บทที่ 761 แบ่งกำลังเป็นสองสาย

จากคำให้การของ 'เถาชง' และ 'โฉวหมิ่น' กองทัพกบฏยังมีทัพหลักอีกสามหมื่นนายตามมา คำนวณตามระยะทาง พรุ่งนี้คงจะมาถึงที่นี่

"ท่านแม่ทัพต้องการกวาดล้างกองทัพสามหมื่นนายนั้นไปพร้อมกันหรือขอรับ?" อวิ๋นซูหลานเอ่ยถาม

หลิงชวนพยักหน้าหนักแน่น "เมื่อครู่ท่านอาจารย์ก็ได้ยินแล้ว ครานี้พวกมันแบ่งกำลังเป็นสองสาย บุกโจมตีด่านซีลู่และด่านเถี่ยเวิ่งพร้อมกัน เจตนาจะรุกคืบทั้งสองทาง เพื่อไปบรรจบกันที่เมืองหลวงเสินตู"

"กำลังพลฝ่ายเรามีจำกัด มีเพียงต้องเร่งกำจัดข้าศึกสายตะวันตกสามหมื่นนายนี้ให้เร็วที่สุด แล้วรีบเคลื่อนทัพไปช่วยด่านเถี่ยเวิ่ง"

กล่าวถึงตรงนี้ แววตาหลิงชวนฉายแววกังวลลึกซึ้ง "ข้าได้สั่งให้ 'เฉินจิ่งเหยา' นำทัพไปช่วยด่านเถี่ยเวิ่งแล้ว หวังว่าจะยังทันกาล!"

พวกเขาแทบไม่มีเวลาเก็บกวาดสนามรบให้เรียบร้อย เพียงจัดระเบียบไพร่พลเล็กน้อย ก็ออกเดินทางทันที

หลิงชวนส่งข่าวถึง 'เยี่ยนซูหยา' ให้ติดต่อกำลังพลจากเมืองรอบข้าง รับผิดชอบเก็บกวาดสนามรบ รวบรวมเสบียง เพื่อรับประกันการส่งกำลังบำรุงในภายหลัง

ตามข่าวกรองก่อนหน้านี้ ทัพหลักกบฏสามหมื่นนายจะพักค้างแรมที่ป้อมฉีซานทางตอนเหนือของเมืองลู่โจว

แผนของหลิงชวนคือ อาศัยความมืดลอบโจมตีป้อมฉีซาน

แน่นอนว่า ลำพังกำลังพลหนึ่งหมื่นนายในมือ ต่อให้ลอบโจมตี ความเสี่ยงก็ยังสูงลิ่ว

ดังนั้น ตั้งแต่ตัดสินใจจะกลืนทัพหน้านี้ หลิงชวนก็ได้วางแผนไว้แล้ว เขาส่งคนไปสั่งการ 'เซวียเจิ้นเอ้อ' และ 'ชุยสิงเจี่ยน' ให้นำทัพมาสมทบ รวมกำลังสามฝ่ายเป็นสองหมื่นห้าพันนาย โอกาสชนะย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล

ไม่ต้องเอ่ยถึงทหารม้าหู่เปินที่เป็นไพ่ตายของชายแดนเหนือ ทหารที่เกณฑ์มาจากเมืองอื่นก็ล้วนเป็นยอดฝีมือ

เพราะในสถานการณ์ออกศึกร่วมกันเช่นนี้ คงไม่มีใครส่งทหารกระจอกงอกง่อยออกไปขายหน้าเป็นแน่

จากที่นี่ถึงป้อมฉีซานระยะทางกว่าแปดสิบลี้ หลิงชวนไม่กล้าชักช้า นำทัพเดินทางทั้งกลางวันกลางคืน

นอกจากนี้ เขายังสั่งเรียกตัวหน่วยลาดตระเวนเมืองหลิงโจวที่กระจายอยู่ในแถบเมืองลู่โจวและเมืองฉินโจว ให้มุ่งหน้าสู่ป้อมฉีซานก่อน

ด้านหนึ่งเพื่อสำรวจเส้นทางให้กองทัพใหญ่ กำจัดอุปสรรคระหว่างทาง อีกด้านหนึ่งเพื่อถอนรากถอนโคนหูตาของข้าศึก มุ่งหวังผลจากการลอบโจมตีให้ได้มากที่สุด

หากลอบโจมตีสำเร็จย่อมดีที่สุด แม้พลาดท่าถูกเปิดโปง ศึกนี้ก็ต้องสู้ตายถวายชีวิต

ฝ่ายกบฏยืดเยื้อไม่ได้ เขาเองก็ยืดเยื้อไม่ได้เช่นกัน

ด่านซีลู่และด่านเถี่ยเวิ้ง ขอเพียงแห่งใดแห่งหนึ่งถูกตีแตก เมืองหลวงเสินตูก็จะไร้ปราการป้องกัน ไม่นานนัก กองทัพม้าเหล็กของกบฏก็จะบุกประชิดกำแพงเมืองหลวง

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในวังหลวงแห่งเสินตูก็ตึงเครียดถึงขีดสุด

ฮ่องเต้ 'โจวเฉิงยวน' ประทับบนบัลลังก์มังกรในห้องทรงพระอักษร ในพระหัตถ์พลิกอ่านรายงานด่วนจากเมืองหล่งโจวฉบับแล้วฉบับเล่า ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความร้อนรนกระวนกระวาย

ภายในห้องทรงพระอักษร เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด นั่งเรียงรายสองฝั่ง แววตาเปี่ยมด้วยความกังวล

อัครมหาเสนาบดี 'หวงเชียนหู่', รองอัครมหาเสนาบดี 'ซ่งเฮ่อนียน', บัณฑิตหอเหวินหยวน 'ฉีชิงหยวน', เสนาบดีกรมกลาโหม 'เกิ่งอวิ๋นจิง', ผู้สำเร็จราชการสำนักถิงเว่ย 'เหยียนเฮ่อจ้าว', และผู้บัญชาการทหารองครักษ์ 'หนานกงซื่อ' ต่างมาประชุมกันอย่างพร้อมหน้า

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด โจวเฉิงยวนค่อยๆ ปิดฎีกาในมือ โยนลงบนโต๊ะทรงพระอักษรอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะตรัสเสียงทุ้มต่ำ “เจ้าสาม... ในที่สุดก็ก่อกบฏจนได้!”

พระองค์นวดขมับที่ปวดตุบๆ น้ำเสียงเจือความโกรธกริ้ว ความจนใจ และความเจ็บปวด

ก่อนหน้านี้ตอนอ๋องอันก่อกบฏ แม้ฮ่องเต้จะกริ้วจัด แต่ภายหลังก็ไม่ได้กวาดล้างสายเลือดอ๋องอันอย่างโหดร้าย เพียงประหารผู้ที่ร่วมก่อการโดยตรง ส่วนที่เหลือถูกคุมตัวกลับเมืองหลวง ปลดเป็นสามัญชนและกักบริเวณ

เรื่องทั้งหมดให้กรมอาญาเป็นผู้จัดการ ฮ่องเต้ไม่เพียงไม่สอดมือเข้ายุ่ง แต่แทบไม่ทรงไต่ถามถึงด้วยซ้ำ

พี่น้องผิดใจกัน ฆ่าฟันกันเอง เดิมทีเป็นเรื่องปกติของราชวงศ์

โดยเฉพาะสำหรับอ๋องหัวเมืองที่ห่างจากบัลลังก์เพียงก้าวเดียว ยากจะหักห้ามใจไม่ให้คิดคด ทว่ามีเพียงผู้ที่ได้นั่งบนบัลลังก์มังกรอย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะเข้าใจความจำใจของโอรสสวรรค์

การนั่งอยู่บนตำแหน่งนี้ ดูเหมือนกุมอำนาจล้นฟ้า น่าเกรงขามไปทั่วหล้า แต่นานวันเข้า เมื่อผ่านเรื่องราวทางโลกมามาก ก็จะค่อยๆ กลายเป็นผู้โดดเดี่ยวไร้ความรู้สึก เป็นดั่งสัตว์ร้ายที่เย็นชา คอยชั่งน้ำหนักผลประโยชน์อยู่ตลอดเวลา

"หลิงชวนถึงหล่งซีหรือยัง?" โจวเฉิงยวน ถอนหายใจยาว ยกถ้วยชาที่เย็นชืดบนโต๊ะขึ้นจิบ แล้วตรัสถาม

เสนาบดีกรมกลาโหมเกิ่งอวิ๋นจิงลุกขึ้นค้อมกายทูลตอบ "ทูลฝ่าบาท หลิงชวนนำทัพออกจากค่ายใหญ่โม่เป่ยเมื่อสามวันก่อน คำนวณตามระยะเวลาเดินทาง ยามนี้น่าจะถึงเขตแดนหล่งซีแล้วพะยะค่ะ!"

ฮ่องเต้พยักหน้าเล็กน้อย ตรัสถามต่อ "กองทัพกบฏเคลื่อนไหวอย่างไรบ้าง?"

ผู้สำเร็จราชการสำนักถิงเว่ยเหยียนเฮ่อจ้าวลุกขึ้นกราบทูล "ทูลฝ่าบาท ข่าวกรองล่าสุดระบุว่า กองทัพกบฏแบ่งเป็นสองสาย กำลังรวมพลมุ่งหน้าสู่ด่านซีลู่และด่านเถี่ยเวิ้ง ดูเหมือนเจตนาจะบุกตีสองด่านนี้พะยะค่ะ!"

จากนั้น สายพระเนตรของโจวเฉิงยวนก็กวาดมองเหล่าขุนนาง ตรัสเสียงขรึม “พวกท่านมีแผนรับมืออย่างไร?”

เห็นฮ่องเต้ตรัสถาม เหล่าขุนนางต่างพากันเสนอแผนการ ส่วนใหญ่เห็นควรให้เกณฑ์ทหารจากเมืองรอบข้าง เร่งรุดไปช่วยปราบกบฏที่หล่งซี

ฮ่องเต้ทรงสดับฟังอย่างเงียบงัน ไม่ทรงรับและไม่ทรงปฏิเสธ สีหน้ายากจะคาดเดา

ไม่นาน ขุนนางทั้งหลายทูลลา ในห้องทรงพระอักษรเหลือเพียงซ่งเฮ่อนียน, เหยียนเฮ่อจ้าว และหนานกงซื่อสามคน

โจวเฉิงยวน สูดลมหายใจลึก สายตาจับจ้องไปที่เหยียนเฮ่อจ้าว "เรื่องที่ให้ไปสืบเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทูลฝ่าบาท สถานการณ์ไม่สู้ดีนักพะยะค่ะ!" เหยียนเฮ่อจ้าวสีหน้าเคร่งเครียด กราบทูลตามตรง "ขุนนางในเมืองและอำเภอรอบข้างจำนวนไม่น้อย แม้แต่ข้าราชการสำนักถิงเว่ยที่ประจำการในท้องที่ ล้วนถูกพวกกบฏซื้อตัวไปหมดแล้ว จุดยืนไม่ชัดเจนพะยะค่ะ"

แม้จะคาดเดาผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แล้ว แต่ในพระทัยฮ่องเต้ก็อดตระหนกมิได้

สำนักถิงเว่ยเดิมเป็นมีดที่คมที่สุดในมือพระองค์ แต่หลายปีมานี้พระองค์เก็บงำประกาย ประกอบกับอดีตผู้สำเร็จราชการ 'ติงเหยา' มีสถานะซับซ้อน ทำให้สำนักถิงเว่ยค่อยๆ หลุดจากการควบคุมของพระองค์

พระองค์เคยคิดว่าสถานการณ์โดยรวมยังอยู่ในกำมือ รอเวลาสุกงอมก็จะใช้มีดคมตัดเชือกยุ่ง ขจัดเนื้อร้ายเหล่านี้ทิ้ง

แต่บัดนี้สงครามระเบิดขึ้น ยามต้องการใช้มีดเล่มนี้ออกแรง กลับพบว่ามีดขึ้นสนิม ยากจะใช้งานได้

นี่คือเหตุผลหลักที่พระองค์ไม่ระดมทหารจากเมืองรอบข้างขนานใหญ่ แต่กลับยอมลำบากระดมทหารจากชายแดนเหนือที่อยู่ไกลกว่า

ข้าราชการสำนักถิงเว่ยในเมืองรอบข้างยังแปรพักตร์กันมากขนาดนี้ นับประสาอะไรกับขุนนางและแม่ทัพทั่วไป

ในสถานการณ์ที่มิอาจแน่ใจในความภักดี การผลีผลามเคลื่อนทัพ ก็ไม่ต่างกับแบกฟืนไปดับไฟ มีแต่จะทำให้กองกำลังกบฏเติบใหญ่ยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น ผู้บัญชาการทหารองครักษ์หนานกงซื่อลุกขึ้นประสานมือ กล่าวเสียงดัง "ฝ่าบาท กระหม่อมขอนำทหารองครักษ์ไปช่วยหล่งซี ปราบกบฏให้สิ้นซากพะยะค่ะ!"

จริงอยู่ การส่งทหารองครักษ์ไปปราบกบฏคือทางเลือกที่ดีที่สุด

ด้วยพลังรบอันยอดเยี่ยมของทหารองครักษ์ ผสานกับความห้าวหาญของกองทัพฝ่ายเหนือ ย่อมต้านทานกบฏให้อยู่หมัดในหล่งซี และสยบความวุ่นวายได้เร็วที่สุด

แต่ทว่า รองอัครมหาเสนาบดีซ่งเฮ่อนียนลุกขึ้นทัดทาน "ฝ่าบาท หน้าที่ของทหารองครักษ์คือพิทักษ์เมืองหลวงเสินตูและความปลอดภัยของวังหลวง แม้ไฟสงครามจะอยู่ที่หล่งซี แต่เมืองหลวงเสินตูก็มิได้สงบเงียบดั่งผิวน้ำ หากย้ายทหารองครักษ์ไปหล่งซี การป้องกันวังหลวงย่อมว่างเปล่า เกรงจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองด้วยพะยะค่ะ!"

ฮ่องเต้ทรงทราบดีว่าซ่งเฮ่อนียนกล่าวไม่ผิด พระองค์รู้ซึ้งถึงผลดีผลเสีย

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ฮ่องเต้ตรัสเสียงขรึม "ให้เวลาหลิงชวนอีกสามวัน หากครบสามวันยังไม่มีข่าวชัยชนะมาถึง ให้เคลื่อนทหารองครักษ์ไปช่วยหล่งซี!"

ความจริงพระองค์ก็ไม่มั่นใจว่าหลิงชวนจะสกัดกั้นกระแสกบฏได้ภายในสามวันหรือไม่ แต่ยามนี้กบฏกำลังฮึกเหิม ฝ่ายเราขวัญเสีย ราษฎรในเมืองและอำเภอรอบข้างตกอยู่ในความหวาดกลัว

นาทีนี้ จำต้องมีชัยชนะครั้งใหญ่เพื่อเรียกขวัญทหารและราษฎร และทำลายความโอหังของกบฏลงพร้อมกัน

แม้จะไม่รู้สถานการณ์การรบที่แท้จริงในหล่งซี แต่พระองค์ก็เต็มใจเชื่อมั่นในตัวหลิงชวน เพราะก่อนหน้านี้ไม่ว่าจะชายแดนตะวันออกหรือชายแดนตะวันตก หลิงชวนไม่เคยทำให้พระองค์ผิดหวังเลยสักครั้ง