บทที่ 741 กระดานหมากเริ่มเดิน วางหมากแล้วไม่อาจถอนคืน

มารดาของตงเซิงซาบซึ้งใจยิ่งนัก ยืนกรานจะรั้งทุกคนให้อยู่ทานข้าว แต่เมื่อเห็นว่าในบ้านยังจัดข้าวของไม่เรียบร้อย เตาไฟก็เพิ่งก่อใหม่ จึงจำต้องล้มเลิกความคิด

หลิงชวนเพิ่งกลับถึงจวนแม่ทัพ ยังไม่ทันได้นั่งพัก เย่ซื่อเจินก็มาเยือนถึงประตู

หลิงชวนรีบออกไปต้อนรับอย่างกระตือรือร้น เอ่ยเย้าว่า "จวนจะปีใหม่แล้ว คนงานยุ่งอย่างท่านมีเวลามาหาข้าด้วยหรือ?"

เย่ซื่อเจินยิ้มพลางเดินเข้าบ้าน แต่แววตาไร้รอยยิ้มแม้แต่น้อย เปิดประเด็นทันที "เจ้ายังกล้าพูดอีกรึ? ท่านแม่ทัพหลูเรียกเจ้าไปหารือที่จวนเจี๋ยตู้สื่อ เจ้ากลับกล้าบ่ายเบี่ยงไม่ยอมไป ข้าจนปัญญา เลยต้องมาตามด้วยตัวเอง"

หลิงชวนกวาดตามองรอบๆ กดเสียงต่ำราวกับกลัวซูหลีจะได้ยิน เอ่ยอย่างน้อยใจว่า "ท่านปรักปรำข้าจริงๆ เมื่อวันก่อนข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสในสนามรบ เกือบเอาชีวิตไม่รอด ก็ต้องรีบกลับมาพักฟื้นสิ"

"เจ้ารักษาตัว หรือว่าไปฆ่าคนตายที่เมืองเหลียงโจวกันแน่?" เย่ซื่อเจินจ้องหน้าเขาเขม็ง น้ำเสียงแฝงการตำหนิและเคร่งขรึม

ความกระอักกระอ่วนฉายวูบบนใบหน้าหลิงชวนชั่วครู่ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง "ท่านเย่ ทหารใต้บังคับบัญชาพลีชีพอย่างกล้าหาญ ศพยังไม่ทันเย็น ครอบครัวพวกเขากลับถูกรังแก หากข้าไม่ออกหน้าแทน วันหน้าใครจะยังยอมขายชีวิตให้ข้า ให้กองทัพเมืองหยุนโจวอีก?"

เย่ซื่อเจินไม่ซักไซ้เรื่องนี้ต่อ แต่สีหน้ายิ่งเคร่งเครียดขึ้น "เจ้าเจอลู่เฉินเฟิงที่ด่านเซิ่นโหลวแล้วใช่หรือไม่?"

แววตาหลิงชวนนิ่งไปเล็กน้อย ค่อยๆ พยักหน้า "ใช่!"

เย่ซื่อเจินถอนหายใจเฮือกใหญ่ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเสียดาย "พวกเจ้าสองคน ท้ายที่สุดก็เดินมาถึงจุดนี้จนได้"

ครึ่งปีก่อน เย่ซื่อเจินเคยเตือนหลิงชวนแล้วว่าอย่าคิดการใหญ่เกินตัว ทั้งยังเตือนให้ระวังลู่เฉินเฟิงซึ่งเป็นบุคคลที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

เวลานั้นหลิงชวนไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ประการแรกไม่เคยคิดว่าจะมีความขัดแย้งลึกซึ้งกับลู่เฉินเฟิง ประการที่สองคาดไม่ถึงว่าทั้งคู่จะมาถึงจุดที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่งเช่นนี้

"เหตุใดเจ้าไม่รายงานความจริงต่อจวนเจี๋ยตู้สื่อ ให้ท่านแม่ทัพหลูจัดการให้?" เย่ซื่อเจินถาม

หลิงชวนยิ้มจางๆ ลุกขึ้นหยิบกาน้ำชา รินใส่ถ้วยให้ทั้งสองคน "ตอนเด็กๆ ตีกับเด็กคนอื่นในหมู่บ้าน ต่อให้โดนอัดจนหน้าบวมปูด กลับบ้านไปก็บอกแค่ว่าหกล้มเอง!"

เขาดันถ้วยชาไปตรงหน้าเย่ซื่อเจิน น้ำเสียงราบเรียบ "แพ้ก็ขายหน้าพอแล้ว จะให้คนอื่นรู้ไปทำไม ให้เขาหัวเราะเยาะเปล่าๆ"

แววตาเย่ซื่อเจินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ถามย้ำ "เจ้าอยากแก้แค้นด้วยตัวเองรึ?"

หลิงชวนยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงคม "แพ้แล้วไม่ฟ้องพ่อแม่ ไม่ได้แปลว่าจะยอมจบ ก็แค่เก็บความแค้นไว้ รอเอาคืนด้วยมือตัวเองครั้งหน้าก็เท่านั้น!"

สีหน้าเขาสงบนิ่ง แต่ในใจเย่ซื่อเจินกลับหนักอึ้ง เต็มไปด้วยความกังวล

น้ำเสียงเย่ซื่อเจินยิ่งหนักแน่น "หลิงชวน เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ การต่อสู้ของพวกเจ้าสองคน จะสร้างความเสียหายให้กองทัพฝ่ายเหนือมากเพียงใด?"

"ตอนนั้นท่านแม่ทัพเฒ่าลู่เป็นคนเอ่ยชื่อเจ้า เสนอให้เจ้ามารับตำแหน่งรองแม่ทัพเมืองหยุนโจว บัดนี้เจ้ากับลู่เฉินเฟิงกลายเป็นศัตรูกัน จะให้ท่านแม่ทัพเฒ่าลู่วางตัวอย่างไร?"

เย่ซื่อเจินวางถ้วยชาลง กดเสียงต่ำอย่างที่สุด "แม้เจ้าจะกุมอำนาจทหารเมืองหยุนโจว แต่อย่าลืมว่าแม่ทัพใหญ่เมืองหยุนโจวยังคงเป็นท่านแม่ทัพเฒ่าลู่ ต่อให้เขาวางตัวเป็นกลาง แต่ในมือเขามีทัพม้าเสวียนอิ่งที่เป็นไพ่ตายอันดับหนึ่งของกองทัพฝ่ายเหนือ บวกกับบารมีที่เขาสั่งสมในกองทัพมาเกือบสิบปี ไม่รู้ว่ามีขุนพลกี่คนที่พร้อมจะเอนเอียงไปทางเขาในที่ลับ เจ้าไม่มีทางสู้เขาได้หรอก!"

หลิงชวนรินชาเพิ่มให้เขาอีก เงยหน้าสบตาเย่ซื่อเจิน ย้อนถาม "หรือเพียงเพราะเหตุผลเหล่านี้ หนี้เลือดของพี่น้องชาวหยุนโจวสองพันกว่านายของข้า ต้องปล่อยผ่านไปอย่างนั้นรึ?"

"ท่านแม่ทัพหลูบอกแล้ว เรื่องนี้เขาจะให้ความเป็นธรรมกับเจ้า แต่ขอให้เจ้าเห็นแก่ส่วนรวมเป็นสำคัญ!" เย่ซื่อเจินเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดี "หากพวกเจ้าสองคนสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง สุดท้ายคนที่เสียหาย ก็คือรากฐานของกองทัพฝ่ายเหนือ!"

"เห็นแก่ส่วนรวม?" หลิงชวนหัวเราะเบาๆ รอยยิ้มเย็นยะเยือกถึงกระดูก "ใน 'ส่วนรวม' ที่พวกท่านพูดถึง เคยรวมข้า รวมทหารกองทัพเมืองหยุนโจวที่พลีชีพในสนามรบ และหวังตงเซิงที่แม้แต่งานศพยังจัดอย่างสงบไม่ได้ด้วยหรือไม่?"

เย่ซื่อเจินชะงักไปชั่วครู่ พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

หลิงชวนกล่าวต่อ "เมื่อครู่ท่านเย่บอกว่า ด้วยบารมีของเขา ขุนพลจำนวนมากจะยืนอยู่ข้างเขา" เขาหยุดเล็กน้อย สายตาคมกริบดุจมีด จ้องตรงไปที่เย่ซื่อเจิน "ในจำนวนนั้น คงรวมถึงตัวท่านด้วยกระมัง?"

ภายในโถงตกอยู่ในความเงียบสงัด แม้แต่เสียงหายใจของกันและกันยังได้ยินชัดเจน

เนิ่นนาน หลิงชวนเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงเด็ดขาด "ขอท่านช่วยเรียนท่านแม่ทัพหลู เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องให้จวนเจี๋ยตู้สื่อยื่นมือเข้ามายุ่ง บัญชีแค้นระหว่างข้ากับลู่เฉินเฟิง ข้าจะไปคิดบัญชีกับเขาด้วยตัวเอง!"

เย่ซื่อเจินถอนหายใจยาว ลุกขึ้นช้าๆ "เจ้ากับเขาเหมือนกันไม่มีผิด หัวดื้อเหมือนลา ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ก็ไปสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งเถอะ เพียงแต่การเข่นฆ่ากันเองเช่นนี้ สุดท้ายคนใกล้ชิดเจ็บปวด ศัตรูสะใจ"

กล่าวจบ เขาหันหลังเดินจากไปทันที ไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว

หลิงชวนมิได้รั้งไว้ และมิได้ลุกขึ้นไปส่ง เพียงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังของเย่ซื่อเจินที่เดินออกจากประตูไป ในใจปั่นป่วนด้วยความรู้สึกซับซ้อน

ยังจำได้แม่นยำ เมื่อครั้งไปขอยืมทหารที่เมืองเฟยหลง หากมิได้เย่ซื่อเจินลอบช่วยเหลือ เขาคงไม่ได้พบหน้าแม่ทัพหลูด้วยซ้ำ

เหตุการณ์ต่างๆ ที่ผ่านมา บุญคุณน้อยใหญ่ที่เย่ซื่อเจินมีต่อเขา เขาล้วนจดจำไว้ในใจ

น่าเสียดาย โลกนี้ไม่มีอะไรสมบูรณ์แบบ จุดยืนต่างกัน ท้ายที่สุดก็ต้องแยกทางเดิน

น้ำชาในถ้วยเย็นชืดไปนานแล้ว หลิงชวนยกถ้วยขึ้น ดื่มชาที่เหลือจนหมด รสขมฝาดแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น เหมือนดั่งความรู้สึกในใจเขาตอนนี้

กระดานหมากเริ่มเดิน วางหมากแล้วมิอาจถอนคืน

วันสิ้นปีปีนี้ เมืองหยุนโจวเงียบเหงาเป็นพิเศษ

เทียบกับปีก่อนๆ ที่ประดับประดาโคมไฟ เสียงหัวเราะดังลั่น แต่บัดนี้ในเมืองกลับไร้โคมแดงและคำอวยพร ไม่ได้ยินเสียงเด็กวิ่งเล่น ทั้งเมืองจมอยู่ในความโศกเศร้าจางๆ

หลายวันมานี้ นอกจากคืนสิ้นปีที่หลิงชวนไปสังสรรค์กับทหารที่ค่ายแล้ว ตั้งแต่วันขึ้นหนึ่งค่ำถึงสิบห้าค่ำ เขาเก็บตัวไม่ออกไปไหน เฝ้าอยู่ในจวนแม่ทัพตลอด

ครึ่งเดือนนี้ เขาทำเพียงสามเรื่อง พักรักษาตัว อยู่เป็นเพื่อนซูหลี และร่วมหารือราชการทหาร วิเคราะห์การศึกย้อนหลังกับอวิ๋นซูหลาน

หลังปีใหม่ไม่นาน หวังฟูเหรินมาเยี่ยมเยียน แจ้งหลิงชวนว่านางตั้งใจจะไปสามแคว้นไป่จี้ด้วยตัวเอง

แม้การค้าทางโน้นจะเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว แต่นางยังวางใจไม่ลง อยากไปตรวจตราด้วยตัวเอง เพื่อความมั่นคง

ปลายเดือนอ้าย เสบียงและเงินบรรณาการจากสามแคว้นไป่จี้ก็ส่งมาถึงชายแดนเหนือครบถ้วน จวนเจี๋ยตู้สื่อรับมอบและจัดสรรตามความจำเป็น

บัดนี้ชายแดนเหนือสงบไร้ศึกชั่วคราว เพราะสถานการณ์ภายในจักรวรรดิหูเจี๋ยปั่นป่วนไม่สงบ ทั่วป๋าเจี๋ยสั่งถอนทหารทั้งสองกองที่ด่านหยางกวนและทุ่งจี้เป่ยกลับไปหมดแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่มีเวลามาสนใจทางใต้

สำหรับกองทัพฝ่ายเหนือ นี่คือโอกาสทองในการพักฟื้น แต่ละเมืองฉวยโอกาสนี้ฝึกซ้อมทหาร บำรุงไพร่พล ประกอบกับเพิ่งได้ทหารใหม่มาหนึ่งแสนนาย จึงอาศัยช่วงเวลานี้เร่งฝึกฝน ขัดเกลาให้กลายเป็นทหารที่พร้อมรบ

หลังปีใหม่ อากาศเริ่มอุ่นขึ้น ชาวบ้านเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิ ภายในเขตเมืองหยุนโจว ขุนนางแต่ละอำเภอต่างยุ่งจนหัวหมุน ทุ่มเทผลักดันเรื่องการเกษตรอย่างเต็มที่

หยางเค่อยิ่งออกคำสั่งเด็ดขาด ให้ขุนนางทั้งหมดในจวนผู้ตรวจการลงพื้นที่ไปตามอำเภอต่างๆ เพื่อกำกับดูแลการเพาะปลูกด้วยตัวเอง