ตอนที่ 210: ผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลง, ต้นไม้ดำลึกลับ, และผู้รุกรานจากอาณาจักรเหยียน (ฟรี)

"เฮ้ สหายเต๋าจางเซิง! ประตูหินทางขวานั่นมันไปทางสวนสมุนไพรชัดๆ! จะมีของดีอะไรที่นั่น?" เฉียนเชอตะโกนอย่างรีบร้อน เสียงของเขาสะท้อนแผ่วเบาในโถงว่างเปล่า

จางเซิงทำหูทวนลม ฝีเท้าไม่ชะลอแม้แต่น้อยขณะเดินตรงดิ่งไปยังทางเข้าลึกมืดมิดนั้น!

ส่วนเรื่องที่บอกซ่งเสวียนซาก่อนหน้านี้ว่าจะ "รอในโถง"? เป็นไปไม่ได้หรอก!

แม้เฉียนเชอจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อเห็นร่างของจางเซิงกำลังจะหายไปในความมืด เขาก็กัดฟันและตามไป เหวินเทาก็ตามไปติดๆ

ทันทีที่ร่างของทั้งสามหายไป เสียงหัวเราะเยาะอย่างเปิดเผยก็ดังมาจากมุมหนึ่งของโถง:

"เหอะ ไอ้พวกมือใหม่! คิดจริงๆ เหรอว่าจะหาเศษเดนในที่ที่คนน้อยกว่าได้?" เจ้าของเสียงไม่ใช่ใครอื่น นอกจากผู้ฝึกตนที่ยุ่งอยู่กับการ "เก็บกวาดสนามรบ" เมื่อกี้

จากหางตา จางเซิงสังเกตเห็นว่าเฉียนและเหวินตามเขามาจริงๆ และหัวใจของเขาก็ไหววูบเล็กน้อย

เฉียนเชอคนนี้... มีเบื้องหลังอะไรกันแน่? เมฆหมอกแห่งความสงสัยในใจเขาหนาแน่นขึ้น

พวกเขาไม่รู้เลยว่า ทันทีที่ประตูหินทางขวาเปิดออก กลิ่นเน่าเปื่อยผสมกับกลิ่นราฉุนกึกและฝุ่นก็พุ่งเข้าใส่

แต่ภายใต้กลิ่นแห่งความตายอันหนักอึ้ง ประสาทสัมผัสทั้งห้าอันเฉียบคมของจางเซิง ซึ่งเหนือกว่าคนทั่วไปหลายสิบเท่า จับได้ถึงกลิ่นหอมสมุนไพรโบราณจางๆ ที่แทบสัมผัสไม่ได้!

ทวีปเทียนซิง (Tianxing Continent) สรุปมานานแล้วว่าซากปรักหักพังและถ้ำอมตะที่ฝังลึกใต้ดินเหล่านี้ถูกปิดตายมาอย่างน้อยร้อยล้านปี

ถ้ามีพืชวิญญาณที่รอดชีวิตผ่านกาลเวลาอันยาวนานขนาดนั้นได้จริง... มูลค่าของมันย่อมประเมินไม่ได้!

จางเซิงระงับความอยากและเฝ้าดูอย่างเย็นชาจากด้านข้าง

ในที่สุด นอกจากเขา เฉียนเชอ และเหวินเทา มีเพียงองครักษ์ชิงหลานสามดาวสองคนเท่านั้นที่เลือกเส้นทางดูรกร้างนี้

อุโมงค์ลึกและคดเคี้ยว เหมือนลำไส้ของสัตว์ยักษ์

จางเซิงนำทาง และหลังจากเดินทางประมาณร้อยกิโลเมตร กลิ่นหอมลึกลับในอากาศก็เข้มข้นและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลบกลิ่นเน่าเปื่อยเดิม

นี่คือการรับรู้พิเศษที่เกิดจาก "ระดับชีวิต" (Life Level) อันน่าสะพรึงกลัวของเขา ซึ่งเหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับเดียวกันนับร้อยเท่า

อย่างไรก็ตาม ภาพข้างหน้าทำให้รูม่านตาจางเซิงหดเกร็งทันที และเขาเข้าสู่สถานะตื่นตัวในพริบตา!

ศพแห้งเหี่ยวนอนอยู่บนพื้น เครื่องแบบองครักษ์ชิงหลานเห็นได้ชัดเจน—เป็นหนึ่งในสองผู้ฝึกตนที่เพิ่งเข้ามา!

ศพเต็มไปด้วยรูขนาดเท่าหัวแม่มือถี่ยิบ ราวกับถูกแทงด้วยเข็มเหล็กนับไม่ถ้วน และเลือดสีแดงคล้ำก็แข็งตัวและเปลี่ยนเป็นสีดำนานแล้ว

"หึ่ง—"

แมลงประหลาด ตัวดำสนิท เปลือกเป็นประกายโลหะเย็นเยียบ คลานออกมาจากรูบนศพอย่างกะทันหัน มันสั่นปีก ส่งเสียงหึ่งแหลม และกลายเป็นเส้นแสงสีดำพุ่งตรงเข้าใส่หน้าจางเซิง!

"ฟุ่บ!"

ปฏิกิริยาของจางเซิงรวดเร็วดั่งสายฟ้า เพียงดีดนิ้ว ลูกไฟดุร้ายขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า กลืนกินศพและแมลงประหลาดในพริบตา!

เปลวไฟลุกโชน ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ และกลิ่นไหม้เหม็นคลุ้งไปทั่วอากาศ

เฉียนเชอสูดหายใจเฮือก: "สหายเต๋าจางเซิง! สถานที่ผีสิงแบบนี้... มีสิ่งมีชีวิตด้วยเหรอ?"

"ไม่ใช่ของในถ้ำ" สายตาจางเซิงคมกริบดั่งใบมีดขณะกวาดมองศพ "แหวนมิติของเขาหายไป"

คำตอบชัดเจน: ฆ่าชิงสมบัติ!

ในวินาทีเดียวกับที่ลูกไฟเผาแมลงประหลาด—

ลึกเข้าไปในอุโมงค์ ผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่กำลังขับเคลื่อนฝูงแมลงอย่างเต็มกำลัง พลันสะดุ้งเฮือก!

เขาก้มมองฝ่ามือ รูเลือดแตกออก และแมลงตัวเล็กน่าเกลียดนับไม่ถ้วนทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง!

ตรงหน้าเขา ม่านแสงทรงโดมโปร่งแสงที่เต็มไปด้วยรอยร้าว กำลังยื้อยุดอย่างดื้อรั้น

คลื่นแมลงสีดำหนาทึบปกคลุมมัน เสียงฟันคมกริบแทะม่านแสงผสานกันเป็นเสียง "กรอบแกรบ" ชวนขนลุก

ภายในม่านแสง ต้นกล้าเล็กๆ สีดำสนิท รูปร่างเหมือนกิ่งไม้แห้งตาย ยืนต้นอยู่อย่างเงียบสงบ

"เร็วเข้า! เร็วขึ้นอีก!" ใบหน้าของ "ผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลง" (Insect Cultivator) บิดเบี้ยวขณะเร่งเร้าฝูงแมลงอย่างเกรี้ยวกราด

ภายใต้การกัดแทะของฝูงแมลง แสงของม่านป้องกันหรี่ลงจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในเวลาเดียวกัน ฝูงแมลงอีกกลุ่มแยกตัวออกมา เหมือนคลื่นความตายสีดำ ไหลทะลักเงียบเชียบและรวดเร็วไปยังอุโมงค์ที่กลุ่มของจางเซิงอยู่!

จางเซิงหยุดชะงัก จิตสัมผัสของเขาจับความเคลื่อนไหวผิดปกติที่พุ่งมาจากข้างหน้าได้แล้ว

มันคือเมฆแมลงที่บินมาอย่างรวดเร็ว แต่ละตัวแผ่กลิ่นอายดุร้ายไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนระดับปราณเทวะ!

สีหน้าเฉียนเชอเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะพูดอย่างเร่งรีบ:

"สหายเต๋าจางเซิง! มันคือผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลง! ไอ้หมอนั่นข้างหน้ามาจาก 'นิกายฝึกสัตว์อสูร' (Beast-Taming Faction)!"

จางเซิงยังคงไร้อารมณ์ มือทั้งสองกางออกเล็กน้อย เส้นสายฟ้าสีเงินละเอียดนับร้อยกระโดดและควบแน่นในฝ่ามือทันที!

"เปรี๊ยะ—เปรี้ยง!"

แสงไฟฟ้าเจิดจ้าส่องสว่างอุโมงค์มัวหมองในพริบตา ราวกับงูเงินเต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง!

กระแสไฟรุนแรงกวาดผ่านฝูงแมลงอย่างแม่นยำ ก่อนที่แมลงบินหนาแน่นจะทันส่งเสียงร้อง พวกมันก็กลายเป็นควันสีเขียวจางๆ ในแสงไฟฟ้าที่ระเบิดออก และกลิ่นไหม้เกรียมก็แทนที่กลิ่นหอมประหลาดทันที

"ผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลง?" จางเซิงชำเลืองมองเฉียนเชอ

เฉียนเชอหัวเราะแห้งๆ: "มะ... ไม่มีอะไรหรอก! รีบไปกันเถอะ ข้างหน้าต้องมีของดีแน่!"

จางเซิงยืนยันว่าหยกสื่อสารยังคงใช้การไม่ได้ จึงไม่พูดอะไรอีกและเดินหน้าต่อ

ตามคาด ปลายอุโมงค์เปิดกว้าง และพื้นที่ "สวนสมุนไพร" ขนาดเล็กก็ปรากฏตรงหน้า

ผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลงคนนั้นหันหลังให้พวกเขา ขับเคลื่อนฝูงแมลงให้แทะม่านแสงอย่างเต็มที่

ผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลงตกใจกับการมาถึงของผู้มาใหม่ และหันขวับมา รอยยิ้มแข็งทื่อปรากฏบนใบหน้า: "สหายเต๋า! ทุกอย่างขึ้นอยู่กับใครมาก่อนได้—"

คำว่า "ก่อน" ยังไม่ทันหลุดจากปาก!

สิ่งที่ตอบกลับเขาคือเสียงหวีดหวิวแสบแก้วหูที่ฉีกกระชากอากาศ!

ใบมีดแสงสีเงินบางเฉียบดั่งปีกจักจั่นนับร้อยเล่มเต็มทัศนวิสัยของเขาในพริบตา!

"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"

เสียงตัดถี่ยิบเหมือนฝนหนักกระทบใบตอง!

สีหน้าบนใบหน้าของผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลงแข็งค้าง และร่างกายของเขาก็ถูกย่อยสลายเป็นชิ้นเนื้อและเลือดเละๆ นับร้อยชิ้นในพริบตา ราวกับถูกโยนลงในเครื่องบดเนื้อที่มองไม่เห็น ปนเปกับซากแมลงที่ถูกหั่นละเอียดเช่นกัน สาดกระเซ็นไปทั่วพื้นและผนัง!

เปลวไฟลุกโชนจากปลายนิ้วจางเซิงอีกครั้ง เผาซากศพและซากแมลงบนพื้นอย่างเย็นชา แสงไฟสะท้อนใบหน้าด้านข้างที่เย็นเยียบของเขา:

"น่าขัน! ตั้งแต่วินาทีที่แกปล่อยแมลงมาลอบกัดพวกเรา ผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว"

เบื้องหลังเขา ลูกกระเดือกของเฉียนเชอและเหวินเทาขยับขึ้นลงอย่างยากลำบากพวกเขากลั้นหายใจแน่น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจดัง

จิตสัมผัสของจางเซิงกวาดไปทั่วสวนสมุนไพรราวกับกระแสน้ำ

ในรัศมีหลายพันเมตร บ่อน้ำพุวิญญาณใต้ดินแห่งอดีตเหือดแห้งไปนานแล้ว เหลือเพียงก้นแม่น้ำที่แตกร้าว

นอกจากอันที่ผู้ฝึกตนเลี้ยงแมลงกำลังทำลาย ค่ายกลป้องกันในพื้นที่อื่นทั้งหมดเสื่อมสภาพ และพืชวิญญาณที่เคยปลูกไว้ภายในก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว ผสานกับฝุ่นดิน

กลิ่นหอมลึกลับจางๆ ที่ดึงดูดใจเขานั้นมาจาก "ต้นไม้ดำ" (Black Tree) เล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาภายในม่านแสงนั่นเอง

จางเซิงคิดในใจ สงสัยว่าผู้ฝึกตนระดับพลังเทวะคนนั้นใช้วิชาลับอะไรถึงสัมผัสถึงต้นกล้านี้ที่กลิ่นอายแทบจะตายสนิทได้

เทียบกับตัวต้นกล้า ค่ายกลโบราณที่ยังคงทำงานอย่างดื้อรั้นหลังจากผ่านไปหลายร้อยล้านปีทำให้ใจเขาเร่าร้อนยิ่งกว่า!

เขาตรวจสอบอย่างละเอียดและพบว่าอักขระค่ายกลได้ผสานเข้ากับผนังหินและพื้นดินของถ้ำอมตะทั้งแห่งไปแล้ว ทำให้ไม่สามารถลอกออกไปได้

จางเซิงไม่ลังเลอีกต่อไป มือของเขาขยับวูบวาบ "จันทร์เสี้ยว" (Moon Blades) คมกริบหลายเล่มควบแน่นอีกครั้ง ฟันอย่างรุนแรงไปที่ม่านแสงที่กำลังจะพังทลาย พร้อมเสียงแหวกอากาศแหลมแสบแก้วหู!

"สหายเต๋า พวกเจ้ารู้จักของสิ่งนี้ไหม?" จางเซิงถาม ชี้ไปที่ต้นไม้เล็กๆ ในม่านแสง

เฉียนเชอและเหวินเทาส่ายหน้าอย่างงุนงง

ทันใดนั้น!

ครืน—!

ลมกรรโชกรุนแรง ปนกับเสียงระเบิดและเสียงตะโกนแผ่วเบา พุ่งเข้ามาจากลึกเข้าไปในอุโมงค์ด้านหลังพวกเขาอย่างกะทันหัน!

ผนังถ้ำทั้งหมดสั่นสะเทือนตามไปด้วย และกรวดเล็กๆ ร่วงกราวลงมา!

"แย่แล้ว!" สีหน้าเฉียนเชอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาคุกเข่าข้างหนึ่งและแนบฝ่ามือกับพื้น ดูเหมือนกำลังสัมผัสชีพจรของแผ่นดิน "สหายเต๋าจางเซิง! ต้องเกิดเรื่องใหญ่... ที่โถงหลักแน่ๆ!"

"เจ้าอ้วน! เกิดอะไรขึ้น?" เหวินเทาถามอย่างเร่งรีบ

"ไอ้กุ้งแห้ง จางเซิง! มันเป็นการนองเลือดในโถงหลัก! ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว ไปกันเถอะ!" เฉียนเชอเงยหน้าขึ้นทันที เสียงร้อนรน

ตาจางเซิงหรี่ลง และเขาไม่ออมมืออีกต่อไป!

"เพล้ง! โครม—!"

ม่านแสงที่จวนเจียนจะแตกอยู่แล้ว แตกกระจายอย่างสมบูรณ์เหมือนแก้วภายใต้พายุจันทร์เสี้ยวอันรุนแรง กลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนและสลายไป

ต้นกล้าไม้ดำเล็กๆ นั้น ซึ่งดูเหมือนไม้แก่ที่ตายแล้ว ถูกเปิดเผยสู่อากาศ แม้จะกวาดด้วยจิตสัมผัส ก็ไม่สัมผัสถึงร่องรอยของชีวิตแม้แต่น้อย

จางเซิงไม่ลังเลและลงมือทันที ขุดต้นไม้พร้อมกับ "ดินวิญญาณ" (Spiritual Soil) ผืนเล็กๆ ที่ส่องแสงวิบวับใต้ต้น พยายามเก็บเข้าแหวนมิติ—ล้มเหลว!

ในวินาทีที่การเก็บล้มเหลว ความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งกลับเอ่อล้นในใจจางเซิง!

การที่ไม่สามารถเก็บเข้าสมบัติมิติได้ พิสูจน์ได้อย่างชัดเจนว่าภายในต้นไม้เล็กๆ ที่ดูเหมือนตายสนิทนี้ มีพลังชีวิตมหาศาลที่ถูกกดข่มไว้อยู่!

เขารีบยัดมันเข้าในอกเสื้อและแอบส่งเข้าไปในโลกใบเล็กของ "ลูกแก้วดารา" (Star Bead)

ในสายตาของเฉียนและเหวิน พวกเขาคิดแค่ว่าเขาเก็บเข้าแหวนมิติไปแล้ว

แต่ที่ทำให้จางเซิงแปลกใจเล็กน้อยคือ เฉียนเชอและเหวินเทากลับเริ่มเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ขูดพื้นและกวาดดินที่เหลือซึ่งยังคงมีปราณวิญญาณจางๆ เข้าแหวนมิติของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

สังเกตเห็นสายตาจางเซิง เฉียนเชอยิ้มแหยๆ: "แหะๆ สหายเต๋าจางเซิง ขายุงก็ถือเป็นเนื้อนะ! ดินวิญญาณนี่ก็มีราคา เราจะกลับมือเปล่าไม่ได้..."

ครืน, ครืน, ครืน—!!!

คราวนี้ การสั่นสะเทือนไม่ได้มาจากอุโมงค์อีกต่อไป แต่มาจากถ้ำทั้งแห่ง!

ผนังหินสั่นอย่างรุนแรง และรอยร้าวขนาดใหญ่แผ่ออกไปเหมือนใยแมงมุม หินขนาดเท่าโม่เริ่มร่วงลงมาจากเพดาน!

"ไป!"

ทั้งสามไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป พวกเขาเปลี่ยนเป็นลำแสงสามสีและหนีตายด้วยความเร็วสูงสุดไปตามทางเดิม มุ่งหน้าสู่ทิศทางที่มีการสั่นสะเทือนรุนแรงที่สุด—ทางเข้าโถงหลัก!

ในขณะนี้

ภายในโถง

มันกลายเป็นโรงเชือดแห่งขุมนรกชูร่า (Shura Slaughterhouse) ไปแล้ว!

แขนขาที่ขาดและซากศพเกลื่อนกลาด กลิ่นเลือดคาวคลุ้งจนแทบควบแน่นเป็นของแข็ง

องครักษ์ชิงหลานที่เคยเกรียงไกร ตอนนี้ล้มตายและบาดเจ็บสาหัส เหลือรอดไม่ถึงหนึ่งในสิบ

เซียวปู้อวี่มีคราบเลือดที่มุมปาก ชุดคลุมหรูหราฉีกขาดหลายแห่ง และแผลลึกที่ไหล่ซ้ายเลือดพุ่งกระฉูด

ในบรรดายอดฝีมืออันดับอิทธิฤทธิ์หกคนที่เขาพามา มีเพียงสามคนที่ยังพอยืนไหว องครักษ์ชิงหลานทั่วไปคนอื่นสูญเสียหนักหนาสาหัสยิ่งกว่า

และคนที่บีบให้พวกเขาจนตรอกขนาดนี้ มีเพียงเจ็ดคน!

เจ็ดคนนี้สวมชุดรัดรูปสีดำสนิท กลิ่นอายเย็นชาและคมกริบ ที่กึ่งกลางหน้าผาก ตราประทับเปลวไฟสีแดงฉานดั่งเลือดดูเหมือนกำลังลุกไหม้!

ใครจะคาดคิดว่า "หัวหน้าองครักษ์แห่งสำนักชิงหลาน" ผู้สง่างาม เซียวปู้อวี่ จะถูกชายหนุ่มผู้นำฝ่ายตรงข้ามทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสโดยยังไม่ทันผ่านไปแม้แต่กระบวนท่าเดียว!

ใบหน้าของซ่งเสวียนซาทะมึนจนแทบหยดน้ำออกมาได้

เขาตั้งใจจะวางกับดักที่นี่เพื่อล่อกบฏจาก "พันธมิตรโลกตื่นรู้" ออกมา แต่ไม่นึกว่าจะตกได้ฉลามดุร้ายจาก "อาณาจักรเหยียน" (Yan Kingdom) แทน!

"จุ๊ๆ" ชายหนุ่มผู้นำในกลุ่มเจ็ดคนเดินอาดๆ เข้ามาอย่างยโส รองเท้าบูทเหยียบเลือดเปียกแฉะส่งเสียงเฉอะแฉะ

เขามองไปรอบๆ สมาชิกที่เหลือของสำนักชิงหลาน มุมปากยกขึ้นเป็นเส้นโค้งที่โหดร้าย สายตาเหมือนกำลังมองฝูงปศุสัตว์ที่รอถูกเชือด:

"ทุกคน ใครให้ความกล้าพวกแกมาอาละวาดในซากปรักหักพังของอาณาจักรเหยียนข้า?

ทิ้งแหวนมิติไว้ นายน้อยผู้นี้วันนี้อารมณ์ดีพอสมควร; บางที... ข้าอาจจะเมตตาให้พวกแกมีศพสวยๆ ก็ได้นะ"