บทที่ 721 เข้าด่านพักฟื้น

แม้จะเป็นแม่ทัพเฒ่าผู้กรำศึกมาค่อนชีวิต ผ่านสมรภูมิเลือดมานับไม่ถ้วนอย่างฉู่ซุ่ยเหลียง ยามได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ก็อดมิได้ที่จะหนักอึ้งในหัวใจ สีหน้าเคร่งขรึมลง

เหล่าทหารคนสนิทเบื้องหลังยิ่งมีสีหน้าสำรวม แม้พวกเขาจะมาถึงเมื่อการต่อสู้ใกล้สิ้นสุดลงแล้ว แต่จากร่องรอยในสนามรบอันน่าสยดสยองนี้ ก็พอจะจินตนาการได้ถึงความอันตรายและโหดร้ายของการฆ่าฟันก่อนหน้านี้

ทันใดนั้น เสียงของฉู่ซุ่ยเหลียงก็ดังขึ้นอย่างช้าๆ แฝงไว้ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว "แม่ทัพหยวน จงดูทุกสิ่งนี้ให้ดี จงสลักภาพเหล่านี้ไว้ในใจเจ้า!"

หัวใจของหยวนชิงฟางหนักอึ้งลงทันควัน ได้ยินเพียงฉู่ซุ่ยเหลียงกล่าวต่อว่า "หากเจ้าส่งทหารออกไปทันเวลา ในบรรดาพวกเขาเหล่านี้ หลายคนย่อมรอดชีวิตกลับมาได้!"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงกลางอกของหยวนชิงฟางอย่างแรง

ใบหน้าของ หยวนชิงฟาง ซีดเผือดดั่งกระดาษในพริบตา เหงื่อกาฬเม็ดเล็กๆ ผุดพรายเต็มหน้าผาก สองขาสั่นระริก จนไม่อาจเอ่ยคำแก้ตัวใดๆ ออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ

เขาอ้าปากเตรียมจะอธิบาย แต่ ฉู่ซุ่ยเหลียง ยกมือขึ้นห้ามปราม แสดงเจตนาชัดเจนว่าไม่อยากฟังคำแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น

ในยามนี้ ทหารม้าห้ากองของด่านเซิ่นโหลวกำลังวุ่นวายอยู่กับการทำความสะอาดสนามรบ

ภารกิจสำคัญอันดับแรกของพวกเขา คือการค้นหาทหารกองทัพเมืองหยุนโจวที่ยังรอดชีวิตจากกองซากศพ แล้วหามพวกเขาไปไว้ด้านข้างอย่างระมัดระวัง เพื่อส่งต่อให้หมอทหารทำการรักษาโดยด่วน

ทหารกองทัพเมืองหยุนโจวที่รอดชีวิตเหล่านั้น ต่างล้มพับลงกับพื้น หอบหายใจถี่กระชั้น ทั่วร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือด สภาพดูไม่ได้

พวกเขาเหนื่อยล้าจนหมดสิ้นเรี่ยวแรง ราวกับว่าร่างกายนี้มิใช่ของตนเองอีกต่อไป แม้แต่จะขยับนิ้วหรือกระพริบตาก็ยังดูยากเย็นแสนเข็ญ

ม้าศึกในสนามรบต่างก็เหนื่อยล้าจนล้มฟุบลงกับพื้น ม้าจำนวนไม่น้อยน้ำลายฟูมปาก ลมหายใจรวยริน แม้แต่แรงจะยืนหยัดก็ยังไม่มี

ไม่นานนัก ทหารจำนวนมากก็หลั่งไหลออกมาจากในเมือง หามทหารที่บาดเจ็บเข้าไปรักษาตัว พร้อมทั้งขนน้ำสะอาดจำนวนมากมาล้างปากและจมูกให้ม้าศึก เพื่อเติมกำลังวังชา

เพียงครู่ต่อมา ขบวนของฉู่ซุ่ยเหลียงก็มาถึงจุดที่หลิงชวนอยู่ เขาลงจากม้าตั้งแต่ระยะร้อยก้าว แล้วเดินเท้าเข้ามาด้วยตนเอง เหล่าทหารคนสนิทด้านหลังต่างก็ลงจากม้าและติดตามไปติดๆ

ชางอิ๋งและพวกเพิ่งกลับมาถึงพอดี เมื่อทราบข่าวการตายของเมิ่งเจา ในใจก็ลุกโชนไปด้วยโทสะ

เมื่อเห็นฉู่ซุ่ยเหลียงนำคนเข้ามา แม้จะคาดเดาฐานะของเขาได้จาก 'เกราะพยัคฆ์ขาวตระเวนแดนเมฆาม่วง' ที่สวมอยู่ แต่ก็ไม่มีผู้ใดก้าวออกไปทำความเคารพ กลับพร้อมใจกันยืนขวางหน้าหลิงชวน นัยน์ตาแดงก่ำ จ้องมองด้วยความโกรธแค้น

หากมิใช่เพราะทหารรักษาการณ์ด่านเซิ่นโหลวชักช้าไม่ยอมเคลื่อนพล กองทัพเมืองหยุนโจวคงไม่ต้องสูญเสียพี่น้องไปมากมายเพียงนี้ เมิ่งเจาคงไม่ตาย และท่านแม่ทัพคงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส

นายกองทหารคนสนิทเบื้องหลังฉู่ซุ่ยเหลียงเห็นดังนั้น กำลังจะก้าวออกไปตวาด แต่ถูกฉู่ซุ่ยเหลียงยกมือห้ามไว้ เขามองดูทหารที่เปี่ยมด้วยความโศกเศร้าและคับแค้นใจเหล่านี้ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด มิได้ถือโทษความไร้มารยาทของพวกเขา

ในยามนั้นเอง หลิงชวนก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

หลังได้รับการรักษาจากอวิ๋นซูหลานและการปรับสมดุลร่างกายด้วยตนเอง ใบหน้าของเขาก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมา ลมหายใจก็สม่ำเสมอขึ้นบ้างแล้ว

"ชางอิ๋ง พยุงข้าลุกขึ้น!"

ชางอิ๋งรีบก้าวเข้าไป ประคองหลิงชวนลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง ท่าทางนุ่มนวล กลัวจะไปกระทบกระเทือนบาดแผลของเขา

หลิงชวนหันกายกลับไปก่อน ค้อมคำนับอวิ๋นซูหลานเล็กน้อย น้ำเสียงจริงใจ "ขอบพระคุณท่านอวิ๋นที่ยื่นมือเข้าช่วย!"

อวิ๋นซูหลานรีบประคองเขาไว้ ยิ้มพลางกล่าว "ท่านแม่ทัพมิต้องมากพิธี เพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น!"

จากนั้น หลิงชวนจึงหันกลับมา มองไปยังฉู่ซุ่ยเหลียงที่เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า

เขาค่อยๆ เดินเข้าไป คารวะจากระยะไกล น้ำเสียงยังคงแฝงความอ่อนล้า ทว่าไม่เสียซึ่งความสง่าผ่าเผยของชายชาติทหาร "รองแม่ทัพเมืองหยุนโจว หลิงชวน คารวะท่านแม่ทัพใหญ่!"

ฉู่ซุ่ยเหลียงรีบก้าวยาวๆ เข้ามาประคองแขนเขาไว้ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความรู้สึกผิดและห่วงใย “แม่ทัพหลิงมีบาดแผลฉกรรจ์ ไม่ต้องมากพิธี! เป็นความผิดของข้าเองที่มาช้าทำให้กองทัพเมืองหยุนโจวต้องลำบากแล้ว!”

ทันใดนั้น หยวนชิงฟางก็รีบเดินเข้ามา ใบหน้าประดับรอยยิ้มขอขมา "แม่ทัพหลิง ข้าให้คนจัดเตรียมอาหารร้อนๆ ไว้แล้ว รีบพาพี่น้องเข้าเมืองไปพักผ่อน รักษาตัวให้ดีเถิด!"

หลิงชวนปรายตามองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย พอจะเดาตัวตนของคนผู้นี้ได้ เขาหันกลับไปมองฉู่ซุ่ยเหลียง แววตาแฝงคำถาม "ท่านแม่ทัพฉู่ ด่านเซิ่นโหลวแห่งนี้ ข้าและพี่น้องจะเข้าไปได้หรือไม่?"

ฉู่ซุ่ยเหลียงย่อมเข้าใจความกังวลของหลิงชวน น้ำเสียงหนักแน่น แววตามุ่งมั่น "ท่านแม่ทัพวางใจเถิด! ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกัน ไม่ว่าจะเป็นท่าน หรือทหารกองทัพเมืองหยุนโจวใต้บังคับบัญชาทั้งหมด หากประสบเหตุร้ายใดๆ ในด่านเซิ่นโหลวแม้เพียงครึ่งส่วน ข้ายินดีแลกด้วยชีวิต!"

หลิงชวนรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ รีบกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพฉู่กล่าวหนักเกินไปแล้ว ตัวตนของท่าน หลิงชวนเชื่อถือได้!"

หลังได้รับคำสั่งจากหลิงชวน เหล่าทหารกล้าจึงลากสังขารที่เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ ติดตามทหารด่านเซิ่นโหลวเข้าเมือง

ในเมืองได้เตรียมอาหารร้อนๆ ไว้พร้อมสรรพ ทว่าเมื่อกองทัพเมืองหยุนโจวหลั่งไหลเข้ามามากมายเพียงนี้ ค่ายทหารว่างในด่านเซิ่นโหลวจึงไม่อาจรองรับได้หมด ฉู่ซุ่ยเหลียงจึงออกคำสั่งทันที ให้ทหารด่านเซิ่นโหลวที่ไม่ได้ร่วมรบสละค่ายพัก เพื่อให้กองทัพเมืองหยุนโจวได้พักผ่อนก่อนเป็นอันดับแรก

ต่อเรื่องนี้ ทหารด่านเซิ่นโหลวต่างไร้คำครหา ต่างร่วมมืออย่างกระตือรือร้น ไม่เพียงรีบสละโรงนอน แต่ยังนำข้าวสวยร้อนๆ และน้ำอุ่นไปส่งถึงมือทหารกองทัพเมืองหยุนโจวด้วยตนเอง ดูแลผู้บาดเจ็บอย่างใส่ใจ

ทหารกองทัพเมืองหยุนโจวที่บาดเจ็บได้รับการรักษาอย่างเหมาะสมในทันที ม้าศึกก็ถูกนำไปไว้ในคอก เลี้ยงดูด้วยอาหารชั้นดีเพื่อฟื้นฟูกำลัง

ส่วนหลิงชวนถูกจัดให้พักในเรือนหลังเล็กที่เงียบสงบและเป็นส่วนตัว

เดิมทีชางอิ๋งจัดให้ทหารคนสนิทเฝ้ายามอยู่นอกเรือน แต่หลิงชวนเกิดความสงสาร จึงให้พวกเขาแยกย้ายไปพักผ่อน

ด้วยเหตุที่ทหารคนสนิทต่างก็เหนื่อยล้าเต็มที ไม่อาจทนอดนอนเฝ้ายามได้อีก ชางอิ๋งขัดใจเขาไม่ได้ จึงทำได้เพียงขอร้องให้อวิ๋นซูหลานช่วยดูแลความปลอดภัยของหลิงชวน

อวิ๋นซูหลานพยักหน้า ยิ้มพลางกล่าว "วางใจเถิด ข้าจะเฝ้าอยู่ข้างกายท่านแม่ทัพเอง!"

ไม่นานนัก ฉู่ซุ่ยเหลียงก็จัดส่งหน่วยทหารคนสนิทกลุ่มหนึ่งมาเฝ้าระวังรอบนอกเรือนเล็กอย่างเข้มงวดด้วยตนเอง เพื่อให้มั่นใจว่าหลิงชวนจะไม่ถูกรบกวนใดๆ

หลิงชวนปลดชุดเกราะเปื้อนเลือดออก ทานอาหารรองท้องเล็กน้อย แล้วเริ่มนั่งขัดสมาธิเดินลมปราณรักษาอาการบาดเจ็บอีกครั้ง

มีอวิ๋นซูหลานอยู่ เขาจึงวางใจปรับลมปราณได้อย่างเต็มที่

เมื่อเริ่มโคจรเคล็ดวิชาคัมภีร์เต้าจ้าง ชักนำลมปราณภายในให้ไหลเวียนอย่างช้าๆ ค่อยๆ ซ่อมแซมเส้นชีพจรและอวัยวะภายในที่เสียหายทีละน้อย ลมหายใจก็ยิ่งสงบนิ่งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เป็นยามอิ๋น (03.00 - 05.00 น.) ของวันรุ่งขึ้นแล้ว

อวิ๋นซูหลานนั่งอยู่ใต้ตะเกียงน้ำมัน กำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านม้วนไม้ไผ่สีเหลืองซีดม้วนนั้น แม้ตำราเล่มนั้นจะถูกเขาเปิดจนเปื่อยยุ่ย แต่เขาก็ยังคงอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจยิ่งนัก ราวกับว่าในนั้นซ่อนความลึกลับไม่รู้จบเอาไว้

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?" เมื่อเห็นหลิงชวนตื่นขึ้น อวิ๋นซูหลานจึงลุกขึ้นเดินเข้าไปถามไถ่

"ท่านอวิ๋น ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว" หลิงชวนก้าวลงจากเตียง ขยับร่างกายเบาๆ นอกจากจะยังอ่อนเพลียอยู่บ้าง เส้นชีพจรก็ไม่เจ็บปวดอย่างชัดเจนแล้ว

อวิ๋นซูหลานยื่นมือมาตรวจชีพจรให้เขา ใบหน้าฉายแววประหลาดใจ "เหลือเชื่อจริงๆ เจ้าบาดเจ็บสาหัสเพียงนี้ กลับสามารถฟื้นฟูกำลังได้ถึงห้าส่วนในคืนเดียว!"

"ทั้งนี้ต้องขอบคุณท่านอวิ๋นที่ช่วยสลายพลังตกค้างในกายข้าก่อนหน้านี้ มิฉะนั้นข้าคงฟื้นตัวไม่ได้เร็วเช่นนี้" หลิงชวนกล่าวอย่างจริงใจ

ทว่าอวิ๋นซูหลานกลับส่ายหน้า ยิ้มพลางกล่าว "ข้าเป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น ส่วนสำคัญอยู่ที่รากฐานอันลึกซึ้งของเจ้าเอง และความมหัศจรรย์ไร้ที่สิ้นสุดของเคล็ดวิชาคัมภีร์เต้าจ้าง หากเป็นผู้อื่นได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ คงลุกจากเตียงไม่ได้ภายในสิบวัน แต่เจ้ากลับดีขึ้นถึงเพียงนี้ในเวลาเพียงครึ่งวัน พรสวรรค์ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก"