บทที่ 691: กองทัพพยัคฆ์เพลิง

นอกด่าน สันเขาเฮยซา!

หยางเปินนำทัพกองทัพพยัคฆ์เพลิงออกจากด่านเถี่ยเหมิน ค้นหาในทะเลทรายอันเวิ้งว้างไร้ที่สิ้นสุดมาสองวันแล้ว แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของกองทัพแคว้นโหลวหลานหรือต้าสือ ทำให้ในใจเขายิ่งร้อนรนขึ้นเรื่อยๆ

"ท่านแม่ทัพ กองทัพแคว้นพวกนี้เมื่อหลายวันก่อนยังกำแหงนัก คอยก่อกวนไปทั่วไม่ใช่หรือ? หรือพอรู้ว่ากองทัพใหญ่เรายกมา ก็กลัวจนหางจุกก้นหนีไปแล้ว?" รองแม่ทัพเฉาเหลยควบม้ามาข้างกายเขา เอ่ยถามด้วยความสงสัย

หยางเปินขมวดคิ้วแน่น สีหน้าก็เต็มไปด้วยความงุนงง "ทหารสอดแนมที่ปล่อยออกไป จนป่านนี้ยังไม่ส่งข่าวกลับมาอีกรึ?"

พอเอ่ยถึงทหารสอดแนม เฉาเหลยก็เหลือบมองนาฬิกาทรายกีบม้าข้างอานม้าโดยสัญชาตญาณ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ไม่ถูก! ตามเวลาแล้ว ทหารสอดแนมควรกลับมาได้แล้ว แต่นี่เกินไปกว่าชั่วยามแล้ว!"

หยางเปินก็หันไปมองนาฬิกาทราย พบว่าเกินเวลาไปหนึ่งชั่วยามแล้วจริงๆ ในใจพลันกระตุกวูบ

ก่อนหน้านี้เขาสั่งกำชับทหารสอดแนมอย่างเคร่งครัด ไม่ว่าจะพบข้าศึกหรือไม่ ทุกๆ หนึ่งชั่วยามต้องส่งคนกลับมารายงาน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

ความระแวดระวังที่สั่งสมมาจากการทำศึกชายแดนตลอดปี ทำให้ประสาทของเขาตึงเครียดขึ้นทันที

ในขณะนั้นเอง ขอบฟ้าทางทิศตะวันตกพลันเกิดฝุ่นตลบฟุ้งเป็นวงกว้าง บดบังแสงตะวัน

ต่อมา ธงรบที่มีลวดลายเปลวเพลิงลุกโชนผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางฝุ่นคลุ้ง กำลังเคลื่อนเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว

"ข้าศึกบุก!" พลธงสังเกตการณ์ตะโกนแจ้งเตือนเสียงดัง น้ำเสียงเร่งร้อน

"จัดขบวน เตรียมรบ!" หยางเปินสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ตัดสินใจสั่งการอย่างเด็ดขาด

สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิงเคลื่อนไหวทันที ไม่นานก็จัดขบวนรบแบบจู่โจมที่แหลมคม เตรียมพร้อมรับมืออย่างเคร่งเครียด

ในตอนนั้นเอง เฉาเหลยชี้ไปที่ธงรบเปลวเพลิงนั้น ร้องด้วยความตกใจ "ท่านแม่ทัพ ไม่ใช่นะ! นั่นดูเหมือนจะเป็นธงเปลวเพลิงแดงลามทุ่งของเผ่ากู่ตู่ลู่แห่งหูเจี๋ย!"

หยางเปินย่อมจำธงรบสัญลักษณ์นี้ได้เช่นกัน ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย

เผ่ากู่ตู่ลู่เป็นเผ่าที่แข็งแกร่งในสิบสามชนเผ่าหูเจี๋ย กองทัพจิ้งจอกไฟใต้สังกัดเป็นทหารม้าเบายอดฝีมือที่ขึ้นชื่อลือชาในทุ่งหญ้า เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่? แต่ยามนี้สถานการณ์คับขัน ไม่อาจเสียเวลาคิดให้ละเอียดได้

"ถ่ายทอดคำสั่งทั้งกองทัพ ไม่ว่าข้าศึกจะเป็นใคร ล้วนเป็นศัตรู บุกตะลุยสุดกำลัง จัดการพวกมันซะ!" หยางเปินสั่งการเสียงกร้าว

"ลุย!" เสียงตะโกนก้องฟ้า ทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิงควบม้า พุ่งทะยานเข้าหาข้าศึกดุจลูกธนูหลุดจากแหล่ง

"ครืน ครืน!" กองทัพทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กันอย่างรวดเร็ว สงครามพร้อมปะทุ

ธงรบพยัคฆ์เพลิงโบกสะบัดในอากาศ ราวกับพยัคฆ์คำรามกลางทะเลทราย กลิ่นอายฮึกเหิมเสียดฟ้า

แต่ในขณะนั้นเอง ทะเลทรายทางขวาก็มีเสียงฝีเท้าของม้าถี่รัวดังขึ้น ดุจเสียงอสนีบาตคำรามกลิ้งเกลือกเข้ามาใกล้

หยางเปินใจหายวาบ หันขวับไปมอง เห็นกองทัพอีกกองหนึ่งเกือบหมื่นนาย มาพร้อมพายุทรายตลบอบอวล กำลังควบตะบึงมาทางพวกเขา

สายตาเขาเพ่งมองเขม็ง เห็นธงรบสีดำที่ฉีกกระชากออกมาจากฝุ่นควันอย่างชัดเจน รูม่านตาหดวูบ "ธงเหยี่ยวอัสนีแยกเมฆา!"

หูเจี๋ยนั้นนอกจากสามราชวงศ์ใหญ่แล้ว ในสิบสามชนเผ่าก็ยังมีผู้แข็งแกร่งไม่น้อย เผ่าหุนเสีย เผ่าหลันที เผ่าชื่อเล่อ ล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่พวกเขา

ธงเหยี่ยวอัสนีแยกเมฆานี้ เป็นสัญลักษณ์ของเผ่าหลันที และยิ่งเป็นธงรบของกองพลเหยี่ยวอัสนีอันเกรียงไกร กองทัพนี้ก็เหมือนกับกองทัพจิ้งจอกไฟของเผ่ากู่ตู่ลู่ ล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งแห่งทุ่งหญ้า พลังการรบไม่ธรรมดา

หากปะทะกับแค่กองทัพจิ้งจอกไฟ หยางเปินมั่นใจเต็มร้อยว่าจะชนะ แต่เมื่อกองพลเหยี่ยวอัสนีโผล่มาอย่างกะทันหัน กองทัพพยัคฆ์เพลิงก็ตกอยู่ในวงล้อมข้าศึกสองด้าน สถานการณ์ล่อแหลมอันตรายทันที

"เฉาเหลย!" หยางเปินตะโกนเรียกเสียงดัง

"ขุนพลอยู่นี่!"

"เจ้านำทหารม้าห้าพันนาย สกัดกั้นกองพลเหยี่ยวอัสนีทางขวาไว้ให้มั่น! ต้องต้านให้ได้ครึ่งชั่วยาม ข้าตีข้าศึกด้านหน้าแตกพ่ายเมื่อไหร่ จะรีบนำทัพไปช่วยทันที!" หยางเปินตะโกนสั่งเสียงเข้ม

"รับคำสั่ง!" เฉาเหลยรับคำสั่งอย่างจริงจัง จากนั้นโบกมือใหญ่ ตะโกนก้อง "ทหารปีกขวา ตามข้าไปรับศึก!"

มหาศึกนองเลือดกลางทะเลทรายจึงเปิดฉากขึ้น

กองทัพพยัคฆ์เพลิงแบ่งกำลังเป็นสองทาง รับมือทั้งกองทัพจิ้งจอกไฟและกองพลเหยี่ยวอัสนีพร้อมกัน ข้าศึกทั้งสองทัพแม้จะมีจำนวนไม่ถึงหมื่นนาย แต่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่สร้างชื่อเสียงมาจากการฆ่าฟันในทุ่งหญ้า ไม่ใช่พวกปลายแถวแน่นอน

และด้วยเหตุนี้เอง สองเผ่าใหญ่นี้จึงสามารถครองสถานะรองจากราชวงศ์ในทุ่งหญ้า ครอบครองทุ่งหญ้ากว้างใหญ่และทรัพยากรมากมาย

การปะทะของทหารม้าเบา แม้จะไม่สะเทือนเลื่อนลั่นเหมือนการปะทะของทหารม้าเกราะหนัก แต่ขึ้นชื่อเรื่องความรวดเร็วในการรุกรับ และการเข่นฆ่าที่โหดเหี้ยม

กระแสน้ำเหล็กสี่สายพุ่งเข้าหากันด้วยเจตนาสู้ตาย ชั่วพริบตาก็ปะทะกัน คนล้มม้าคว่ำ เลือดสาดกระเซ็น

ลูกธนูแหวกว่ายไปมากลางอากาศ คมดาบวาววับฟาดฟันไขว้กันไปมา เกี่ยวเก็บชีวิตผู้คนอย่างไม่หยุดยั้ง

กองทัพพยัคฆ์เพลิงในฐานะไพ่ตายแห่งชายแดนตะวันตก พลังการรบโดดเด่นสมคำร่ำลือ

แม้ต้องแบ่งกำลังเป็นสองทางและตกเป็นรองด้านจำนวน แต่เหล่าทหารหาญยังคงดาหน้าเข้าใส่อย่างกล้าหาญ ไม่กลัวตาย ขวัญกำลังใจไม่ได้ลดน้อยถอยลงแม้แต่น้อย

ส่วนกองทัพจิ้งจอกไฟและกองพลเหยี่ยวอัสนีก็ไม่ใช่พวกเคี้ยวง่าย อาศัยประสบการณ์โชกโชนในสนามรบและการประสานงานทางยุทธวิธีที่เชี่ยวชาญ ต่อสู้กับกองทัพพยัคฆ์เพลิงได้อย่างสูสี

วงต่อสู้ขนาดยักษ์สองวงเปรียบประดุจโม่บดเนื้อ กลืนกินชีวิตทหารที่หลงเข้าไปอย่างโหดเหี้ยม ไม่นานทั้งสองฝ่ายก็ทะลวงผ่านขบวนทัพของกันและกัน ทิ้งไว้เพียงซากศพและคราบเลือดเกลื่อนพื้น

"ฆ่า!" หยางเปินเลือดท่วมตัว นำขบวนทหารวนกลับมา แล้วพุ่งเข้าใส่กองทัพจิ้งจอกไฟอีกครั้ง

หัวหน้ากองทัพจิ้งจอกไฟเห็นดังนั้น ก็ควบม้าสวนเข้ามา คนผู้นี้ถือดาบคู่ ดวงตาดุจหมาป่าหิวโซจับจ้องหยางเปินเขม็ง จิตสังหารเยือกเย็น

หยางเปินสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของอีกฝ่าย สีหน้าเคร่งขรึม พันเชือกป่านปลายด้ามดาบเข้ากับข้อมือแน่น สองขาหนีบท้องม้าแน่น พุ่งตรงเข้าไปหา

“ฆ่า!” หยางเปินตะโกนก้อง สองมือกุมดาบ อาศัยแรงพุ่งของม้าศึกฟันลงไปสุดแรง เพลงดาบรุนแรง ไม่อาจต้านทาน

หัวหน้ากองทัพจิ้งจอกไฟไม่กล้าประมาท ตวัดดาบรับ

ได้ยินเสียง "เคร้ง" ดังสนั่น ดาบทั้งสองปะทะกัน ประกายไฟแตกกระเจิง

ทันใดนั้น ดาบโค้งอีกเล่มของมันพุ่งฉกวูบดุจงูพิษออกจากรู ปาดเข้าใส่จุดตายที่เอวและท้องของหยางเปิน เร็วถึงขีดสุด

หยางเปินแม้จะระวังตัวอยู่ แต่กลับไม่หลบไม่เลี่ยง อีกมือหนึ่งกำหมัดแน่น รวบรวมปราณแท้จริงไว้ที่หมัด ชกใส่หน้าอีกฝ่ายเต็มแรง ท่านี้แลกชีวิตด้วยชีวิต ห้าวหาญไร้เทียมทาน

"ฉึก!"

"ปัง!"

เสียงสองเสียงดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

ม้าศึกใต้ร่างทั้งสองสวนทางผ่านกัน เกราะช่วงเอวและท้องของหยางเปินถูกดาบโค้งกรีดเป็นรอยยาว ชิ้นส่วนเกราะร่วงกราว เลือดสดๆ ไหลทะลัก

ส่วนหัวหน้ากองทัพจิ้งจอกไฟถูกหมัดเข้ากลางหน้า ดั้งจมูกยุบ เลือดพุ่งกระฉูด สมองมึนงง แทบจะร่วงตกจากหลังม้า

ในสนามรบ ผู้ที่สู้ตายหาได้มีเพียงขุนพล?

ทหารเลวก็เอาชีวิตเข้าแลกเช่นกัน พวกเขารู้ดีว่า ในสนามรบมีเพียงสู้ตายถึงจะรอด การถอยหนีมีแต่จะกลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบ

ทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิงนายหนึ่งถูกดาบข้าศึกแทงทะลุอก เลือดพุ่งกระฉูด

แต่เขาราวกับไม่รู้สึกเจ็บปวด คว้าดาบของอีกฝ่ายไว้แน่น รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายกระโดดจากหลังม้า กระโจนใส่คู่ต่อสู้จนล้มลงไปกองกับพื้น

ทหารกองทัพจิ้งจอกไฟผู้นั้นกำลังจะพลิกตัวลุกขึ้น ก็ถูกม้าศึกที่วิ่งตามมาเหยียบเข้ากลางอกอย่างจัง เสียงกระดูกอกแตกหักดังกรอบพร้อมเสียงร้องโหยหวน ไม่นานก็สิ้นใจ

อีกด้านหนึ่ง ทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิงนายหนึ่งถูกฟันแขนขวาที่ถือดาบขาดกระเด็น เลือดพุ่งราวกับน้ำพุ

แต่เขากลับไม่สนใจ ตะโกนลั่น ใช้มือซ้ายดึงลูกธนูที่ปักอยู่บนไหล่ตัวเองออกมา แทงสวนเข้าใส่ลำคอข้าศึกตรงหน้าอย่างแรง

ข้าศึกไม่ทันระวังตัว ถูกลูกธนูแทงเข้าจุดตาย ตาเบิกโพลงล้มลงไป