บทที่ 711: มุ่งปลิดยอดธงทัพกลาง

เหล่าทหารม้าหูเจี๋ยที่กวัดแกว่งดาบโค้งต่างกระหยิ่มยิ้มย่อง คิดว่าลูกธนูเหล็กอันน่าสะพรึงกลัวของทัพม้าเยี่ยนหลิงนั้นหมดเกลี้ยงแล้ว ต่อจากนี้ย่อมเป็นการเข่นฆ่าระยะประชิด ซึ่งเป็นสมรภูมิที่พวกมันถือไพ่เหนือกว่าอย่างแท้จริง

ผู้ใดจะคาดคิด ในระยะห่างเพียงไม่กี่สิบก้าว ฝ่ายตรงข้ามกลับหยิบวัตถุทรงประหลาดออกมาคนละอัน พร้อมกับเสียงกลไกดีดผึงอันไพเราะเสนาะหู ลูกธนูสั้นอันคมกริบก็พุ่งทะยานเข้าใส่

จนถึงตอนนี้ พวกมันจึงตระหนักได้ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายถืออยู่คือหน้าไม้จู่โจม ทว่ามันช่างแตกต่างจากหน้าไม้ในความทรงจำลิบลับ

หน้าไม้จู่โจมนี้ไม่เพียงประณีต ทว่ายังใช้เพียงมือเดียวก็ยกขึ้นได้ นิ้วมือเพียงเหนี่ยวไกเบาๆ ก็แผลงศรออกไปได้ และที่สำคัญที่สุดคือหน้าไม้นี้ยังสามารถยิงต่อเนื่องได้อีกด้วย

ระยะห่างเพียงไม่กี่สิบก้าวสำหรับหน้าไม้กล่องแล้ว มันคือระยะสังหารที่หวังผลได้ดีที่สุด ลูกศรสามระลอกถูกยิงออกไป ทหารม้าหูเจี๋ยร่วงหล่นจากหลังม้าเป็นใบไม้ร่วง กรีดร้องโหยหวนปานใจจะขาด

เดิมทีนึกว่าหลังยิงไปสามระลอก อาวุธลับนี้ก็จะหมดพิษสง แต่ที่คาดไม่ถึงคือ ทหารม้าเยี่ยนหลิงแถวในก้มตัวลงแนบม้าเพื่อเปลี่ยนตลับลูกศรอย่างรวดเร็ว ในขณะที่แถวนอกยกหน้าไม้ขึ้นเหนี่ยวไกยิงประสาน อุดช่องว่างในช่วงเปลี่ยนลูกศรได้อย่างไร้ที่ติ

ในขณะเดียวกัน ทหารทัพม้าเยี่ยนหลิงที่อยู่ด้านนอกขบวนก็ยกหน้าไม้กล่องในมือขึ้น ลั่นไกแผลงศรเพื่ออุดช่องว่างในช่วงที่ทหารด้านในกำลังเปลี่ยนซองธนูหน้าไม้ได้อย่างไร้ที่ติ

ศึกครั้งนี้ หลิงชวนสั่งการเป็นพิเศษให้ทหารม้าเยี่ยนหลิงพกตลับลูกศรมาคนละห้าตลับ หรือเท่ากับลูกศรสี่สิบห้าดอก

การระดมยิงในระยะประชิดเช่นนี้ ทำให้พวกมันตั้งตัวไม่ติด

ยามนี้ เหล่าทหารม้าหูเจี๋ยจึงเข้าใจในที่สุดว่า การที่อีกฝ่ายวางค่ายกลเช่นนี้ แท้จริงแล้วต้องการจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก แต่น่าเสียดายที่กว่าจะรู้ตัวก็ช้าเกินไปเสียแล้ว

ทหารม้าทั้งสองทัพพุ่งสวนกัน ทหารทัพม้าเยี่ยนหลิงทั้งสองแถวสลับกันแผลงศร ส่วนทหารม้าหูเจี๋ยกลับถูกยิงร่วงตกจากหลังม้าไม่หยุดหย่อน บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก

นี่คือหนึ่งในค่ายกลที่ทัพม้าเยี่ยนหลิงต้องฝึกซ้อมอยู่เป็นนิจ มิใช่เพียงทางด้านหลิวเหิงเท่านั้น เจียงไหลที่นำทัพม้าเยี่ยนหลิงอีกสายหนึ่งก็ทำเช่นเดียวกัน ทหารม้าหูเจี๋ยยังไม่ทันได้ตอบโต้ก็ถูกโจมตีจนเสียหายยับเยิน

ทางด้านหลัง ทหารราบเมืองหยุนโจวก็ถูกกองกำลังเสริมของข้าศึกโอบล้อมกวาดล้างเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ พวกเขาเพียงแค่ตามกวาดล้างทหารที่เหลือจากการบุกทะลวงของค่ายเกราะทมิฬ แม้จะมีจำนวนไม่น้อย แต่ข้าศึกยังมิได้จัดตั้งกระบวนทัพ จึงไม่อาจสร้างพลังรบที่แท้จริงได้ ทำให้ความกดดันของพวกเขายังไม่มากนัก

ทว่ายามนี้ ทหารราบจำนวนมหาศาลกลับโอบล้อมเข้ามาจากทั้งสองข้าง ประหนึ่งจะกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซากในคราวเดียว

จ้าวเซียงมิได้ตื่นตระหนกต่อภยันตราย รีบออกคำสั่งแปรกระบวนทัพทันที

ทหารราบเมืองหยุนโจวหนึ่งหมื่นนายขยับตามคำสั่ง แยกตัวออกเป็นสิบค่ายกลย่อย ค่ายละหนึ่งพันนาย จัดแบ่งเหล่าทหารอย่างเหมาะสม ดูประหนึ่งต่างคนต่างรบ ทว่าแท้จริงแล้วกลับคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน

แม้การทำเช่นนี้จะทำให้ทหารราบเมืองหยุนโจวรบได้เพียงในตำแหน่งเดิม มิอาจรุกคืบไปข้างหน้าเหมือนก่อนได้ ทว่าพวกเขาก็ได้ดึงดูดกองทัพข้าศึกไว้เป็นจำนวนมาก ถือว่าช่วยแบ่งเบาภาระให้แก่ทัพม้าเยี่ยนหลิงและค่ายเกราะทมิฬได้มากพอแล้ว จึงมิจำเป็นต้องรุกคืบไปข้างหน้าอีก

นอกด่านเซิ่นโหลว การต่อสู้อันดุเดือดรุนแรงยิ่งกว่าตอนตีเมืองเสียอีก กองทัพเมืองหยุนโจวอาศัยความได้เปรียบของอาวุธชุดเกราะและพลังรบ เข้ามาทดแทนความเสียเปรียบด้านจำนวนพลได้อย่างสมบูรณ์แบบ

บนกำแพงเมือง เหล่าทหารรักษาการณ์ต่างเบิกตาโพลง กำหมัดแน่น จ้องมองสมรภูมินอกเมืองเขม็ง

เดิมทีกองทัพเมืองหยุนโจวมาเพื่อช่วยพวกเขาพ้นวงล้อม ยามนี้กลับต้องตกอยู่ในศึกอันดุเดือดรุนแรง แต่พวกเขากลับหลบอยู่หลังกำแพงเมืองดูผู้อื่นรบพุ่ง ทำให้เหล่าบุรุษผู้กล้าเหล่านี้รู้สึกอึดอัดคับข้องใจยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น หากข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ภายหน้าพวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด? ทหารรักษาการณ์ด่านเซิ่นโหลวคงถูกผู้คนหัวเราะเยาะไปชั่วชีวิตเป็นแน่

"ข้าทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว!" ทหารเฒ่าในชุดเกราะนายกองผู้หนึ่งชกหมัดลงบนเชิงเทินอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและอัดอั้น

เหล่าทหารรอบข้างต่างก็มีดวงตาแดงก่ำ แววตาเต็มไปด้วยความจนใจ

"ข้าอยากจะพุ่งออกไปสู้ตายกับไอ้พวกโจรหูเสียเดี๋ยวนี้ ต่อให้ต้องทิ้งชีวิตแก่ๆ นี้ไปก็ไม่เสียดาย!"

"นั่นน่ะสิ จะปล่อยให้พี่น้องเมืองหยุนโจวต้องเสียน้ำใจไม่ได้ และจะให้ใครมาดูถูกทหารชายแดนด่านเซิ่นโหลวของพวกเราไม่ได้เด็ดขาด!"

เหล่าทหารต่างหันไปมองนายกองผู้นั้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนว่า "ท่านนายกอง นำพวกเราออกไปฆ่าศัตรูนอกเมืองเถิด พวกเราไม่หวังความดีความชอบ ต่อให้ต้องตายศึกนอกเมืองก็ยังดีกว่าต้องมาขาดใจตายด้วยความอัดอั้นเช่นนี้!"

นายกองผู้นั้นดวงตาแดงระเรื่อ กวาดสายตามองใบหน้าเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา จากนั้นเขาจึงหันมองไปยังทิศทางของกำแพงเมือง

"พวกเราเป็นทหารชายแดน ความตายมิใช่เรื่องใหญ่ ทว่าพวกเจ้าเคยนึกถึงครอบครัวของตนบ้างหรือไม่?" นายกองถามเสียงเครียด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นของเหล่าทหารก็ค่อยๆ หม่นแสงลง ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

เป็นดั่งที่นายกองกล่าว พวกเขาอาจมิอาลัยในชีวิต ทว่าการขัดคำสั่งทหารย่อมต้องลามไปถึงครอบครัว

บนหอคอยบัญชาการด่านเซิ่นโหลว

หยวนชิงฟางมองดูสมรภูมินอกกำแพงด้วยแววตาหนักอึ้ง เมื่อเห็นกองทัพเมืองหยุนโจวที่กำลังต่อสู้ถวายหัวกับศัตรู ในใจเขาก็พลันเกิดความรู้สึกผิดอย่างรุนแรง

เขาอยากจะออกคำสั่งเปิดประตูเมือง นำทหารออกไปช่วยฆ่าฟันข้าศึกนับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างของชายชุดไหมที่ยืนอยู่ไม่ไกล ความคิดนั้นก็ถูกดับมอดลงทันที

ส่วนชายชุดไหมผู้นั้นกลับจ้องมองสนามรบนอกเมืองอยู่ตลอด ในแววตามักจะฉายความประหลาดใจและชื่นชมออกมาบ่อยครั้ง

ศึกในวันนี้ทำให้เขาได้ประจักษ์ถึงความกล้าหาญของกองทัพเมืองหยุนโจว ใครจะเชื่อเล่าว่าเมื่อครึ่งปีก่อน กองทัพนี้ยังเป็นเพียงกองทัพท้ายแถวในบรรดาเจ็ดมณฑลชายแดนเหนือ?

ทว่าหลิงชวนกลับใช้เวลาเพียงครึ่งปีเศษ ก็ทำให้พวกเขาผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็น จากฝูงแกะเชื่องๆ กลายเป็นสัตว์ร้ายที่คำรามก้องในสนามรบ

ทว่า... ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นของเขาที่จะต้อง ‘กำจัด’ หลิงชวนให้สิ้นซาก!

ยามนี้หลิงชวนกำลังนำทหารคนสนิทหนึ่งพันนายมุ่งตรงไปยังทัพกลางของหูเจี๋ยเป้าหมายของเขาเรียบง่ายแต่เด็ดขาด นั่นคือบั่นศีรษะแม่ทัพข้าศึก และชิงธงบัญชาการกลางของศัตรูมาให้จงได้

ทหารคนสนิทหนึ่งพันนายเปรียบเสมือนกระบี่แหลมคม และหลิงชวนก็คือปลายกระบี่นั้นที่บุกฉีกขบวนทัพศัตรูจนเป็นช่อง

หลิงชวนกุมโพ่ซางเฟิง ควบม้านำหน้าสุด วันนี้ต้าหนิวมิได้แบกธง ทว่ากลับถือกระบองเขี้ยวหมาป่าขนาดมหึมา ซึ่งเป็นอาวุธที่หยูซั่วเพิ่งตีให้เขาโดยเฉพาะ

เขาและเนี่ยซิงหานขนาบซ้ายขวา ติดตามอยู่หลังหลิงชวนไม่ห่าง

ส่วนโค่วหุ่ย เสิ่นเจี๋ย และเมิ่งเจา ทั้งสามคนกระจายตัวอยู่ในขบวนทหารคนสนิท เพื่อคอยสั่งการและปรับเปลี่ยนรูปขบวนได้ทันท่วงที

แม่ทัพใหญ่ข้าศึก ป๋าตูยืนตระหง่านอยู่บนหอคอยบัญชาการสามชั้น มองเห็นสถานการณ์ทั่วทั้งสนามรบ การกระทำของหลิงชวนย่อมมิอาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

ด้วยเหตุนี้เขาจึงรีบแอบสั่งการทหารคนสนิทให้ถ่ายทอดคำสั่ง วางตาข่ายฟ้าดิน รอให้หลิงชวนนำทหารคนสนิทบุกเข้ามาแล้วรุมล้อมสังหารให้สิ้น

ทันใดนั้นเนี่ยซิงหานควบม้ามาประชิดข้างกายหลิงชวนแล้วเอ่ยว่า "ท่านแม่ทัพ ดูเหมือนศัตรูจะจงใจปล่อยให้พวกเราเข้ามา!"

"ขอเพียงสังหารป๋าตูได้ ต่อให้เป็นตาข่ายฟ้าดินก็ย่อมพังทลายไปเอง!" หลิงชวนตอบเสียงเข้ม จากนั้นกวาดทวนยาวออกไปซัดทหารศัตรูที่อยู่ข้างหน้าจนกระเด็น

เนี่ยซิงหานไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่ารีบน้าวสายธนูอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้ยิงออกไปมั่วๆ แต่กลับกวาดตาหาแม่ทัพหรือพลธงสัญญาณในหมู่ศัตรูซึ่งเป็นตำแหน่งสำคัญ

ในที่สุดพวกเขาก็ฆ่าฟันมาถึงระยะสองร้อยก้าวนอกหอกองบัญชาการ เนี่ยซิงหานเงยหน้ามองขึ้นไปบนหอ มองเห็นร่างของป๋าตูได้รางๆ เพียงแต่รอบกายเขากลับห้อมล้อมด้วยทหารคนสนิทที่ถือดาบธนูและโล่หนา ป้องกันไว้อย่างแน่นหนายิ่งนัก

เนี่ยซิงหานยกคันธนูชี้ขึ้นฟ้า ง้างคันธนูเหล็กกล้าคู่ใจจนสุดสาย เตรียมปลดปล่อยลูกศรแห่งความตาย!