บทที่ 751 จักรวรรดิปั่นป่วน

((( แจ้งนักอ่านทุกท่านนะคะ ตอนนี้เราแปลมาทันต้นฉบับที่ ตอน 755 แล้วค่ะ หลังจากนี้จะขอลงตอนใหม่ ตามต้นฉบับ เลยนะคะ ขอบคุณที่ติดตามกันมาตลอดค่ะ )))

เฉิงเชียนเริ่นกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่หลิงชวนรีบชิงพูดขึ้นก่อน "ท่านผู้บัญชาการอาวุโส ท่านอย่าได้บ่ายเบี่ยงเลย ท่านคือผู้อาวุโสที่ติดตามแม่ทัพเฒ่าลู่ผ่านสมรภูมิทุ่งหญ้าทารามาด้วยตนเอง ความรักความผูกพันต่อกองทัพเมืองหยุนโจว ลึกซึ้งยิ่งกว่าผู้ใด ท่านย่อมไม่อยากเห็นกองทัพเมืองหยุนโจวซ้ำรอยเดิม กลับไปมีสภาพเหลวแหลกเหมือนในอดีตใช่หรือไม่?"

วาจานี้ จี้ใจดำของเฉิงเชียนเริ่นเข้าอย่างจัง

เขาอุทิศทั้งชีวิตให้แก่กองทัพเมืองหยุนโจว เห็นกองทัพนี้เปรียบดั่งลูกในไส้มาเนิ่นนาน ย่อมไม่อยากเห็นกองทัพที่เพิ่งจะฟื้นตัว กลับต้องมาตกต่ำลงอีกครั้ง

"หลิงชวนใคร่ขอร้องให้ท่านรับตำแหน่งผู้ตรวจการกองทัพ ช่วยข้าตรวจสอบระเบียบวินัยทหาร ประคองขวัญกำลังใจทหารให้มั่นคง!" หลิงชวนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ แล้วเอ่ยต่อว่า:

"ท่านอยู่กับกองทัพมาค่อนชีวิต หากต้องจากไปกะทันหัน ท่านจะนอนหลับลงหรือ? อยู่ที่นี่เถิด หากถึงวันที่ท่านสิ้นอายุขัย ข้าหลิงชวนจะดูแลบั้นปลายชีวิตและจัดงานศพให้ท่าน แบกโลงส่งท่านด้วยตนเอง!"

เห็นท่าทีอันจริงใจของหลิงชวน อีกทั้งทุกถ้อยคำยังกินใจ เฉิงเชียนเริ่นก็คลายความลังเลใจสุดท้ายจนหมดสิ้น

ดั่งที่หลิงชวนกล่าว เขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับค่ายทหารไปนานแล้ว หากต้องจากที่นี่ไปจริงๆ คงกินไม่ได้นอนไม่หลับ ทั้งกลางวันและกลางคืน ท้ายที่สุด เขาจึงพยักหน้ารับปากอย่างหนักแน่น

หลังจากเฉิงเชียนเริ่นรับตำแหน่งผู้ตรวจการกองทัพ จ้าวเซียงก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นผู้บัญชาการกองทหารราบประจำเมืองหยุนโจวตามลำดับขั้น

ส่วนตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองทหารประจำเมือง หลิงชวนยังไม่รีบร้อนแต่งตั้ง ประการแรกเพื่อฝึกฝนความสามารถในการรับผิดชอบงานของจ้าวเซียงให้ดียิ่งขึ้น ประการที่สองคือในขณะนี้ยังไม่มีบุคคลที่เหมาะสม จำต้องค่อยๆ คัดเลือกและพิจารณาต่อไป

เมื่อภารกิจต่างๆ เข้าที่เข้าทาง หลิงชวนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด

เดิมทีคิดว่าต่อจากนี้จะได้พักผ่อนสักระยะ อาศัยเวลาว่างมุ่งมั่นฝึกฝนวรยุทธ์ ชดเชยส่วนที่ขาดหายไปเพราะภารกิจรัดตัว คาดไม่ถึงว่า ม้าเร็วสองตัวจะควบตะบึงมาหยุดหน้าจวนแม่ทัพ ทำลายความสงบสุขที่หาได้ยากนี้จนหมดสิ้น

ผู้มาเยือนมิใช่ใครอื่น คือหลัวเจิง ผู้บัญชาการสำนักตุลาการชายแดนเหนือที่เพิ่งรับตำแหน่งได้ไม่นาน ตามมาด้วยเยี่ยนหาง ผู้ดูแลกิจการสำนักตุลาการประจำเมืองหยุนโจว

"ลมอะไรหอบท่านผู้บัญชาการทั้งสองมาถึงที่นี่ได้?" หลิงชวนยิ้มแย้มออกไปต้อนรับ แต่ในใจกลับสังหรณ์ใจไม่ดี

"ท่านแม่ทัพหลิง เรื่องนี้สำคัญยิ่ง เข้าไปคุยข้างในเถิด!" หลัวเจิงสีหน้าเคร่งเครียด น้ำเสียงเร่งร้อน ไม่มีแก่ใจจะทักทายตามมารยาทแม้แต่น้อย

ท่าทีเช่นนี้ ทำให้ความกังวลใจของหลิงชวนทวีความรุนแรงขึ้น

หลิงชวนรีบนำทั้งสองไปยังโถงพยัคฆ์ขาว แต่เยี่ยนหางกลับไม่ได้ตามเข้าไปด้วย เขาเลือกที่จะเฝ้าอยู่หน้าประตูด้วยท่าทีระแวดระวัง

เห็นดังนั้น หลิงชวนยิ่งมั่นใจว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่สะเทือนฟ้าดินขึ้นเป็นแน่

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?" หลิงชวนเอ่ยถามอย่างร้อนรน น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้นตามไปด้วย

หลัวเจิงค่อยๆ ล้วงจดหมายลับที่ผนึกไว้อย่างแน่นหนาออกมาจากอกเสื้อ ยื่นใส่มือหลิงชวน กล่าวเสียงขรึม "ท่านแม่ทัพ ท่านอ่านสิ่งนี้ก่อนเถิด!"

หลิงชวนรับจดหมายลับ แกะซองออกอ่านผ่านตาอย่างรวดเร็ว สีหน้าพลันเคร่งเครียด เส้นประสาททั่วร่างตึงเขม็ง

เนื้อความในจดหมายลับ ทุกตัวอักษรดั่งสายฟ้าฟาด:

หนิงอ๋องถูกลอบสังหาร เป็นตายร้ายดีมิอาจรู้!

ซู่อ๋องฉวยโอกาสก่อกบฏ ไฟสงครามลุกลามทั่วเมืองหล่งโจว เพียงสิบวัน สามอำเภอในเมืองหล่งโจวก็ทยอยแตกพ่าย

ข่าวถูกส่งด่วนแปดร้อยลี้เข้าสู่เมืองหลวงเสินตู ฮ่องเต้ทรงกริ้วจัด มีรับสั่งให้กรมกลาโหมระดมพล สั่งให้เมืองลู่โจว เมืองฉินโจว และเมืองหมินโจวทั้งสามเมืองส่งกองทัพไปปราบกบฏ

คาดไม่ถึงว่า กองทัพทั้งสามเมืองยังมิทันออกเดินทาง แม่ทัพใหญ่เมืองลู่โจวและเมืองหมินโจวกลับแปรพักตร์ หันไปสวามิภักดิ์ต่อซู่อ๋อง

แม่ทัพใหญ่เมืองฉินโจวที่เหลือรอด ก็ถูกรองแม่ทัพใต้บังคับบัญชาลอบสังหาร หลังถูกชิงอำนาจทหาร กองทัพเมืองฉินโจวก็ตกเป็นของซู่อ๋องเช่นกัน

เพียงไม่กี่วัน กองทัพจากหกเมือง ทหารนับหนึ่งแสนสองหมื่นนาย กลับตกอยู่ในมือซู่อ๋องจนหมดสิ้น สถานการณ์พลิกผันเข้าสู่ภาวะวิกฤตดั่งไม้ใกล้ฝั่งในพายุฝน

ชั่วพริบตา จดหมายลับเบาหวิวดุจขนนกในมือ กลับหนักอึ้งราวน้ำหนักพันชั่ง กดทับจนข้อนิ้วของหลิงชวนจมลงเล็กน้อย

สถานการณ์เช่นนี้ มิใช่ว่าหลิงชวนจะไม่เคยคาดคิดมาก่อน

ปีที่แล้วระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวง อ๋องอันแห่งเมืองติ้งโจวก่อกบฏ ก็เปรียบเสมือนระฆังเตือนภัยแก่ราชสำนักและราษฎรแล้ว

ครั้งนั้นที่เมืองหลวง ฝ่าบาทก็เคยตรัสถึงสัญญาณความเคลื่อนไหวของเหล่าอ๋องหัวเมือง เพียงแต่ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าพายุลูกนี้จะโหมกระหน่ำรวดเร็วและรุนแรงปานนี้ จนตั้งตัวไม่ติด

คราวนั้นที่อ๋องอันก่อกบฏ ผลกระทบจำกัดอยู่เพียงเมืองติ้งโจวเมืองเดียว และยังไม่ทันตั้งตัวได้มั่น ก็ถูกหลิงชวนร่วมมือกับกองทัพเมืองติ้งโจวของสวี่จือไป๋ปราบราบคาบอย่างรวดเร็ว

ทว่าบัดนี้ แผ่นดินหล่งซีทั้งหมดตกอยู่ในกองเพลิงสงคราม สถานการณ์อันตรายยิ่งกว่ากบฏอ๋องอันนับร้อยเท่า

ต่อมา หลัวเจิงหยิบจดหมายลับฉบับที่สองออกมา กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ฝ่าบาทมีราชโองการลับ... ให้ท่านแม่ทัพนำทัพไปปราบกบฏที่หล่งซีโดยทันที!"

หลิงชวนได้ยินดังนั้น หัวใจกระตุกวูบ รีบถามกลับ "เหตุใดต้องส่งกองทัพเมืองหยุนโจวไป?"

เมืองหล่งโจวแม้จะอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน แต่ก็ใกล้กับชายแดนตะวันตกมากกว่า แม้จะต้องให้ชายแดนเหนือส่งทหาร ก็ยังมีกองทัพเมืองอื่นให้เลือก

กองทัพเมืองหยุนโจวเพิ่งผ่านศึกด่านเซิ่นโหลวและการยกพลไปช่วยชายแดนตะวันตก ทหารต่างเหนื่อยล้า จำเป็นต้องพักฟื้นและจัดระเบียบใหม่

ไม่ว่าจะพิจารณาจากมุมไหน การส่งกองทัพเมืองหยุนโจวไปปราบกบฏ ย่อมมิใช่แผนการที่ดีที่สุด

หลัวเจิงเห็นดังนั้น รีบอธิบาย "ท่านแม่ทัพอาจยังไม่ทราบ สถานการณ์ทางชายแดนตะวันตกไม่สู้ดีนัก!"

ได้ยินเช่นนี้ หลิงชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ฟังหลัวเจิงกล่าวต่อ

"เจ็ดแคว้นแดนตะวันตกผนึกกำลังส่งทหารสองแสนนาย หมายจะตีหักด่านให้แตกในคราเดียว ประกอบกับศึกครั้งก่อน กองทัพยอดฝีมือสองกองของชายแดนตะวันตกบอบช้ำหนัก บัดนี้ลำพังจะเอาตัวรอดยังยาก ไร้กำลังจะแบ่งทหารมาปราบกบฏ ภาระหนักในการปราบกบฏนี้ จึงตกมาอยู่ที่กองทัพฝ่ายเหนือ"

"เจ็ดมณฑลชายแดนเหนือไพร่พลแข็งแกร่งม้าศึกสมบูรณ์ กองทัพที่เรียกใช้ได้มีไม่น้อย ไฉนเจาะจงให้กองทัพเมืองหยุนโจวเป็นทัพหลักเล่า?" หลิงชวนถามย้ำ น้ำเสียงเจือความไม่เข้าใจ

มิใช่เขาไม่อยากออกรบ เพียงแต่ก่อนหน้านี้ทั้งปราบกบฏชายแดนตะวันออก และยกพลช่วยชายแดนตะวันตก กองทัพเมืองหยุนโจวล้วนเป็นทัพหน้า ความดีความชอบส่วนใหญ่ก็ตกเป็นของกองทัพเมืองหยุนโจว

หากคราวนี้ให้กองทัพเมืองหยุนโจวรับบทหนักอีก เกรงว่าทหารเมืองอื่นในชายแดนเหนือจะเกิดความน้อยเนื้อต่ำใจ คิดว่าแม่ทัพใหญ่และราชสำนักลำเอียง

หลัวเจิงดูเหมือนจะมองทะลุความกังวลของเขา รีบเสริมว่า "ท่านแม่ทัพเข้าใจผิดแล้ว ครั้งนี้มิได้เรียกเพียงกองทัพเมืองหยุนโจว แต่เจ็ดมณฑลชายแดนเหนือจะร่วมกันส่งทหาร เพียงแต่ฝ่าบาททรงเจาะจงให้ท่านแม่ทัพเป็นแม่ทัพใหญ่ บัญชาการภาพรวมทั้งหมด!"

ได้ยินดังนั้น หลิงชวนขมวดคิ้วแน่นทันที ในใจครุ่นคิดถึงพระราชประสงค์แฝงเร้นของฝ่าบาท

นิ่งคิดอยู่นาน เขาจึงถามว่า "เจ็ดมณฑลชายแดนเหนือส่งทหารรวมเท่าใด? และเมืองหยุนโจวต้องส่งทหารเท่าใด?"

"จำนวนทหารที่แน่นอน ท่านแม่ทัพใหญ่ไม่ได้แจ้งรายละเอียด บอกเพียงให้ข้ามาแจ้งท่านแม่ทัพ ให้รีบนำกองทหารคนสนิทออกเดินทางไปรอรับคำสั่งที่เมืองเฟยหลงโดยด่วน!" หลัวเจิงตอบตามจริง

"เอาไปแค่กองทหารคนสนิทรึ?" แววตาหลิงชวนฉายแววประหลาดใจ ถามย้ำอีกครั้ง

"ขอรับ!" หลัวเจิงพยักหน้าหนักแน่น น้ำเสียงมั่นใจ

จากนั้นเขาลุกขึ้น ประสานมือกล่าว "ขอท่านแม่ทัพรีบจัดเตรียมสัมภาระ ข้าต้องแวะไปจวนผู้ตรวจการอีกแห่ง อีกหนึ่งชั่วยามเราจะออกเดินทางตรงเวลา!"

หลิงชวนพยักหน้ารับคำ ลุกขึ้นเดินไปส่ง

ส่งหลัวเจิงกลับไปแล้ว หลิงชวนรีบเรียกตัวชางอิ๋งมา สั่งการเสียงเข้ม "สั่งกองทหารคนสนิท ให้รีบจัดเตรียมไพร่พลและสัมภาระ อีกหนึ่งชั่วยามออกเดินทาง ห้ามล่าช้าเด็ดขาด!"

ชางอิ๋งสีหน้าเคร่งเครียด รีบถาม "ท่านแม่ทัพ เกิดเรื่องใหญ่สิ่งใดขึ้นหรือขอรับ?"

"ซู่อ๋องแห่งหล่งซีก่อกบฏ แม่ทัพใหญ่สั่งให้ข้านำทัพไปปราบกบฏ" หลิงชวนตอบสั้นๆ แต่ได้ใจความ