บทที่ 686: สำนักการค้าไท่ผิง

"ท่านพี่ ตอนนี้กิจการร้านค้าของพวกเราขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน การค้ายิ่งมายิ่งรุ่งเรืองเฟื่องฟู มิสู้ท่านตั้งชื่อที่เป็นทางการให้ร้านค้าหน่อยดีไหม?" ซูหลีเงยหน้ามองหลิงชวน แววตาแฝงความคาดหวังเอ่ยเสนอ

ก่อนหน้านี้ร้านค้าไม่มีชื่อทางการ การดำเนินงานต่างๆ จึงไม่สะดวกนัก

หลิงชวนได้ยินดังนั้น ยิ้มพลางส่ายหน้า "กิจการล้วนเป็นน้องหญิงดูแลมาตลอด ให้น้องหญิงตัดสินใจเถิด ชื่อที่เจ้าตั้ง ข้าย่อมพึงพอใจแน่นอน!"

ซูหลีก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ในดวงตาค่อยๆ ฉายประกายแสง เงยหน้ากล่าวว่า "โอวาทสี่ประการแห่งฟ้าดินของท่านพี่เลื่องลือไปทั่วหล้า ข้าว่าใช้ชื่อ 'สำนักการค้าไท่ผิง' ดีหรือไม่? สื่อความหมายถึงบ้านเมืองสงบสุข ใต้หล้าสันติสุข!"

"สำนักการค้าไท่ผิง! ชื่อดี!" หลิงชวนแววตาฉายความชื่นชม ยิ้มพยักหน้า "เอาตามที่น้องหญิงว่า! ขอให้โลกนี้บ้านเมืองสงบสุขชั่วนิรันดร์ หมื่นยุคสมัยสันติสุข!"

เช่นนี้เอง ชื่อสำนักการค้าไท่ผิงจึงถูกกำหนดขึ้นอย่างเป็นทางการ

ในยามนี้ ซูหลี คงคาดไม่ถึงว่าอีกหลายปีให้หลัง ‘สำนักการค้าไท่ผิง’ ที่นางเป็นผู้ขนานนามนั้น จะแผ่ขยายสาขาครอบคลุมไปทั่วดินแดนต้าโจว จวบจนนานาอาณาจักรโดยรอบ กลายเป็นมหาอำนาจทางการค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้า จนเรียกได้ว่ามีทรัพย์สิน 'มั่งคั่งทัดเทียมแคว้น' ได้อย่างแท้จริง

ธุรกิจของสำนักการค้าไท่ผิงครอบคลุมทั้งเสบียง ผ้าพับ สุรา เกลือน้ำตาล เครื่องเคลือบ เครื่องหอม และอีกหลายแขนง กระทั่งยังก้าวเข้าไปในอุตสาหกรรมเหมืองแร่ การขนส่งทางน้ำ และกิจการโรงรับจำนำแลกเปลี่ยนเงินตรา

ถึงกระนั้น สำนักการค้าไท่ผิงยังคงยึดมั่นในปณิธานดั้งเดิมที่จะช่วยเหลือเกื้อกูลใต้หล้า ให้เงินสนับสนุนกิจการทหารชายแดนตลอดปี เปิดสถานศึกษาอบรมราษฎร ยามเกิดภัยพิบัติก็เปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียงช่วยเหลือผู้ประสบภัย

ทั่วทั้งต้าโจวและแคว้นรอบข้าง ธงสัญลักษณ์ของสำนักการค้าไท่ผิงโบกสะบัดไปทุกหนแห่ง พร้อมกับเสียงสรรเสริญของราษฎรที่ดังก้องไม่ขาดสาย

……

…

หลังจากกลับถึงจวนแม่ทัพ ทั้งสองชำระร่างกายเสร็จสิ้น ก็รีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

นอนอยู่บนเตียง หลิงชวนพบว่าซูหลีพลิกตัวไปมา ดูเหมือนมีเรื่องในใจ แอบมองเขาเป็นระยะ

"น้องหญิง เป็นอะไรไป? มีเรื่องอันใดในใจหรือ?" หลิงชวนโอบซูหลีเข้าสู่อ้อมอกเบาๆ ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ซูหลีอิงแอบในอ้อมอกหลิงชวน เงียบงันไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยปากเสียงเบา "ท่านพี่ เราแต่งงานกันมาเกือบหนึ่งปีแล้ว แต่ท้องของข้ากลับไม่มีความเคลื่อนไหวเสียที ข้า..."

หลิงชวนอุ่นวาบในใจ ลูบผมยาวสลวยของซูหลีเบาๆ ยิ้มปลอบโยนว่า "น้องหญิงอย่าได้คิดมาก บางทีอาจเห็นว่าช่วงนี้เรายุ่งเกินไป เจ้าตัวเล็กสงสารพ่อแม่ จึงยังไม่อยากมารบกวนชั่วคราว รอวันหน้าทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เขาจะมาตามนัดเอง!"

"แต่... แต่หากเป็นเช่นนี้ตลอดไป คนนอกย่อมต้องนินทาว่าร้าย ว่าข้าไม่อาจสืบทอดทายาทให้ท่านพี่ได้..." ซูหลียังคงกล่าวด้วยความวิตกกังวล

"คนอื่นอยากพูดก็ปล่อยให้พูดไป เกี่ยวอันใดกับเรา?" หลิงชวนบีบแก้มซูหลี ยิ้มกล่าวว่า "ชีวิตเป็นของเราเอง ขอเพียงเจ้าและข้าสามีภรรยาร่วมใจ เคียงคู่กันไป ก็เพียงพอแล้ว ส่วนคำครหานินทาอื่น ไม่ต้องไปใส่ใจ!"

ภายใต้คำปลอบโยนอันอ่อนโยนของหลิงชวน ความกังวลในใจซูหลีค่อยๆ จางหาย อารมณ์ก็สงบลงมาก

นางเงยหน้าขึ้น มองหลิงชวน ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง ถามด้วยความซุกซนว่า "จริงสิท่านพี่ ครั้งก่อนที่ท่านไปหอเฟิงเสวี่ย ของขวัญเหล่านั้นที่มอบให้หวังฟูเหริน นางชอบหรือไม่เจ้าคะ?"

"ย่อมต้องชอบสิ!" หลิงชวนยิ้มตอบ น้ำเสียงแฝงความขอไปที “ฮูหยินของข้าเป็นคนเลือกเองกับมือ ตาถึงขนาดนี้ นางจะไม่ชอบได้ยังไง!”

"แล้วท่านพี่เล่า? ชอบไหม?" ซูหลีแหงนหน้ามองหลิงชวน แววตาฉายรอยยิ้มหยอกเย้า ถามเสียงเบา

หลิงชวนชะงักเล็กน้อย ถามอย่างสงสัยว่า "ชอบอะไรรึ?"

"ข้าหมายความว่า สตรีเช่นหวังฟูเหริน ท่านชอบหรือไม่?" ซูหลีขยับเข้าไปใกล้หลิงชวน ถามไล่ต้อนด้วยน้ำเสียงล้อเลียน

"อ๋อ! นี่เจ้ากล้าล้อข้าเล่นรึ! คอยดูข้าจัดการเจ้า!" หลิงชวนแกล้งทำตาโต ใช้นิ้วขูดจมูกนางเบาๆ ก่อนจะพลิกตัวขึ้นคร่อมร่างนางไว้

ภายในห้องพลันมีเสียงออดอ้อนดังขึ้น จากนั้นก็จมดิ่งสู่ความอบอุ่น ทั้งสองโอบกอดคลอเคลีย ร่วมภิรมย์ยามค่ำคืน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลิงชวนลุกขึ้นฝึกซ้อมยามเช้าตามปกติ

เพิ่งฝึกได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ชางอิ๋งก็วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้ารีบร้อน ในมือประคองจดหมายข่าวกรองเร่งด่วน กล่าวเสียงเครียด "ท่านแม่ทัพ ข่าวด่วนจากชายแดนขอรับ!"

หลิงชวนใจหายวาบ รับจดหมายมาฉีกครั่งปิดผนึก หยิบกระดาษข่าวกรองข้างในออกมา กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

เนื้อหาในจดหมายแม้มีเพียงไม่กี่คำ แต่ทุกตัวอักษรหนักอึ้งดั่งพันชั่ง เคร่งเครียดยิ่งนัก

ข่าวกรองระบุว่า เผ่าหลันที เผ่ากู่ตู่ลู่ เผ่าหุนเสีย ของหูเจี๋ย บวกกับเผ่าโหรวหราน สี่เผ่าร่วมมือกันเคลื่อนพลห้าหมื่นนาย รวมพลเสร็จสิ้นแล้ว กำลังมุ่งหน้าสู่ด่านชายแดนตะวันตก ดูท่าทางตั้งใจจะเปิดศึกใหญ่ก่อนสิ้นปี

หลิงชวนลอบคิดในใจว่าเป็นไปตามคาด ก่อนหน้านี้เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าหูเจี๋ยจะต้องมีความเคลื่อนไหว แต่ไม่คิดว่าฝ่ายตรงข้ามจะร้อนรนถึงเพียงนี้ เลือกเอาช่วงสิ้นปีมาเป็นฤกษ์เปิดศึก

ขณะเดียวกัน จวนเจี๋ยตู้สื่อเมืองเฟยหลงก็ได้รับข่าวกรองเดียวกัน

หลูอวิ้นโฉวทราบข่าว สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นทันที สั่งการให้สื่อเหวินอวี้ระดมพลม้าเมืองเหลียงโจว รีบไปช่วยด่านหยางกวน เสริมแนวป้องกันชายแดนตะวันตก

แม้จะมีการคาดการณ์ไว้ว่าหูเจี๋ยอาจใช้ชายแดนตะวันตกเป็นจุดเจาะทะลวง แล้วค่อยแบ่งทหารเป็นสองทาง โจมตีแนวป้องกันชายแดนเหนือแบบกระหนาบข้าง แต่ด่านหยางกวนคือปราการด่านสุดท้ายทางทิศตะวันตกของแดนเหนือ ยุทธศาสตร์สำคัญยิ่งยวด จะปล่อยให้พลาดพลั้งไม่ได้เด็ดขาด

"ชางอิ๋ง!"

“ขอรับ!” ชางอิ๋งประสานมือทันที โค้งกายรอรับคำสั่ง

"ถ่ายทอดคำสั่งถึงจี้เทียนลู่เดี๋ยวนี้ ให้เขาจับตาดูทุกฝีก้าวของกองทัพหูเจี๋ยที่ชายแดนตะวันตกอย่างใกล้ชิด ไม่ว่าจะมีความเคลื่อนไหวผิดปกติหรือไม่ ต้องรายงานสถานการณ์ให้ข้าทราบทุกวัน ห้ามล่าช้าเด็ดขาด!" หลิงชวนออกคำสั่งเสียงเข้ม

"ขอรับ!" ชางอิ๋งรับคำสั่งแล้ว ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบหันหลังเดินเร็วจากไปทันที

แม้หลิงชวนจะรู้ภูมิประเทศแต่ละแห่งของด่านชายแดนอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่เผชิญกับสถานการณ์ทหารที่วิกฤตเช่นนี้ เขาก็ยังรีบไปที่หอไป๋หู่เป็นแห่งแรก จ้องมองกระดานทรายที่แขวนอยู่ในโถง ตกอยู่ในห้วงความคิด

กองทัพหูเจี๋ยห้าหมื่นนายมุ่งตรงสู่ดินแดนตะวันตก กลิ่นอายดุดัน หากแนวป้องกันชายแดนตะวันตกแตกพ่าย กองทัพหูเจี๋ยก็จะสามารถบุกทะลวงเข้ามา ประสานกับขุมกำลังหูเจี๋ยที่ชายแดนเหนือ ถึงเวลานั้นสถานการณ์แดนเหนือจะยิ่งวิกฤต

หลิงชวนรู้ดีแก่ใจ หากการศึกชายแดนตะวันตกตึงมือ ฉู่ซุ่ยเหลียงมีความเป็นไปได้สูงที่จะขอความช่วยเหลือจากชายแดนเหนือ

เมืองเหลียงโจวต้องรักษาชายแดนของตน ย่อมไม่อาจแบ่งกำลังพลไปช่วยดินแดนตะวันตกได้มากนัก เช่นนี้แล้ว ภารกิจช่วยเหลือนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะตกอยู่ที่เมืองหยุนโจวซึ่งอยู่ติดกับเหลียงโจว

แม้จะบอกว่าหากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ ฉู่ซุ่ยเหลียงคงไม่ยอมเสียหน้าขอความช่วยเหลือจากชายแดนเหนือ แต่หลิงชวนจำต้องเตรียมการล่วงหน้า เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เขารีบรุดไปที่ค่ายใหญ่ทันที เรียกแม่ทัพนายกองประชุม หารือกลยุทธ์รับมือ

เมื่อหลิงชวนแจ้งข่าวสี่เผ่าพันธมิตรหูเจี๋ยส่งทหารบุกดินแดนตะวันตกแก่เหล่าแม่ทัพนายกอง ทุกคนต่างตกใจในตอนแรก จากนั้นแม่ทัพหลายคนก็เผยสีหน้าตื่นเต้น

กองทัพเมืองหยุนโจวผ่านการขัดเกลามากว่าครึ่งปี พลังการรบแตกต่างจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง เหล่าขุนพลต่างกระหายที่จะสร้างชื่อเสียงในสนามรบ เพื่อพิสูจน์ผลการฝึกฝน