บทที่ 776 ภัยเกิดแต่หลังวัง

จากนั้น พระองค์เก็บลูกธนูลงกระบอก ถอนหายใจเบาๆ "สมัยหนุ่มๆ ธนูคันนี้เรายิงต่อเนื่องได้สามสิบครั้ง หน้าไม่แดงใจไม่สั่น; เดี๋ยวนี้ แค่สามครั้งก็คงยากแล้ว!"

องค์ชายใหญ่ ได้ยินดังนั้น รีบก้าวไปทูลปลอบ "เสด็จพ่ออย่าตรัสเช่นนั้นเลยพะยะค่ะ ฝีมือที่ทรงแสดงเมื่อครู่ ทำลูกตะลึงงัน บรรดาขุนพลในราชสำนักก็ยังเทียบรัศมีเสด็จพ่อไม่ได้แม้แต่น้อย!"

ฮ่องเต้ปรายตามองเขา ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ไม่คุ้มจะเอ่ยถึงหรอก โบราณว่ากาลเวลาไม่เคยปรานีใคร ต่อให้เราเป็นฮ่องเต้ ก็เอาชนะเวลาไม่ได้อยู่ดี!"

ทันใดนั้น ม้าเร็วตัวหนึ่งควบตะบึงเข้ามา ทหารองครักษ์เกราะทอง เห็นเข้า รีบตื่นตัวระวังภัย รอจนผู้มาเยือนเข้ามาใกล้ ถึงพบว่าเป็นผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง เหวินเหรินฮุย

เหวินเหรินฮุย พลิกตัวลงจากหลังม้า เดินเร็วๆ มาหน้าพระที่นั่ง คุกเข่าข้างหนึ่งถวายบังคม "กระหม่อมเหวินเหรินฮุย ถวายบังคมฝ่าบาท!"

ฮ่องเต้พยักหน้าเล็กน้อย ตรัสถาม "การเตรียมการภายในสวนเรียบร้อยดีหรือไม่?"

"ทูลฝ่าบาท ทหารองครักษ์ได้ลาดตระเวนตรวจตราทั่วทั้งสวนไป๋ลู่เรียบร้อยแล้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ พะยะค่ะ!" เหวินเหรินฮุยค้อมกายกราบทูลน้ำเสียงนอบน้อม

"ดี ถ้าเช่นนั้นก็เริ่มกันเถอะ!" ฮ่องเต้พยักหน้าสั่งการ จากนั้นหันพระพักตร์ไปทางขุนนางทั้งบู๊และบุ๋น ประกาศก้อง "การล่าสัตว์วันนี้ เพื่ออำนวยพรแก่ทหารองครักษ์ที่ไปปราบกบฏที่หล่งซี ทุกคนเข้าร่วมได้ ใครล่าสัตว์ได้มากที่สุด เรามีรางวัลให้อย่างงาม!"

ได้ยินดังนั้น ขุนนางจำนวนไม่น้อยหน้าตาตื่นเต้น แต่ละคนถูไม้ถูมือ อยากลองฝีมือเต็มแก่

"ฝ่าบาท ตรัสจริงหรือพะยะค่ะ?" ขุนพลนายหนึ่งตะโกนถาม

"กษัตริย์ตรัสแล้วไม่คืนคำ!" ฮ่องเต้ยิ้มพยักหน้า "พวกเจ้าไม่ต้องเกรงใจหน้าตาเรา งัดเอาฝีมือจริงๆ ออกมาได้เลย!"

ขณะนั้น หวงเชียนหู่ ก้าวออกมาค้อมกายทูล "ฝ่าบาท การล่าสัตว์เป็นงานถนัดของพวกขุนพล พวกกระหม่อมขุนนางฝ่ายบุ๋น คงทำได้เพียงยืนให้กำลังใจฝ่าบาทและเหล่าขุนพลอยู่ข้างๆ พะยะค่ะ!"

มหาบัณฑิตฉีชิงหยวน ที่อยู่ด้านข้างได้ยิน ก็รีบเอ่ยปาก "ฝ่าบาท กระหม่อมชราภาพแล้ว วันนี้ขออยู่โยงที่นี่ คอยจดบันทึกผลงานการล่าของทุกท่าน เพื่อแบ่งเบาภาระฝ่าบาทพะยะค่ะ!"

ฮ่องเต้พยักหน้ายิ้ม "ท่านพ่อตาอายุมากแล้ว เรื่องวิ่งวุ่นแบบนี้ไม่ต้องร่วมวงหรอก ไว้เราจะจะส่งเนื้อสัตว์ชั้นดี ให้ท่านทีหลัง!"

"กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทล่วงหน้า!" ฉีชิงหยวน ค้อมกายคารวะ ท่าทีนอบน้อมถึงขีดสุด แต่ไม่มีใครสังเกตเห็น ในชั่วขณะที่ก้มตัว แววตาของเขาฉายความเย็นชาและอำมหิตวูบหนึ่ง

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีวิธีหนึ่ง เพิ่มความสนุกครึกครื้นให้ทุกท่านได้พะยะค่ะ!" ทันใดนั้น ซ่งเฮ่อนียน เดินออกมาจากกลุ่มคน ประสานมือทูล

"โอ้? ขุนนางซ่งที่รัก รีบว่ามาให้ฟังซิ!" ฮ่องเต้ทรงสนพระทัย ส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ

ซ่งเฮ่อนียน ค้อมกายทูล "พวกกระหม่อมขุนนางเฒ่า ไร้เรี่ยวแรงจะควบม้าในสนามล่า ชมบารมีฝ่าบาทและเหล่าขุนพล แต่พวกเราตั้งรางวัลเดิมพันได้ ให้ทุกคนทายผลว่าใครจะชนะ จะไม่ครึกครื้นกว่าหรือพะยะค่ะ?"

"วิธีของท่านซ่งยอดเยี่ยม! แต่ใครจะเป็นเจ้ามือเล่า?" หวงเชียนหู่ ยิ้มถาม

ขณะที่ทุกคนกำลังครุ่นคิด ฮ่องเต้ก็ตรัสแทรกเสียงดัง "เอาอย่างนี้ เพื่อความยุติธรรม เราจะเป็นเจ้ามือเอง! พวกเจ้าแทงใครก็ได้ที่ไม่ใช่เรา ไม่ว่าจะลงเงินเท่าไหร่ ขอแค่ถูก เราจ่ายสองเท่า!"

"ฮ่าๆๆ วันนี้ฝ่าบาททรงใจป้ำหาได้ยาก ทุกคนรีบเล็งดีๆ แล้ววางเดิมพันเร็วเข้า!" ซ่งเฮ่อนียน หัวเราะร่าพลางสนับสนุน

เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น ผู้เข้าร่วมล่าสัตว์ต่างกระโดดขึ้นหลังม้า ควบตะบึงออกไปเป็นกลุ่มแรก

ตามกฎกติกาคือ อีกสองชั่วยาม (4 ชั่วโมง) ให้ทุกคนกลับมารวมตัวที่นี่ ตัดสินแพ้ชนะจากจำนวนสัตว์ที่ล่าได้

ฮ่องเต้ถือคันธนูล้ำค่า สองขาหนีบท้องม้า ควบตะบึงตามออกไป เหล่า ทหารองครักษ์เกราะทอง และ เหยียนเฮ่อจ้าว ติดตามแนบชิดข้างกาย

มองดูแผ่นหลังฮ่องเต้ที่ห่างออกไปเรื่อยๆ ขุนนางทั้งบู๊และบุ๋นที่รั้งอยู่ ต่างคนต่างสีหน้าและมีความคิดอ่านต่างกันไป

การล่าสัตว์ที่สวนไป๋ลู่ครั้งนี้ แท้จริงแล้วใครเป็นผู้ล่า ใครเป็นเหยื่อ ยังมิอาจล่วงรู้

ไม่นาน ทุกคนก็ทยอยวางเดิมพัน โดยมีรองเสนาบดีกรมมหาดไทยฝ่ายซ้าย 'ซ่งอวิ๋นโจว' รับหน้าที่จดบันทึก

บ้างแทงขุนพลในราชสำนัก บ้างแทงผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง และยังมีคนที่หวังสนุก แทงพร้อมกันหลายคน

ทันใดนั้น ฉีชิงหยวน หยิบเหรียญทองแดงออกมาเหรียญหนึ่ง วางลงตรงหน้าซ่งอวิ๋นโจวอย่างจริงจัง "ข้าแทงตัวข้าเองชนะ!"

ซ่งอวิ๋นโจวมองเขาด้วยความเหลือเชื่อ ถามว่า " ใต้เท้ากั๋วจ้าง (พ่อตาฮ่องเต้) ท่าน... ท่านแทงตัวเองชนะหรือขอรับ? แต่ท่านไม่ได้เข้าร่วมล่าสัตว์นี่นา!"

ฉีชิงหย่วน ยิ้มเรียบๆ "แพ้ ก็แค่เสียเหรียญทองแดงเหรียญเดียว; แต่ถ้าชนะ ไม่แน่อาจได้ลาภยศสรรเสริญไม่สิ้นสุด ไยจะไม่ทำเล่า?"

หวงเชียนหู่ เห็นดังนั้น ยิ้มแซว "งั้นวันนี้ใต้เท้ากั๋วจ้าง (พ่อตาฮ่องเต้) คงต้องขาดทุนย่อยยับแล้วกระมัง!"

ฉีชิงหย่วน กลับไม่ถือสา ยิ้มตอบ "โลกนี้เอาแน่เอานอนไม่ได้ อาจไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป!"

สวนไป๋ลู่ รกร้างมาหลายปี ต้นไม้ในป่าหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ เส้นทางเดิมหลายสายถูกหญ้ารกปกคลุม หาร่องรอยยาก

ทว่า ภายในสวนกลับเห็นเงาร่างทหารองครักษ์ได้ทั่วไป พวกเขายืนสงบนิ่งดั่งรูปปั้นอยู่ตามมุมต่างๆ

ฮ่องเต้ล่าสัตว์ จะให้ทหารองครักษ์ตามติดตลอดทางย่อมเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นทหารองครักษ์ห้าพันนายนี้จึงกระจายกำลังไปทั่ว สวนไป๋ลู่ หากเกิดเหตุร้าย ก็สามารถรวมพลมาช่วยได้ทันท่วงที; หรือหากมีใครบาดเจ็บตกม้า ก็เข้าช่วยเหลือได้ทันเวลา

ฮ่องเต้ใช้หางตาเหลือบมอง เหวินเหรินฮุย ที่ติดตามมาอย่างกระชั้นชิด แต่ไม่ได้ตรัสอะไร

ทันใดนั้น มีละมั่งตัวหนึ่งกระโจนออกมาข้างหน้า ฮ่องเต้รีบหยิบลูกธนู พาดสาย แล้วยิงออกไปอย่างไม่ลังเล แต่น่าเสียดาย ละมั่งตัวนั้นตื่นเสียงกีบม้าไปก่อนแล้ว พลิ้วกายแวบเดียว ก็หนีหายเข้าไปในป่าทึบ

แววตาของฮ่องเต้ฉายแววขัดใจ หันไปสั่งองครักษ์รอบกาย "พวกเจ้าถอยไปห่างๆหน่อย เดี๋ยวจะทำเหยื่อเราตื่น!"

ทหารองครักษ์เกราะทอง แม้ห่วงความปลอดภัยของฝ่าบาท แต่ขัดราชโองการไม่ได้ จำต้องชะลอฝีเท้า ทิ้งระยะห่างจากฮ่องเต้ไปหลายสิบก้าว

ฮ่องเต้ควบม้านำหน้า ไล่ตามเข้าไปในป่าทึบ

เหยียนเฮ่อจ้าว และเหล่าทหารองครักษ์เกราะทองกดดันหนัก อยากจะให้ฝ่าบาทอยู่ในสายตาตลอดเวลา แต่ในป่าทึบต้นไม้สลับซับซ้อน บดบังสายตา เพิ่มความยากในการอารักขาอย่างมาก

"ใต้เท้าเหยียนไม่ต้องกังวล พี่น้องเราตรวจค้นสวนไป๋ลู่แห่งนี้จนทั่วแล้ว ไม่มีอะไรผิดปกติแน่นอน!" เหวินเหรินฮุย ควบม้ามาข้างเหยียนเฮ่อจ้าว กระซิบเสียงเบา

เหยียนเฮ่อจ้าว มองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้าเบาๆ "เป็นเช่นนั้นก็ดี!"

……

…

ตำหนักหว่านเฉิน

ฉีกุ้ยเฟย นั่งตระหง่านอยู่บนบัลลังก์ประธาน

นางสลัดคราบกุลสตรีผู้อ่อนโยนในวันวานทิ้ง ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม รัศมีเย็นเยียบแผ่ซ่านรอบกาย เบื้องหน้านางในท้องพระโรง มีเงาร่างหลายสิบสายคุกเข่าพร้อมเพรียง ในจำนวนนั้นมีขันที นางกำนัล ทหารองครักษ์ และแม้กระทั่งทหารองครักษ์เกราะทอง อีกหลายนาย

"ทุกท่าน แผนการที่วางมาหลายปี แพ้ชนะอยู่ที่ครั้งนี้!" เสียงของ ฉีกุ้ยเฟย เย็นเยียบเข้ากระดูก "หากสำเร็จ พวกเจ้าจะเป็นขุนนางผู้สถาปนากษัตริย์ ลูกหลานเสวยสุขไม่สิ้นสุด; หากล้มเหลว ก็แค่หัวหลุดจากบ่า พวกเจ้า เตรียมพร้อมหรือยัง?"

"ท่านธิดาเทพโปรดวางใจ พวกข้าพร้อมพลีชีพเพื่อ ‘รัตติกาลนิรันดร์’ ทุกเมื่อ!" ขันทีชราผู้หนึ่งตอบด้วยเสียงแหลมสูง น้ำเสียงเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

"พวกข้าขอสาบานจะภักดีต่อ รัตติกาลนิรันดร์ จนตัวตาย!" คนอื่นๆก็ขานรับพร้อมเพรียง เสียงดังหนักแน่น