล้วนะครับ"

เจฟฟรีย์ยิ้มกว้างพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย

หยางหรงหรงก็ส่งยิ้มการค้ากลับไป พร้อมกับย่อตัวถอนสายบัวตามมารยาท

เธอสังเกตเห็นว่าในงานเต้นรำเล็กๆ นี้มีคนอยู่แค่ประมาณสิบกว่าคนเท่านั้น

ดูเหมือนจะมีเด็กสาวอย่างน้อยสามคนที่ถูกหลอกมาเหมือนเธอ

พวกเธอดูประหม่า และชุดราตรีที่สวมใส่ก็ดูราคาถูก บางชุดถึงกับดูเก่าด้วยซ้ำ

การไปขลุกอยู่ที่ร้านตัดเย็บเสื้อผ้าหลายวันไม่ได้เสียเปล่า เธอเริ่มดูผ้าเป็นแล้ว

เสียงกระดิ่งดังกริ๊งเบาๆ

"ฉัน... ฉันรู้สึกเวียนหัวจัง" เด็กสาวคนหนึ่งพูดขึ้น

เธอเป็นหนึ่งในเด็กสาวที่ถูกหลอกมา

พอได้ยินแบบนั้น ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รีบเข้ามาประคองเธอไปนั่งพักที่ด้านข้าง

ไม่นานเด็กสาวคนนั้นก็หลับฟุบไปอย่างสะลึมสะลือ เด็กสาวอีกสองคนก็มีอาการแบบเดียวกัน

เห็นสถานการณ์แบบนี้ หยางหรงหรงเข้าใจทันที

เธอรีบทำท่าทางเลียนแบบพวกนั้น มานาที่สังเกตเห็นรีบเดินเข้ามาประคองหยางหรงหรงไปนั่งที่เก้าอี้

พอมองเห็นหยางหรงหรงหลับตาลง

"ยุ่งยากชะมัด ในที่สุดก็หลับไปสักที"

บรรดาหนุ่มสาวขุนนางรอบๆ ต่างพากันยิ้มออกมา ความสุภาพและอ่อนโยนบนใบหน้าก่อนหน้านี้หายวับไปจนหมดสิ้น

เหลือทิ้งไว้เพียงตัณหาราคะดิบเถื่อน

โดยไม่คิดจะปิดบังเลยแม้แต่น้อย

...

ณ ภายนอกคฤหาสน์

เพราะไม่อยากเข้าไปได้ยินเสียงที่ระคายหู และไม่อยากเห็นภาพอุจาดตา

แคโรไลน์จึงเลือกที่จะนั่งรออยู่ในสวน

ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงรถม้า

เธอมองไปทางประตูใหญ่

"ท่านพ่อ?"

เธอรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมลงมาจากรถม้า

คฤหาสน์หลังนี้ค่อนข้างห่างไกล แม้จะเป็นทรัพย์สินของตระกูลเมเยอร์ส แต่โดยปกติแล้วจะมีแค่แคโรไลน์กับพี่ชายงี่เง่าอย่างเจฟฟรีย์ใช้งาน

และเพราะสถานะในตระกูลที่ไม่ค่อยสูงนัก แคโรไลน์จึงมักจะมาอาศัยอยู่ที่นี่เป็นหลัก

จอร์เนียล เมเยอร์ส ผู้นำตระกูลเมเยอร์สไม่เคยมาเหยียบที่นี่เลย

นี่เป็นครั้งแรก

ข้างกายของผู้นำตระกูลเมเยอร์สยังมีคนสวมชุดคลุมดำติดตามมาด้วยอีกสองคน

หลังจากลงจากรถ เขาปรายตามองลูกสาวคนเล็ก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความเย็นชาว่า "ตามมา"

แคโรไลน์แม้จะสงสัยแต่ก็ยอมเดินตามไปแต่โดยดี

"เจฟฟรีย์อยู่ข้างในใช่ไหม"

ได้ยินคำถามของบิดา แคโรไลน์พยักหน้า

"ดี" พูดจบเขาก็ไม่พูดอะไรอีก พาคนเดินตรงเข้าไปในงานเลี้ยง

พอเข้ามาก็เจอกับภาพที่พวกลูกหลานขุนนางกำลังเตรียมอุปกรณ์หน้าตาประหลาดๆ ที่ดูไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่

พวกมันเตรียมของไปพลาง พูดคุยด้วยถ้อยคำหยาบโลนและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

บนพรมมีร่างของเด็กสาวสี่คนนอนหมดสติอยู่

หรือจะเรียกว่า "เหยื่อ" ก็คงไม่ผิด

"ท่านอาเมเยอร์ส" เด็กหนุ่มลูกเศรษฐีที่ยืนอยู่ตรงประตูเห็นจอร์เนียลเดินเข้ามา ก็รีบตะโกนเรียกแล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

เสียงเรียกนั้นดึงความสนใจของทุกคนในงาน รวมถึงเจฟฟรีย์ด้วย

สีหน้าโหดเหี้ยมบ้าคลั่งของเขาเลือนหายไป กลับกลายเป็นความสุภาพอ่อนโยนเหมือนปกติ

เขามองมาที่บิดาด้วยความสงสัย "ท่านพ่อ? ท่านมาทำอะไรที่นี่ ท่านอยากจะมาร่วมงานปาร์ตี้เล็กๆ นี้ด้วยเหรอครับ"

จอร์เนียลมองลูกชายของตนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"ได้เวลาที่แกจะต้องเสียสละแล้ว เจฟฟรีย์"

สิ้นเสียงนั้น รอยยิ้มสุภาพของเจฟฟรีย์ก็มลายหายไปทันที ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโหดเหี้ยม ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

เขาขบกรามแน่น แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและเกรี้ยวกราด

การเปลี่ยนแปลงอารมณ์เกิดขึ้นในชั่วพริบตา

สีหน้าที่เปลี่ยนไปนี้ทำให้เพื่อนฝูงรอบข้างถึงกับตกใจกลัวจนต้องถอยหลังไปพร้อมกัน

รวมถึงแคโรไลน์ที่ยืนอยู่ข้างหลังจอร์เนียลด้วย

แม้แต่เธอก็ยังไม่เคยเห็นพี่ชายฝาแฝดของตัวเองเป็นแบบนี้มาก่อน

แต่พ่อของเธอกลับยืนมองนิ่งๆ

ดวงตาที่สงบราบเรียบนั้นแฝงไว้ด้วยอำนาจ

เจฟฟรีย์ทำหน้าบิดเบี้ยว พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ไหนบอกว่า... ผมยังเหลือเวลาอีกพักหนึ่งไม่ใช่เหรอ?"

"อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้เสมอ โลกไม่ได้หมุนตามแผนการหรอก" ผู้เป็นพ่อตอบกลับเรียบๆ

น้ำเสียงที่ราบเรียบนั้นแฝงไว้ด้วยคำขาดที่ห้ามปฏิเสธ

แคโรไลน์ที่อยู่ด้านหลังอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะถามอะไร

ทุกอย่างมันดูแปลกไปหมด

เจฟฟรีย์ยังคงมีสีหน้าบิดเบี้ยว แต่เขาก้มหน้าลงและเงียบไป ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ เหมือนสัตว์ป่าที่กำลังคำราม

ส่วนผู้เป็นพ่อก็ยืนนิ่ง รอคอยพร้อมกับคนชุดดำสองคนที่ด้านหลัง

บรรยากาศในห้องโถงเริ่มอึดอัดและบิดเบี้ยว

ทำให้พวกเด็กวัยรุ่นขุนนางไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ตระกูลของพวกเขาร่ำรวยก็จริง แต่ถ้าเทียบกับตระกูลเมเยอร์สแล้วยังห่างชั้นกันอยู่บ้าง

บางคนในนั้นยังเป็นแค่เครือญาติสายรองของตระกูลเมเยอร์สด้วยซ้ำ

"ผมเข้าใจแล้ว"

ท่ามกลางเสียงแหบพร่า เจฟฟรีย์เงยหน้าขึ้น แต่สายตากลับจ้องเขม็งไปที่แคโรไลน์ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังพ่อ

สายตานั้นเต็มไปด้วยตัณหาที่ยากจะหยั่งถึง และอารมณ์ด้านลบสารพัดรูปแบบ

"แต่... สุดท้ายแล้ว ผมขอแคโรไลน์ เหมือนที่ผมเคยบอกไว้ตอนแรก"

สิ้นคำขอนั้น แคโรไลน์เบิกตากว้าง หันขวับไปมองพ่อของเธอ

แต่พ่อของเธอกลับไม่หันมามองเธอเลยแม้แต่นิดเดียว เขาเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

จากนั้นก็หยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดู

ตอนนี้เป็นเวลาห้าทุ่มกว่าแล้ว

"เวลาของแกมีไม่มาก ให้เวลาสองชั่วโมง"

เจฟฟรีย์ดูเหมือนจะทำใจได้แล้ว สายตาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ทำลายล้างจ้องมองแคโรไลน์เขม็ง

ทำให้แคโรไลน์รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัวด้วยความหวาดกลัว

"ท่านพ่อ ทำไม?" แคโรไลน์กรีดร้องออกมาเหมือนคนสติแตก

เธอไม่เข้าใจเลยสักนิด

พ่อของเธอไม่ตอบ แต่เจฟฟรีย์กลับหัวเราะร่าอย่างสะใจ "ฮ่าๆๆ สีหน้าแบบนี้แหละ เยี่ยมยอดไปเลย ตอนนี้เข้าใจหรือยัง แคโรไลน์ เธอน่ะเป็นของเล่นที่ถูกจองไว้ให้ฉันตั้งแต่ต้นแล้ว

ความเย่อหยิ่งจองหองของเธอมันเป็นแค่เครื่องปรุงรสที่จะทำให้การเล่นสนุกครั้งสุดท้ายนี้น่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น เธอเป็นแค่ของแถมของฉันมาตลอด"

แม้แคโรไลน์จะสติแตกและไม่เข้าใจว่าทำไมเรื่องถึงเป็นแบบนี้ แต่เธอก็ยังไม่ยอมแพ้ เธอกลับหลังหันเตรียมจะวิ่งหนี

ร่างกายของเธอเกิดภาพซ้อนจางๆ สีขาว พุ่งตัวด้วยความเร็วสูง เพียงไม่ถึงวินาทีก็ไปถึงประตู

แต่ตรงหน้าเธอกลับเป็นคนสวมชุดคลุมดำ

เธอรู้สึกเหมือนมีไอสีดำที่มองไม่เห็นมาพันธนาการร่างกายไว้ ทำให้ตัวหนักอึ้งขึ้นมาทันที

ราวกับถูกโยนลงไปในทุ่งน้ำแข็ง

"แม่หนูน้อย ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะออกไปนะ"

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของแคโรไลน์ เงาดำนั้นทะลวงผ่านภาพซ้อนสีขาวของเธอ แล้วคว้าจับไหล่เธอไว้อย่างมั่นคง

มันยกตัวเธอขึ้นแล้วโยนกลับไปที่ตรงกลางระหว่างพ่อของเธอกับเจฟฟรีย์

ร่างของเธอกระแทกพื้นอย่างแรงจนเผลอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

"เธอหนีไม่พ้นหรอก เธอคือของเล่นที่ฉันเก็บไว้เล่นเป็นคนสุดท้าย เป็นข้อตกลงที่ฉันทำไว้กับท่านพ่อ"

เจฟฟรีย์หน้าตาบิดเบี้ยว หันไปตวาดใส่พวกเพื่อนเที่ยวของเขา "พวกแกจะรออะไรกันอยู่? จับมัดยัยนี่ซะสิ"

พวกเด็กขุนนางสะดุ้งโหยง รีบหันไปมองผู้นำตระกูลเมเยอร์ส

แต่จอร์เนียลเพียงแค่หันหลังเดินไปนั่งที่เก้าอี้ด้านข้าง

เขานั่งลงหลับตาและรอคอยอย่างเงียบงัน

ส่วนชายชุดดำสองคนนั้นก็ยืนพิงมุมต่างๆ ท่าทางผ่อนคลาย ภายใต้เงาของฮู้ดคลุมศีรษะ พวกมันใช้สายตาสนุกสนานกวาดมองไปทั่ว

"คำสั่งของฉันไม่มีความหมายแล้วหรือไง"

สิ้นเสียงตวาด พวกเด็กขุนนางก็รีบกุลีกุจอใช้อุปกรณ์ที่เตรียมไว้มามัดตัวแคโรไลน์

สภาพของแคโรไลน์ตอนนี้ดูไม่สมกับฐานะเอาเสียเลย แต่นั่นคือสิ่งที่เจฟฟรีย์ต้องการ

แคโรไลน์น้ำตานองหน้า หลังจากถูกมัดเธอก็จ้องมองเจฟฟรีย์ด้วยความเคียดแค้น

"ทำไม"

เหตุการณ์ในคืนนี้เกิดขึ้นเร็วมาก จนโลกทั้งใบของแคโรไลน์แทบจะพังทลายลง

"ง่ายมาก แม่หนูน้อย พวกเธอสองคนถูกกำหนดชะตาชีวิตมาตั้งแต่วันที่เกิดแล้ว แน่นอนว่าตัวหลักคือพี่ชายของเธอ ส่วนเธอก็เป็นแค่ของแถม

เธอคิดว่าพลังวิเศษที่เธอมี มีแค่เธอคนเดียวที่ใช้ได้งั้นเหรอ ไม่เลย มีคนใช้ได้ตั้งเยอะแยะ"

แคโรไลน์เบิกตากว้าง

"น่าเสียดายนะ เธอเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์มาก ถ้าไปอยู่ที่โลกภายนอก ความสำเร็จของเธอคงน่าทึ่งมากแน่ๆ

แต่ช่วยไม่ได้ ดันเกิดมาพร้อมกับภาชนะ เธอก็เลยถูกกำหนดให้เป็นได้แค่ส่วนประกอบของเขา"

หนึ่งในคนชุดดำพูดขึ้นมาเรียบๆ

"อย่าปากมาก" คนชุดดำอีกคนพูดขัดขึ้น

"จะเป็นไรไป ฉันเกลียดที่สุดคือการปล่อยให้คนตายโดยไม่รู้อะไรเลย"

คนชุดดำคนเดิมพูดอย่างไม่ยี่หระ ก่อนจะเล่าต่อ "แม่ของพวกเธอคือภาชนะในพิธีกรรมรุ่นแรก เธอมีหน้าที่คลอดพี่ชายของเธอออกมา ซึ่งเป็นภาชนะโดยกำเนิด

แต่ใครจะไปคิดว่าแม่ของเธอจะตั้งท้องลูกแฝด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาอะไรกับตัวเธอ เธอเลยถูกเลี้ยงดูมาโดยไม่ให้รับรู้โฉมหน้าแท้จริงของโลกใบนี้"

ตอนนั้นเอง เจฟฟรีย์ก็พูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลมสูงอย่างบ้าคลั่ง เย้ยหยันว่า "เธอคงคิดว่าการที่เธอมีพลังวิเศษทำให้เธอแตกต่างจากพวกเราสินะ ดูความภูมิใจบนหน้าเธอนั่นสิ

พอมองย้อนกลับไปตอนนี้ เธอรู้สึกไหมว่าตัวเองเหมือนตัวตลกในคณะละครสัตว์ที่น่าขบขัน

ดังนั้นฉันเลยเก็บเธอไว้เป็นคนสุดท้าย เธอจะเป็นของเล่นชิ้นสุดท้ายและสมบูรณ์แบบที่สุดของฉัน สุดยอดไปเลย"

เสียงของเจฟฟรีย์สั่นเครือ

ความสิ้นหวังและความตายซากบนใบหน้าของแคโรไลน์ที่เขาเก็บไว้เชยชมเป็นคนสุดท้าย ทำให้เขารู้สึกฟินจนตัวสั่น

แคโรไลน์หลับตาลงด้วยใบหน้าซีดเผือดเหมือนคนตาย

ในขณะนั้น เด็กสาวสี่คนที่ถูกหลอกมายังคงนอนหมดสติอยู่บนพรมไม่ไกล ไม่มีใครสนใจพวกเธออีกแล้ว

หยางหรงหรงหลับตาฟังเรื่องราวที่ไม่คาดคิดนี้อย่างตั้งใจ

"ดราม่าครอบครัวอะไรเนี่ย แต่ถือว่ามาถูกที่จริงๆ ฮ่าๆๆ"

หยางหรงหรงดีใจจนเนื้อเต้น บทสนทนานี้บอกเธออย่างชัดเจนว่าเธอเผลอเหยียบเข้ามาในสถานที่สำคัญเข้าให้แล้ว

เมื่อตอนกลางวันหนานซูเป่ยเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้เธอฟัง เธอรู้แล้วว่าลัทธิมารอาจจะหมาจนตรอก

ตอนแรกเธอกะว่าจะไม่มาที่นี่แล้วด้วยซ้ำ

แต่การพูดคุยเมื่อกลางวันทำให้เธอรู้ว่าตระกูลเมเยอร์สมีปัญหาใหญ่ เธอถึงได้ทำตามแผนเดิมในคืนนี้

ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอเรื่องสำคัญขนาดนี้

คนชุดดำสองคนนั้นยืนยันได้เกือบร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเป็นคนของลัทธิสันติเงียบงัน

จากบทสนทนาทำให้รู้ว่าพิธีกรรมเริ่มขึ้นนานมากแล้ว นานจนเกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้ คือเมื่อหลายสิบปีก่อน

และกุญแจสำคัญที่สุดก็คือเจฟฟรีย์

ตอนนี้เธอแค่ต้องแกล้งสลบ รอจังหวะสำคัญแล้วจัดการพวกมันทีเดียว

หรือจะรออีกสักหน่อย เผื่อว่าจะได้ยินข้อมูลสำคัญกว่านี้

แต่ประโยคหนึ่งก็ขัดจังหวะความคิดของเธอ

"แล้วพวกนี้จะเอายังไง" มานาถามขึ้น

ตอนนี้ทุกคนถึงเพิ่งนึกได้ว่ายังมีเด็กสาวสี่คนนอนสลบไสลอยู่ในห้อง

ซึ่งเดิมทีควรจะเป็น "อาหารจานหลัก" ของงานเลี้ยงนี้

"ฉันจัดการพวกมันเอง" หนึ่งในคนชุดดำพูดพร้อมรอยยิ้ม

จะมาปากมากอะไรตอนนี้ฮะ? ใช่เวลามาเสนอหน้าไหม?

หยางหรงหรงแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา

...

ทางด้านหนึ่ง

หงไฉ่ถงกับจวงไฉเพิ่งจะออกมาจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

แต่พอไปถึงจุดนัดพบ กลับมีแค่จวงไฉกับหนานซูเป่ยเท่านั้น

"คืนนี้ต้องมีเรื่องใหญ่แน่ ระหว่างทางฉันเจอคนแปลกหน้าสองกลุ่ม"

จวงไฉพยักหน้าเห็นด้วย

"ระหว่างทางเราเจอกลุ่มของลัทธิสันติเงียบงัน หงไฉ่ถงสะกดรอยตามไปแล้ว"

"เจ๊ใหญ่เริ่มลงมือแล้วเหรอ งั้นเราก็รีบกันเถอะ"

ค่ำคืนนี้คงเป็นคืนที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอน

เพราะการขัดขวางจากกองกำลังฝั่งเมืองใหม่ ลัทธิสันติเงียบงันจึงทุ่มหมดหน้าตักเพื่อดำเนินพิธีกรรมต่อไปให้ได้

เรียกได้ว่าตัดสินใจเด็ดขาดมาก

แต่จวงไฉกับหนานซูเป่ยก็ไม่ลืมเป้าหมายหลัก พวกเขาต้องการระบุตำแหน่งจุดทำพิธีให้ได้มากที่สุด

ยิ่งรู้ตำแหน่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำลายได้มากเท่านั้น ตอนนี้พวกเขารู้แล้วสามจุด

ขอแค่รู้อีกสองจุด ทุกอย่างก็จะไม่มีปัญหา

ไม่นานจวงไฉกับหนานซูเป่ยก็แยกย้ายกันสะกดรอยตามกลุ่มคนที่แตกต่างกันไป

"รอบนี้พวกมันขนคนมาเท่าไหร่กันเนี่ย" จวงไฉแอบตามคนสองคนไป พลางคิดด้วยความประหลาดใจ

ที่ยืนยันได้ว่าคืนนี้ลัทธิมารส่งคนออกมาก็มีถึงสามทีมแล้ว

เผลอๆ ในที่ลับอาจจะมีมากกว่านี้

หนานซูเป่ยเองก็น่าจะเจอคนของฝั่งเมืองใหม่ที่ชื่อบริษัทแอนโคล่ามาขัดขวางเหมือนกัน

ขณะที่คิดอยู่นั้น จวงไฉก็เห็นลัทธิมารสองคนตรงหน้าเดินเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง

เขารีบไปแอบอยู่ด้านนอก กระต่ายหูยาวตั้งชันขึ้น คอยดักฟังความเคลื่อนไหวข้างในอย่างเงียบเชียบ

อีกด้านหนึ่ง

หนานซูเป่ยเบิกตากว้างเมื่อเห็นทิศทางที่คนสามคนที่เขาตามรอยมุ่งหน้าไป

"เกิดอะไรขึ้น ทำไมพวกมันถึงมุ่งหน้าไปทางสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า"

เป้าหมายของคนพวกนี้ชัดเจนมาก เรียกได้ว่าพุ่งตรงไปเลย

หนานซูเป่ยเร่งความเร็วขึ้นทันที

[จบแล้ว]