บทที่ 681: สมัครทหารอย่างล้นหลาม

วันรุ่งขึ้น กู้เหยียนจางและคณะก็ได้เข้ารับตำแหน่งในกองทัพเมืองหยุนโจวอย่างเป็นทางการ ช่วยเหลือเฉิงเยี่ยนจัดการกิจการภายในกองทัพ

เฉิงเยี่ยนได้รับคำชี้แนะจากหลิงชวน รู้จักนิสัยใจคอของคนกลุ่มนี้ จึงระมัดระวังในการใช้งานคนอย่างยิ่ง พยายามใช้คนให้ถูกกับงาน ดึงความสามารถพิเศษของพวกเขาออกมาใช้อย่างเต็มที่

สามวันต่อมา ชายแดนเหนือก็ได้ต้อนรับหิมะแรกของฤดูหนาว เกล็ดหิมะใหญ่ราวขนห่านร่วงหล่นโปรยปราย ไม่นานนักก็ปกคลุมทั่วทั้งเมืองหยุนโจวให้อยู่ภายใต้โลกน้ำแข็งและหิมะขาวโพลน

เช้าตรู่ เฉิงเยี่ยนฝ่าลมและหิมะมาถึงจวนแม่ทัพ สีหน้าร้อนรน กล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ เรื่องรับสมัครทหารใหม่ ตอนนี้เกิดเรื่องแล้วขอรับ!"

หลิงชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามขึ้นว่า “เกิดอะไรขึ้น? ไม่มีใครยอมมาสมัครทหารหรือ?”

ตามหลักแล้ว ด้วยสวัสดิการและชื่อเสียงของกองทัพเมืองหยุนโจวในตอนนี้ ไม่น่าจะต้องกังวลเรื่องหาทหารไม่ได้นี่นา

เฉิงเยี่ยนเป่าลมร้อน ถูมือที่หนาวจนแดงก่ำ ส่ายหน้าพัลวัน ทำหน้ามุ่ยกล่าวว่า "ไม่ใช่หาไม่ได้ แต่คนมาสมัครเยอะเกินไปต่างหากขอรับ!"

"ประกาศแต่ละอำเภอเพิ่งออกไปได้แค่สามวัน เฉพาะคนท้องถิ่นหยุนโจวเรา ก็มีคนสมัครหมื่นกว่าคนแล้ว ตอนนี้จำนวนยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ มิหนำซ้ำ ยังมีชายฉกรรจ์จากเมืองอื่นอีกมาก ทยอยเดินทางมาสมัครทหารที่หยุนโจวเราไม่ขาดสาย จำนวนคนมากเกินไปจริงๆ เกินกว่าที่คาดไว้มาก เรื่องนี้จะทำอย่างไรดีขอรับ!" เฉิงเยี่ยนกล่าวด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

"คนจากเมืองอื่น ก็วิ่งมาสมัครทหารที่หยุนโจวเราด้วยรึ?" หลิงชวนก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่คิดว่าจะเกิดผลลัพธ์เช่นนี้

"ใช่ขอรับ!" เฉิงเยี่ยนยิ้มขื่น กล่าวว่า "ใครๆ ก็พูดกันว่ากองทัพหยุนโจวของเราจ่ายเบี้ยหวัดตรงเวลา ไม่เคยติดค้าง แถมติดตามท่านแม่ทัพออกรบ ยังมีโอกาสสร้างผลงานและรับรางวัลได้ง่าย ชายฉกรรจ์จากต่างเมืองต่างก็เลื่อมใสชื่อเสียง อยากจะเข้ามาเป็นทหารหยุนโจวกันทั้งนั้น!"

หลิงชวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "เจ้าไปบอกนายกกองประจำอำเภอต่างๆว่า ทหารจากเมืองอื่นเรารับไม่ได้ ข้อแรก เดี๋ยวจะกลายเป็นประเด็นให้คนอื่นเขาเอาไปนินทาว่าเราแย่งคน จะผิดใจกับเมืองอื่นเปล่าๆ ข้อสอง แค่ชายฉกรรจ์ในหยุนโจวเอง ก็เพียงพอที่จะสร้างกองทัพชั้นยอดได้แล้ว!"

เฉิงเยี่ยนพยักหน้า กล่าวว่า "ผู้น้อยก็เห็นด้วยเช่นกันขอรับ!"

จากนั้น หลิงชวนก็กำชับอีกว่า "เจ้าถ่ายทอดคำสั่งลงไปอีก ให้แต่ละอำเภอคัดเลือกทหารใหม่ตามมาตรฐานอย่างเคร่งครัด เอาเฉพาะหัวกะทิ จำนวนคนมากหน่อยก็ไม่เป็นไร แต่ต้องแจ้งทหารใหม่ที่มาสมัครทุกคนล่วงหน้า ว่าหลังจากเข้าค่ายแล้วจะมีการฝึกรวมหนึ่งเดือน หลังจบการฝึก ผู้ที่สอบไม่ผ่านเกณฑ์จะถูกส่งกลับทั้งหมด ห้ามใครใช้เส้นสายเด็ดขาด!"

"ขอรับ! ผู้น้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!" เฉิงเยี่ยนรับคำเสียงหนักแน่น หันกายเดินออกจากจวนแม่ทัพ

ความจริงแล้ว เมื่อประกาศเกณฑ์ทหารของเจ็ดมณฑลชายแดนเหนือทยอยติดประกาศ งานเกณฑ์ทหารของหลายเมืองและอำเภอกลับไม่ราบรื่นนัก

ด้านหนึ่ง ชายแดนเหนือมีศึกสงครามไม่หยุดหย่อน การเป็นทหารเท่ากับการเผชิญหน้ากับความตาย ไม่ใช่ทุกคนจะมีอุดมการณ์รักชาติยิ่งชีพ หรือมีเลือดร้อนพร้อมพลีชีพเพื่อแผ่นดิน

ประกอบกับหลายปีมานี้ชายแดนเหนือมีการระดมพลอย่างต่อเนื่อง ทำให้กำลังคนในหลายพื้นที่เริ่มขัดสน

กระทั่งอำเภอที่อยู่ติดชายแดนบางแห่ง เพื่อหนีภัยสงคราม ราษฎรจำนวนมหาศาลอพยพย้ายถิ่นฐาน จนเกิดสถานการณ์ประชากรขาดช่วง

เมื่อเทียบกันแล้ว หยุนโจวหลังจากผ่านศึกนองเลือดที่ทุ่งหญ้าทาราเมื่อสี่สิบปีก่อน บอบช้ำอย่างหนัก ฐานประชากรเดิมทีก็เทียบเมืองอื่นในแดนเหนือไม่ได้อยู่แล้ว

แต่บัดนี้กลับเกิดสถานการณ์ผิดปกติที่ชายฉกรรจ์แห่แหนมาสมัครทหาร กระทั่งดึงดูดชายฉกรรจ์จากเมืองอื่นให้เดินทางมาตามชื่อเสียง

ด้านหนึ่ง ต้องยกความดีความชอบให้กับการจ่ายเบี้ยหวัดของกองทัพเมืองหยุนโจวที่ตรงเวลาและครบจำนวน

ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่ในกองทัพอื่นของชายแดนเหนือ เบี้ยหวัดแทบจะจ่ายไม่ตรงเวลา อย่าว่าแต่จ่ายครบจำนวนเลย มีเพียงกองทัพเมืองหยุนโจวที่เป็นข้อยกเว้น

เหตุผลที่หลิงชวนสามารถจ่ายเบี้ยหวัดได้ตรงเวลา หรือกระทั่งนำเงินจำนวนมากมาเป็นรางวัลแก่ทหารที่มีความดีความชอบ รายได้ส่วนใหญ่ล้วนมาจากกิจการหมักสุรา ทอผ้า และอื่นๆ ที่เขาเป็นผู้นำ บวกกับทรัพย์สินที่ยึดมาได้ตอนกวาดล้างตระกูลขุนนางและผู้มีอิทธิพลส่วนใหญ่ในหยุนโจวก่อนหน้านี้

และด้วยเหตุนี้เอง จึงปลุกกระแสการสมัครทหารของชายฉกรรจ์ในหยุนโจวให้ลุกโชน พร้อมกันนั้นก็ดึงดูดชายฉกรรจ์จากเมืองอื่นให้เดินทางมาสมัครทหารที่หยุนโจวอย่างเนืองแน่น

ทว่า หลิงชวนตอนนี้ก็รู้สึกกดดันไม่น้อย

แม้จะมีเสบียงและเงินบรรณาการจากสามแคว้นไป่จี้ ซินหลัว และเกาหลีเป็นฐานค้ำจุน แต่ทรัพยากรเหล่านี้ต้องเฉลี่ยแบ่งให้เจ็ดมณฑลชายแดนเหนือ ส่วนแบ่งที่หยุนโจวได้รับจริงๆ นั้นมีไม่มากนัก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบร้อนที่จะขยายกิจการและระดมทุนให้ได้มากที่สุด เพื่อนำมาหล่อเลี้ยงกองทัพให้เติบโต

หลายวันต่อมา ทหารใหม่หนึ่งหมื่นห้าพันนายที่ผ่านการคัดเลือกเบื้องต้น ถูกนายกองแต่ละอำเภอทยอยพามายังค่ายใหญ่เมืองหยุนโจว มอบหมายให้ลั่วชิงอวิ๋นรับผิดชอบการฝึก

เดิมทีลั่วชิงอวิ๋นยังกังวลว่าคุณภาพทหารที่รับสมัครครั้งนี้จะไม่สม่ำเสมอ แต่พอได้เห็นตัวจริง ตาก็ลุกวาวทันที

คุณภาพโดยรวมของทหารใหม่เหล่านี้ถือว่าค่อนข้างดี ไม่ว่าจะเป็นสมรรถภาพร่างกายหรือสภาพจิตใจ ล้วนเหนือกว่าที่คาดไว้มาก ในจำนวนนั้นยังมีต้นกล้าชั้นดีที่มีร่างกายโดดเด่นไม่น้อยเลย

ครึ่งเดือนมานี้ หลิงชวนขลุกอยู่แต่ในเรือนตะวันออกของจวนแม่ทัพ ทุ่มเทวิจัยสิ่งของใหม่ๆ

ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละ เทคนิคการสกัดเกลือและน้ำตาลให้บริสุทธิ์ก็เสร็จสมบูรณ์ วิธีการทำสบู่และน้ำหอมก็ลองผิดลองถูกจนสำเร็จ

จากนั้น เขาจดวิธีการผลิตสิ่งของเหล่านี้ลงไปอย่างละเอียด มอบให้ซูหลี ให้นางจัดคนลองทำดู

ช่วงนี้ซูหลีก็กำลังยุ่งอยู่กับการรับสมัครคนงาน

เมื่อขนาดของกองหมักสุราและโรงทอผ้าขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ช่างฝีมือและคนงานที่มีอยู่เดิมไม่เพียงพอต่อความต้องการผลิตอีกต่อไป แถมการผลิตสิ่งของใหม่ๆ เหล่านี้ ก็ต้องการคนงานจำนวนมากเช่นกัน

หลังจากผ่านเหตุการณ์กองคาราวานถูกปล้นครั้งก่อน หานจิงหู่ตรวจสอบอย่างละเอียดด้วยตนเอง กำจัดคนไปไม่น้อย หลังจากนั้น การดำเนินงานของกองคาราวานเมืองหยุนโจวก็ไม่เคยเกิดความผิดพลาดขึ้นอีกเลย

วันนี้ว่างเว้นจากภารกิจ หลิงชวนจึงตั้งใจจะไปเดินดูรอบค่ายใหญ่เมืองหยุนโจว ตรวจสอบสถานการณ์ทางทหารเสียหน่อย

เขาไปที่กองสรรพาวุธก่อน ตรวจสอบความคืบหน้าการตีอาวุธชุดเกราะและดาบศึก พูดคุยแลกเปลี่ยนกับหยูซั่วและม่อสวินครู่หนึ่ง

ต่อมาก็มาถึงค่ายฝึกทหารใหม่ เห็นลั่วชิงอวิ๋นกำลังฝึกทหารใหม่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เหล่าทหารมีความกระตือรือร้นในการฝึกสูงลิ่ว หลิงชวนก็รู้สึกปลื้มใจอย่างยิ่ง

ทหารใหม่เหล่านี้เมื่อเห็นหลิงชวน แต่ละคนตื่นเต้นอย่างที่สุด ลั่วชิงอวิ๋นสั่งให้พวกเขาหยุดฝึก เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ หลิงชวนจึงได้กล่าวตักเตือนทหารใหม่สั้นๆ

“ไม่เลว ฝึกมาไม่ถึงสิบวัน ก็เริ่มมีมาดของทหารขึ้นมาบ้างแล้ว!” หลิงชวนกวาดสายตามองใบหน้าของทหารใหม่ทีละคน พยักหน้าชมเชย

ทหารใหม่ได้ยินคำชมของหลิงชวน แต่ละคนเผยรอยยิ้มตื่นเต้น

ทว่า หลิงชวนเปลี่ยนน้ำเสียง กล่าวว่า "ก่อนอื่นขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้า การได้มาอยู่ในค่ายทหารนี้ หมายความว่าเข้าใกล้การสร้างชื่อเสียงเกียรติยศ และมีความก้าวหน้าในชีวิตไปอีกขั้น แต่ทว่า หากคิดจะเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเมืองหยุนโจว พวกเจ้ายังห่างไกลนัก!"

สิ้นคำกล่าวนี้ สถานที่แห่งนั้นก็เงียบสงัดลงทันที หลิงชวนกล่าวต่อ "ข้าบอกพวกเจ้าตามตรงในพวกเจ้าทั้งหมดนี้ จะมีส่วนหนึ่งที่ต้องถูกคัดออกและส่งตัวกลับบ้าน สุดท้ายจะเหลือเพียงหนึ่งหมื่นคน อย่าหาว่าข้าใจดำไร้เมตตา แต่ข้าทำเพื่อปกป้องชีวิตพวกเจ้า เพราะหากไม่มีฝีมือที่แข็งแกร่งพอ การก้าวเท้าลงสู่สนามรบ ก็ไม่ต่างอะไรกับส่งไปตาย!"

ถ้อยคำของหลิงชวนแม้จะสั้นกระชับ แต่กลับสร้างแรงกดดันมหาศาลให้แก่เหล่าทหารใหม่ ทุกคนตระหนักได้ทันทีว่า เส้นทางนี้ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ