บทที่ 726 แม่ทัพใหญ่เหลียงโจวสื่อเหวินอวี้

เขาค่อยๆ เก็บดาบศึกเข้าฝัก กลับไปนั่งลงที่เดิมด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเมื่อครู่เป็นเพียงการทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

ภายในโถงใหญ่เงียบสงัดดุจป่าช้า เหล่าขุนพลต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป บ้างลอบสะใจ บ้างตื่นตะลึงสุดขีด

มีคำร่ำลือมานานแล้วว่า ขุนพลหนุ่มผู้นี้ที่ผงาดขึ้นมาจากกองทัพฝ่ายเหนือในระยะเวลาเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา มักลงมือรวดเร็วเด็ดขาด สังหารโดยไม่ลังเล วันนี้ได้มาเห็นกับตา จึงรู้ว่าคำร่ำลือมิได้เกินจริง ทั้งยังได้ประจักษ์ถึงวิธีการจัดการที่เฉียบขาด พูดคำไหนคำนั้นของเขา

ฉู่ซุ่ยเหลียงก็ครุ่นคิดในใจ ก่อนหน้านี้เขาพอรู้ระแคะระคายว่าลู่เฉินเฟิงเคยมาที่ด่านเซิ่นโหลว

ลู่เฉินเฟิงเป็นขุนพลสังกัดกองทัพฝ่ายเหนือเช่นกัน และยังได้รับการยอมรับว่าเป็นตัวเต็งแม่ทัพใหญ่กองทัพฝ่ายเหนือคนต่อไป ดังนั้นเขาจึงไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้มาตลอด

ทว่าวันนี้หลังจากได้ประจักษ์ความสามารถและวิธีการของหลิงชวน ในใจเขาก็อดผุดความคิดหนึ่งขึ้นมาไม่ได้

ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองทัพฝ่ายเหนือคนต่อไป ลู่เฉินเฟิงอาจไม่ใช่ตัวเลือกเพียงหนึ่งเดียวอีกแล้ว

บางที ลู่เฉินเฟิงอาจตระหนักถึงภัยคุกคามจากหลิงชวน จึงวางแผนการอันชั่วร้ายเช่นนี้ หวังยืมมือกองทัพหูเจี๋ยและหยวนชิงฟาง ฝังหลิงชวนไว้ ณ นอกด่านเซิ่นโหลวแห่งนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฉู่ซุ่ยเหลียงก็ลอบถอนหายใจ

กองทัพฝ่ายเหนือมีบุคลากรมากความสามารถ รุ่นกลางมีขุนพลชื่อดังอย่างเซวียเจิ้นเอ้อ, หยางจิ้นฉี, จางหนี่เยว่, ซ่งจิ่ง คอยบัญชาการ ส่วนรุ่นเยาว์ยังมีดาวรุ่งพุ่งแรงอย่างลู่เฉินเฟิง, หลิงชวน, เฉินจิ่งเหยา, ชุยสิงเจี่ยน ฉายแววโดดเด่น แม้แต่ขุนพลใต้บังคับบัญชาของหลิงชวน แต่ละคนก็มีความสามารถเป็นเลิศ อนาคตต้องได้ดีแน่นอน

ขุนพลรุ่นเยาว์ทางชายแดนตะวันออกและชายแดนใต้ แม้จะไม่เจิดจรัสเท่าชายแดนเหนือ แต่ก็ยังมีผู้มีความสามารถระดับเสาหลักอยู่หลายคน

มีเพียงชายแดนตะวันตกที่ตอนนี้กำลังขาดแคลนคนรุ่นใหม่ หากวันหนึ่งเขาต้องปลดเกษียณกลับบ้านนา ตราแม่ทัพนี้ไม่รู้จะฝากฝังไว้กับใคร และยิ่งไม่รู้ว่าจะมีผู้ใดแบกรับภาระอันหนักอึ้งของชายแดนตะวันตกไว้ได้

ไม่นานนัก ศพของหยวนชิงฟางก็ถูกทหารคนสนิทเก็บกวาดจนสะอาด แต่บรรยากาศกดดันในโถงมิได้ผ่อนคลายลงตามการเคลื่อนย้ายศพออกไปแม้แต่น้อย

จากนั้น ฉู่ซุ่ยเหลียงและหลิงชวนได้ร่วมกันวิเคราะห์การรบครั้งนี้ย้อนหลัง หลิงชวนเพียงเล่าถึงสถานการณ์ในสนามรบอย่างเป็นกลาง ไม่ได้แสดงความคิดเห็นให้มากความ

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา หลิงชวนลุกขึ้นประสานมือคารวะ "ท่านแม่ทัพฉู่ ข้าต้องไปเยี่ยมเยียนพี่น้องที่ค่ายทหาร หากอาการบาดเจ็บของพวกเขาเอื้ออำนวย ข้าตั้งใจจะออกเดินทางกลับเมืองหยุนโจวในวันนี้ จึงขอลาท่านแม่ทัพฉู่ล่วงหน้า ณ ที่นี้!"

"แม่ทัพหลิง กองทัพเมืองหยุนโจวผ่านศึกหนักมา ทหารจำนวนไม่น้อยยังคงรักษาตัว มิสู้พักผ่อนอยู่ที่นี่สักหลายวันเพื่อฟื้นฟูกำลังก่อนหรือ?" ฉู่ซุ่ยเหลียงเอ่ยรั้งไว้

หลิงชวนยิ้มบางๆ ส่ายหน้า "ขอบคุณในความหวังดีของท่านแม่ทัพฉู่ หลิงชวนขอรับน้ำใจแทนพี่น้องทุกคน บัดนี้การศึกจบสิ้นแล้ว วันสิ้นปีก็ใกล้เข้ามา พี่น้องต่างก็ตั้งตารอที่จะรีบกลับไปฉลองปีใหม่!" กล่าวจบ เขาก็โค้งคำนับอีกครั้ง แล้วนำเหล่าขุนพลเมืองหยุนโจวออกจากจวนแม่ทัพไป

เมื่อกลับถึงค่าย หลิงชวนสั่งให้ชางอิ๋งไปตรวจสอบอาการผู้บาดเจ็บทันที หากอาการไม่น่าเป็นห่วง ก็จะออกเดินทางในวันนี้

ทหารที่ติดตาม 'เกราะแกร่งแห่งทะเลทราย' เข้าด่านมารักษาตัวก่อนหน้านี้ บัดนี้กำลังเร่งเดินทางมายังด่านเซิ่นโหลว ถึงเวลานั้นจะได้พากลับเมืองหยุนโจวพร้อมกัน

ยามบ่าย หลิงชวนนำกองทัพออกเดินทาง ฉู่ซุ่ยเหลียงพาเหล่าขุนพลชายแดนตะวันตกมาส่ง หลิงชวนทักทายปราศรัยกับทุกคนเล็กน้อย แล้วจึงสั่งเคลื่อนทัพ

การเดินทางครั้งนี้มีทหารราบเมืองหยุนโจวหนึ่งหมื่นนาย ค่ายเกราะทมิฬห้าพันนาย ทัพม้าเยี่ยนหลิงห้าพันนาย รวมกับค่ายทหารคนสนิทของหลิงชวนและส่วนหนึ่งของทัพม้าเยี่ยนหลิงของจี้เทียนลู่ รวมเป็นกองทัพกว่าสองหมื่นนาย

เนื่องจากในขบวนมีผู้บาดเจ็บปะปนอยู่ไม่น้อย อีกทั้งยังมีศพของทหารกองทัพเมืองหยุนโจวกว่าสองพันนาย ความเร็วในการเดินทัพจึงเชื่องช้าเป็นพิเศษ

แม้จะได้พักฟื้นมาหนึ่งคืน เหล่าทหารหาญยังคงยากจะปกปิดความเหนื่อยล้า การต่อสู้ดุเดือดเมื่อวานไม่เพียงสิ้นเปลืองแรงกาย แต่ยังทำให้ทุกคนหมดแรงอย่างหนัก ซึ่งไม่อาจฟื้นตัวได้ด้วยการนอนหลับเพียงคืนเดียว

แม้แต่ม้าศึกที่ติดตามขบวนมาก็แสดงอาการเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ขาสั่นระริก พ่นลมหายใจออกทางจมูกเป็นไอขาว ปากฟูมไปด้วยน้ำลาย บ่งบอกว่าพวกมันถึงขีดจำกัดแล้ว

เคราะห์ดีที่ ‘ค่ายเกราะทมิฬ’ และ ‘ทัพม้าเยี่ยนหลิง’ ใช้ระบบ ‘หนึ่งคนสองม้า’ มาแต่เดิม ประกอบกับทหารราบเมืองหยุนโจวยึดม้าศึกที่กองทัพจิ้งจอกไฟและกองพลเหยี่ยวอัสนีทิ้งไว้ที่เนินลั่วอิ่งได้หลายพันตัว ทำให้ตอนนี้ทั้งกองทัพแทบจะมีม้าขี่กันคนละตัว ช่วยลดภาระการเดินทางไปได้มาก

ก่อนออกเดินทาง ฉู่ซุ่ยเหลียงได้สั่งให้คนเตรียมรถลากไว้หลายร้อยคัน บนรถปูด้วยฟางข้าวหนานุ่ม ให้ผู้บาดเจ็บนอนพัก เพื่อลดความทรมานจากการกระเทือนให้ได้มากที่สุด

ถนนหลวงภายในด่านกว้างขวางเรียบง่าย ช่วยประหยัดแรงในการเดินทัพได้ไม่น้อย ด้วยความเร็วระดับนี้ จากด่านเซิ่นโหลวถึงเมืองหยุนโจวใช้เวลาเพียงสองสามวัน วันนี้เป็นวันที่ยี่สิบสี่เดือนสิบสอง ย่อมสามารถกลับไปทันก่อนปีใหม่แน่นอน

ตลอดทาง สีหน้าของหลิงชวนหนักอึ้ง

แม้เขาจะสังหารหยวนชิงฟางไปแล้ว แต่ผู้บงการเบื้องหลังอย่างลู่เฉินเฟิงยังคงลอยนวล ที่น่าเจ็บปวดใจยิ่งกว่าคือ พี่น้องกองทัพเมืองหยุนโจวกว่าสองพันคนต้องทิ้งร่างไว้ที่ชายแดนตะวันตกตลอดกาล

สงครามย่อมหมายถึงความตาย ข้อนี้หลิงชวนในฐานะแม่ทัพย่อมตระหนักดี

แต่คนกว่าสองพันคนนี้ ส่วนใหญ่เดิมทีไม่สมควรตาย พวกเขาไม่ได้ตายเพราะการสู้รบของสองกองทัพ แต่ตายเพราะแผนการสมคบคิดและการกลั่นแกล้ง

ก่อนอาทิตย์ตกดิน กองทัพใหญ่ก็เดินทางถึงเขตเมืองเหลียงโจว

'สื่อเหวินอวี้' แม่ทัพใหญ่เมืองเหลียงโจวได้ออกคำสั่งล่วงหน้า เตรียมอาหารร้อนและอาหารม้าชั้นดีไว้พร้อมสรรพ ทั้งยังระดมหมอทหารจำนวนมากมารรออยู่ที่นอกค่าย เพื่อตรวจดูอาการและเปลี่ยนยาให้ผู้บาดเจ็บที่ร่วมขบวนมา

หลังอาหารค่ำ สื่อเหวินอวี้ก็รีบรุดมาที่ค่ายด้วยความเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ขอพบหลิงชวนเป็นอันดับแรก

"แม่ทัพใหญ่เมืองเหลียงโจว สื่อเหวินอวี้ คารวะเจิ้นเป่ยโหว!" สื่อเหวินอวี้อายุเกือบห้าสิบปี รูปร่างสันทัด แม้จะไม่สูงใหญ่กำยำ แต่ก็แผ่รัศมีดุดันเฉพาะตัวของขุนพลชายแดน

"ท่านแม่ทัพสื่อเป็นถึงแม่ทัพใหญ่เมืองเหลียงโจว ข้าหลิงชวนเป็นเพียงรองแม่ทัพเมืองหยุนโจว ว่ากันตามตำแหน่งแล้ว สมควรเป็นข้าที่ต้องคารวะท่านแม่ทัพต่างหาก!" หลิงชวนรีบก้าวเข้าไป ยื่นมือประคองเขาไว้ ส่งสัญญาณให้ไม่ต้องมากพิธี

สื่อเหวินอวี้หัวเราะร่า นั่งลงตามน้ำ "แม่ทัพหลิงถ่อมตัวเกินไปแล้ว ท่านเป็นถึงเจิ้นเป่ยโหวที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้ง ว่ากันตามบรรดาศักดิ์ ข้าหรือจะกล้ารับการคารวะจากท่าน?"

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า "ขุนพลผู้น้อยช่วงนี้ประจำการอยู่ที่ด่านหยางกวนมาโดยตลอด พอทราบว่าท่านแม่ทัพจะพักที่เหลียงโจว ก็รีบมาเตรียมการทันที สภาพค่ายพักแรมอาจจะเรียบง่ายไปบ้าง หวังว่าท่านโหวจะให้อภัย"

"ท่านแม่ทัพเกรงใจเกินไปแล้ว! มีที่บังลมกันหนาว ทั้งยังมีข้าวปลาอาหารร้อนๆ พี่น้องทุกคนก็พอใจแล้ว" หลิงชวนยิ้มกล่าวขอบคุณ "ท่านแม่ทัพรักษาด่านหยางกวนอันเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ ภารกิจทหารรัดตัว เดิมทีไม่จำเป็นต้องลำบากมาเลย!"

แววตาของสื่อเหวินอวี้เปี่ยมด้วยความเลื่อมใส "พูดตามตรง สื่อโหมวชื่นชมท่านแม่ทัพมานานแล้ว ก่อนหน้านี้ไม่มีโอกาสได้อยู่ตามลำพัง วันนี้ตั้งใจมาหา ก็เพื่อขอคำชี้แนะจากท่านแม่ทัพสักเล็กน้อย!"

"ท่านแม่ทัพกล่าวหนักไปแล้ว! ท่านเป็นผู้อาวุโสในกองทัพ ผ่านศึกมาโชกโชน ข้าเป็นเพียงรุ่นเยาว์ที่เพิ่งออกสู่โลกกว้าง มิกล้ารับคำว่า 'ขอคำชี้แนะ' หรอกขอรับ!" หลิงชวนโบกมือปฏิเสธพัลวัน

“โธ่ ท่านแม่ทัพไม่ต้องถ่อมตัว! หนึ่งปีมานี้ ท่านนำทัพพิชิตศัตรูที่แข็งแกร่งครั้งแล้วครั้งเล่า เปิดหูเปิดตาพวกเราเรื่องพิชัยสงคราม แม่ทัพเก่าแก่หลายคนถึงกับบ่นอุบว่า ที่รบมาหลายสิบปีเหมือนสูญเปล่าเมื่อเทียบกับท่าน!” สื่อเหวินอวี้น้ำเสียงจริงใจ จากนั้นจึงสอบถามรายละเอียดการรบที่ชายแดนตะวันตกอย่างละเอียด

หลิงชวนไม่ได้ปิดบัง เล่าสถานการณ์การรบให้ฟังทีละฉาก เพียงแต่ข้ามรายละเอียดเรื่องแผนสมคบคิดของหยวนชิงฟางไป และไม่เอ่ยถึงส่วนที่เกี่ยวข้องกับลู่เฉินเฟิงเลยแม้แต่น้อย

สื่อเหวินอวี้ฟังจบก็กล่าวชมเชยไม่ขาดปาก "ท่านโหวใช้ทหารได้พิสดารจริงๆ! ดูเหมือนจะฉีกตำรา แต่แท้จริงคือการพลิกแพลงตามสถานการณ์ รุกรับมีจังหวะจะโคน สื่อเหวินอวี้ขอนับถือจากใจ!"

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สื่อเหวินอวี้ก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านโหว ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ในเมื่อท่านกับหยวนชิงฟางตกลงกันแล้วว่าจะโจมตีขนาบข้างข้าศึก เหตุใดเขาจึงนิ่งเฉย ปล่อยให้กองทัพเมืองหยุนโจวสู้รบอย่างโดดเดี่ยวจนเจ็บหนักเช่นนั้น?"