บทที่ 716: ฉู่ซุ่ยเหลียงรุดมาด้วยตนเอง

ทหารม้าแห่งด่านเซิ่นโหลวแทบจะยกทัพออกมาทั้งหมด โดยแบ่งออกเป็นห้าขบวน

ขบวนแรกมีทหารม้ากว่าสองพันนายรุดไปยังสมรภูมิที่ค่ายเกราะทมิฬประจำอยู่ ทหารส่วนใหญ่ถือหอกยาวในมือ

กองทหารม้าเบาอีกสองกอง กองละกว่าพันนาย ควบตะบึงแยกออกไปทางปีกซ้ายและขวา เข้าหนุนเสริมทัพม้าเยี่ยนหลิง พวกเขาล้วนพกพาธนูพร้อมสรรพ เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงดุจพายุ

ทหารม้าขบวนที่สี่มุ่งหน้าไปยังสมรภูมิของทหารราบเมืองหยุนโจว ส่วนขบวนสุดท้ายพุ่งตรงไปยังที่ตั้งทัพกลางของหูเจี๋ย เห็นได้ชัดว่าไปสนับสนุนกองทหารคนสนิทของหลิงชวน

ในขณะนั้นเอง ทหารม้านายหนึ่งแอบควบม้าออกจากประตูเมืองอย่างเงียบเชียบ เร่งฝีเท้าไล่กวดจนทันทัพม้ากองสุดท้ายและแทรกตัวเข้าไปรั้งท้ายขบวน

ทว่าท่ามกลางความโกลาหลของสนามรบ ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติเล็กน้อยนี้ และยิ่งไม่มีใครสังเกตเห็นว่า... ชุดเกราะบนร่างของทหารม้าผู้นี้ ดูใหญ่เทอะทะไม่พอดีตัวเอาเสียเลย

เมื่อทหารม้าทั้งห้าขบวนเข้าร่วมศึก ความพ่ายแพ้ย่อยยับของทัพใหญ่หูเจี๋ยย่อมถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่อาจพลิกฟื้นคืนกลับมาได้อีก

ภายในเมือง ผู้เฒ่าวัยเกินหกสิบปีผู้หนึ่งที่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน สวมชุดเกราะองอาจน่าเกรงขามเดินขึ้นสู่หอคอยเมือง

ชุดเกราะชุดนี้มีนามว่า ‘เกราะพยัคฆ์ขาวตระเวนแดนเมฆาม่วง’ ซึ่งมีเพียงขุนพลขั้นสองระดับเอก เท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์สวมใส่

และทั่วทั้งชายแดนตะวันตก ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะสวมเกราะพยัคฆ์ขาวตระเวนแดนเมฆาม่วงได้ มีเพียงฉู่ซุ่ยเหลียง แม่ทัพใหญ่ชายแดนตะวันตกผู้เดียวเท่านั้น

นับตั้งแต่เริ่มก่อตั้งต้าโจว นอกจากเหล่าขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดินที่เคียงข้างปฐมกษัตริย์แล้ว ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั่วไปจะไม่มีตำแหน่งขั้นหนึ่ง ตำแหน่งขั้นสองชั้นเอกจึงถือเป็นจุดสูงสุดของขุนนาง

ด้วยเหตุนี้ ‘เกราะกิเลนแบกวิถีขุนเขาแม่น้ำ’ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแม่ทัพขั้นหนึ่ง จึงว่างเว้นไร้ผู้ครอบครองมาโดยตลอด

หยวนชิงฟางมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด เขาเดินตามหลังฉู่ซุ่ยเหลียงไปอย่างกระชั้นชิด คอยชำเลืองมองสีหน้าของแม่ทัพใหญ่ด้วยหางตาเป็นระยะเพื่อคาดเดาใจ

เมื่อกลับมาถึงหน้าหอคอย หยวนชิงฟางพบว่าลู่เฉินเฟิงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว เขาจึงแอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"เจ้าบอกว่าส่งทหารออกไปตั้งนานแล้ว เหตุใดทหารม้าเหล่านี้เพิ่งจะเข้าสู่สนามรบ?" ฉู่ซุ่ยเหลียงทอดสายตามองไปยังสมรภูมินอกด่าน ด้วยสายตาอันเฉียบคม เขามองปราดเดียวก็เห็นพิรุธ

แววตาของหยวนชิงฟางวูบไหวด้วยความลนลาน เขาประสานมือกล่าวว่า "เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ศึกก่อนหน้านี้กองทัพเราสูญเสียอย่างหนัก จำต้องจัดระเบียบกำลังพลใหม่ อีกทั้งข้าศึกยังระดมยิงลูกบอลดินหินเข้ามาจำนวนมากจนปิดตายประตูเมือง การขุดเปิดประตูจึงทำให้เสียเวลาไปมิใช่น้อยขอรับ!"

วาจาของหยวนชิงฟางนั้นมีทั้งจริงและเท็จปนเปกัน ฉู่ซุ่ยเหลียงเพียงกวาดสายตามองเขาอย่างเย็นชาคำหนึ่ง มิได้ไล่เบี้ยเอาความ

จากนั้นฉู่ซุ่ยเหลียงก็หันหลัง ก้าวยาวๆ ไปยังกลองศึกที่ตั้งอยู่บนจุดสูงของหอคอยเมือง

เขากระชับไม้ตีกลองอันหนักอึ้งด้วยสองมือ สูดลมหายใจเข้าลึกจนเต็มปอด แล้วเหวี่ยงแขนฟาดลงไปสุดแรง

"ตึง! ตึง! ตึง!"

เสียงกลองดังสนั่นราวกับเสียงอสนีบาตจากใต้พิภพ พุ่งทะยานขึ้นจากด่าน สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทุกมุมของสนามรบ

เหล่าทหารที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่เบื้องล่างเมื่อได้ยินเสียง แววตาก็พลันสาดประกายโลหิต ราวกับได้รับเรี่ยวแรงมหาศาลขุมใหม่ ต่างพากันคำรามลั่นเข้าโถมใส่ข้าศึกอีกครั้ง

ยามนี้กองทัพหูเจี๋ยเริ่มปรากฏร่องรอยของการแตกพ่าย การเข้าร่วมศึกของทหารรักษาการณ์ด่านเซิ่นโหลวยิ่งทำให้ขวัญกำลังใจที่โงนเงนอยู่แล้วพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง กระบวนทัพที่หลวมอยู่แล้วกลับกลายเป็นความปั่นป่วนวุ่นวาย

และเสียงกลองศึกที่ดังต่อเนื่องไม่ขาดสายนี้ เปรียบเสมือนยันต์สั่งตายแผ่นสุดท้ายที่บดขยี้จิตวิญญาณการต่อสู้ที่เหลือเพียงน้อยนิดในใจพวกมันจนแหลกลาญ

ความหวาดกลัวลามปามประดุจไฟป่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเมืองหยุนโจวที่เกราะโชกโชนไปด้วยโลหิตและอบอวลไปด้วยไอสังหาร หลายคนถึงกับไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะชูหมัดยกดาบ

ธงรบคือจิตวิญญาณแห่งกองทัพ กลองศึกคือความฮึกเหิมของเหล่าทหาร!

ในสนามรบแต่โบราณกาล... ธงยังอยู่ ขวัญไม่สลาย กลองยังดัง การบุกไม่หยุดยั้ง

ดังนั้น ผู้ถือธงนำทัพต้องเป็นยอดขุนพลผู้กล้าแกร่ง ส่วนผู้ตีกลองหนุนทัพ แม้มิได้ลงสนามรบ แต่คือผู้กุมหัวใจของกองทัพทั้งมวล

เสียงกลองเมื่อเริ่มแล้วจักขาดตอนมิได้ จนกว่าผลแพ้ชนะจะปรากฏชัด เรื่องนี้เป็นการทดสอบกำลังแขนและปณิธานของผู้ลั่นกลองอย่างถึงที่สุด หากมิใช่ผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลและจิตใจแกร่งดั่งเหล็กย่อมมิอาจรับหน้าที่นี้ได้

ในวันนี้ ฉู่ซุ่ยเหลียง แม่ทัพใหญ่ชายแดนตะวันตกถือไม้กลองลั่นศึกด้วยตนเอง ภาพเช่นนี้มิได้ปรากฏให้เห็นมานานหลายปีแล้ว

ทหารคนสนิทรูปร่างกำยำนายหนึ่งเห็นดังนั้นก็ก้าวเท้าขึ้นหน้าหมายจะเปลี่ยนมือ ทว่ากลับถูกนายกองที่อยู่ข้างๆ ยกมือขวางไว้ นายกองผู้นั้นส่ายหน้าเบาๆ ดวงตาจับจ้องอย่างสงบนิ่งและเคร่งขรึม

เขาเข้าใจดีว่า เมื่อเสียงกลองดังขึ้นแล้ว ย่อมไม่อาจยอมให้หยุดพักได้แม้ชั่วอึดใจ และไม่อาจยอมให้มีไม้ใดพลาดเป้า ยามนี้สิ่งที่กำลังรัวอยู่นั้นมิใช่เพียงหน้ากลอง ทว่าคือกระดูกสันหลังและจังหวะหัวใจของทหารทั้งกองทัพ

เมื่อทหารม้าทั้งห้ากองจากด่านเซิ่นโหลวเข้าร่วมการศึก สถานการณ์ก็พลิกผันไปในทางที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ป๋าตูย่อมรู้ดีว่าสถานการณ์เลวร้ายเกินกว่าจะกู้คืน นายกองทหารคนสนิทพยายามเสนอให้ถอนทัพ แต่เขากลับทำเป็นหูทวนลม ยังคงกวัดแกว่งดาบพุ่งเป้าไปที่ หลิงชวน

ในใจเขาประจักษ์ชัดว่า การที่ทัพใหญ่จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นนั้นถูกกำหนดไว้แล้ว ทว่าหากเขานำทหารคนสนิทฝ่าวงล้อมออกไป ก็ยังมีความหวังอย่างยิ่งที่จะรอดชีวิต

เขาย่อมเข้าใจหลักการที่ว่า 'ขุนเขาเขียวยังคงอยู่ มิต้องกลัวไร้ฟืนไฟ' ดีกว่าผู้ใด

ทว่า เขายิ่งไม่อยากพลาดโอกาสทองในการกำจัดหลิงชวนครั้งนี้

เขามั่นใจว่าในอนาคตอันใกล้ บุรุษผู้นี้จักกลายเป็นฝันร้ายของทุ่งหญ้าทั้งปวง หากพลาดโอกาสนี้ไป การจะสังหารเขาในภายภาคหน้าย่อมยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเด็กนี่อายุยังน้อยนัก กลับสามารถต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตขั้นแปดเช่นตนได้อย่างก้ำกึ่งสูสี หากปล่อยเวลาไปอีกสักหน่อย เขามิแคล้วอาจก้าวเข้าสู่แดนปรมาจารย์ได้ ถึงเวลานั้นจะมีผู้ใดในใต้หล้าต่อกรกับเขาได้อีก?

แววตาของป๋าตูวาบโรจน์ไปด้วยไอสังหารอันเข้มข้น ในใจตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะงัดเอาไม้ตายสุดท้ายออกมา ยอมแลกด้วยทุกสิ่งเพื่อสังหารหลิงชวนให้สิ้นซาก กำจัดศัตรูตัวฉกาจในอนาคตให้แก่ทุ่งหญ้า

ชั่วพริบตา พลังปราณแท้จริงอันมหาศาลพวยพุ่งออกจากตันเถียน หลอมรวมเข้าสู่ดาบโค้งในมือจนหมดสิ้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม อากาศรอบบริเวณดูเหมือนจะหยุดนิ่งและหนักอึ้ง

หลิงชวนสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันเด็ดเดี่ยวจากอีกฝ่าย เขาไม่กล้าประมาทแม้เพียงนิด รีบโคจรคัมภีร์เต้าจ้างในทันที

เพียงอึดใจเดียว พลังปราณแท้จริงอันเปี่ยมล้นราวกับแม่น้ำที่คำรามพุ่งพล่านไปตามเส้นชีพจร กลิ่นอายทั่วร่างพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่งจนถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

"เจ้าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปีจริงๆ ทว่า การต่อสู้นี้กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว!" ป๋าตูตวาดกร้าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความอำมหิตอย่างมิอาจโต้แย้งได้

เห็นเพียงเขาค่อยๆ ชูดาบโค้งในมือขึ้น ในขณะเดียวกัน พลังปราณแท้จริงที่ถาโถมดั่งน้ำหลากก็หลอมรวมอยู่ที่ตัวดาบ

ดาบโค้งธรรมดาเล่มนั้น เมื่อได้รับลมปราณอัดแน่น กลับขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็กลายเป็นดาบยักษ์ยาวกว่าหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3.3 เมตร) ตัวดาบส่องแสงวูบวาบ รังสีสังหารกดดันผู้คนจนหายใจไม่ออก

ในเวลาเดียวกัน หลิงชวนก็ทุ่มเทพลังปราณทั่วร่างเข้าสู่ดาบชางเซิงในมือจนหมดสิ้น

แม้ตัวดาบจะมิได้ขยายใหญ่โตเช่นอีกฝ่าย ทว่ากลิ่นอายอันดุดันและคมกริบที่แฝงอยู่นั้น กลับแผ่ซ่านออกไปไกลกว่าหลายจั้ง บีบคั้นจนอากาศรอบด้านส่งเสียงหวีดหวิว

“วิ้ง... วิ้ง...”

ทันใดนั้น ทหารบางนายพลันได้ยินเสียงกระบี่กรีดอากาศดังชัดที่ข้างหู ตามมาด้วยความรู้สึกเจ็บแปลบบนโหนกแก้ม

เขาใช้นิ้วลูบดู พบว่าปลายนิ้วเปื้อนคราบโลหิต เห็นได้ชัดว่าถูกปราณกระบี่ไร้สภาพบาดเข้าให้แล้ว

ทหารทั้งสองฝ่ายที่รายล้อมอยู่ต่างตกตะลึงพรึงเพริด รีบถอยกรูดออกไปอย่างรวดเร็ว ด้วยเกรงว่าจะถูกลูกหลงจากพลังอันน่าหวาดกลัวนี้

"ไปตายเสียเถิด!" ทันใดนั้น ป๋าตูก็คำรามลั่น ดาบยักษ์ยาวหนึ่งจั้งในมือฟันลงมาจากกลางอากาศ

วินาทีนั้น ราวกับห้วงอากาศถูกผ่าออกเป็นสองซีก ประกายดาบอันเจิดจ้าห่อหุ้มพลังทำลายล้างที่พร้อมจะฉีกกระชากทุกสรรพสิ่ง ฟาดฟันลงมาใส่หลิงชวนดุจอสนีบาตฟาดลงพื้นพสุธา

เมื่อเห็นภาพนี้ ทหารหูเจี๋ยนับไม่ถ้วนต่างเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้นระคนแสยะยิ้ม ราวกับมองเห็นภาพหลิงชวนถูกดาบเล่มนี้ฟันแยกออกเป็นสองเสี่ยง โลหิตสาดกระเซ็นกระจายไปทั่วบริเวณแล้ว