บทที่ 671 พบทั่วป๋าชิงหลวนอีกครั้ง!

ถ้อยคำนี้จริงใจไร้การเสแสร้ง เมื่อพูดถึงจุดที่ตื้นตันใจ ดวงตาพยัคฆ์ของฉินหยวนก็เอ่อล้นด้วยน้ำตา แต่เขากัดฟันกลั้นไว้ไม่ให้ไหลออกมา

หลิงชวนเองก็ซาบซึ้งใจ ลุกขึ้นเดินไปหาฉินหยวน ยื่นมือไปพยุงเขาขึ้น "ข้าเข้าใจเจ้าผิดไปเอง! เจ้าคิดได้เช่นนี้ นับเป็นโชคดีของเมืองหยุนโจว และเป็นโชคดีของข้าหลิงชวนด้วย!"

ฉินหยวนส่ายหน้า ทันใดนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้ง ประสานมือเงยหน้าขึ้น สายตาลุกโชนดั่งไฟ "ท่านแม่ทัพ ผู้น้อยมีคำพูดประโยคหนึ่ง อัดอั้นในใจมานาน วันนี้ขอบังอาจพูดตรงๆ!"

"ว่ามาได้เลย!"

"ด้วยความสามารถอันน่าตื่นตะลึงของท่านแม่ทัพ หากสามารถกุมบังเหียนกองทัพฝ่ายเหนือ จัดระเบียบกิจการชายแดน ไม่เพียงเป็นโชคดีของทหารสี่แสนนาย แต่ยังเป็นโชคดีของราษฎรเจ็ดมณฑลชายแดนเหนือ และโชคดีของคนทั่วหล้า! ยามนี้ในราชสำนักคลื่นใต้น้ำโหมซัด ชายแดนเหนือไม่สงบสุข เป็นเวลาที่วีรบุรุษต้องออกโรง ขอท่านแม่ทัพโปรด... รีบตัดสินใจด้วยเถิด!" เสียงของฉินหยวนหนักแน่น ชัดเจนทุกถ้อยคำ

คำพูดนี้แทบจะเป็นการบอกใบ้อย่างเปิดเผย เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ความคิดของฉินหยวนเพียงคนเดียว แต่เป็นเสียงจากใจร่วมกันของขุนพลเมืองหยุนโจวทุกคน

หลิงชวนไม่ตอบ เพียงแค่ตบไหล่เขาเบาๆ กล่าวว่า "ตั้งใจฝึกทหารของเจ้าไป อย่าคิดมากให้ปวดหัว!" พูดจบก็หันหลังเดินจากไป

ฉินหยวนมองประตูที่ว่างเปล่าอยู่นาน จึงค่อยๆ ลุกขึ้น ลูบหน้าทีหนึ่ง แววตาซับซ้อน แต่ส่วนใหญ่คือความมุ่งมั่น

คณะของหลิงชวนไม่ได้รั้งอยู่ที่อำเภออวิ๋นจงนานนัก พักผ่อนเพียงเล็กน้อยก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่อำเภอซีหยวน

ตลอดทางเห็นทุ่งนาเก็บเกี่ยวแล้ว ชาวนากำลังซ่อมแซมบ้านเรือน เก็บฟืนเตรียมรับหน้าหนาว เมื่อเห็นขบวนม้าผ่านมา หลายคนก็หยุดยืนมองดู

อำเภอซีหยวน ภูมิประเทศราบเรียบกว้างใหญ่ อุดมไปด้วยหญ้าและแหล่งน้ำ สายน้ำใสสะอาดไหลคดเคี้ยวพาดผ่านดุจสายคาดเอว

ก่อนหน้านี้เพื่อรองรับม้าศึกที่ชิงมาจากทุ่งหญ้าทารา จวนผู้ว่าการได้ระดมราษฎรจากอำเภอซีหยวนและชิงเหอให้ย้ายถิ่นฐาน ขยายพื้นที่สร้างคอกม้า เพาะเลี้ยงม้าศึกให้เมืองหยุนโจวโดยเฉพาะ

ยามนี้มองออกไป ทุ่งหญ้าเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา ฝูงม้าศึกจับกลุ่มกัน เสียงม้าร้องดังแว่วมาตามสายลม

ก่อนหลิงชวนจะไปเมืองหลวง เคยปรับเปลี่ยนหน้าที่ความรับผิดชอบในแต่ละอำเภอของเมืองหยุนโจวเสียใหม่

หนึ่งคือแต่ละอำเภอนอกจากต้องรักษาการณ์แล้ว ยังต้องฝึกทหาร ตีเหล็ก เลี้ยงม้า จำต้องใช้คนที่ไว้ใจได้และมีความสามารถดูแล สองคือเพื่อป้องกันไม่ให้ขุนพลประจำการอยู่ที่เดิมนานเกินไป จนมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับอิทธิพลท้องถิ่น ซึ่งอาจก่อให้เกิดปัญหาตามมา

ตอนนี้ นอกจากค่ายใหญ่เมืองหยุนโจวที่ยังรวมพลฝึกซ้อมอยู่ ค่ายอื่นๆ ฝึกเสร็จสิ้นแล้ว กำลังพลทยอยกลับเข้าประจำการ

กองสรรพาวุธหลายแห่งก็เข้าที่เข้าทาง เตาหลอมไฟลุกโชนทั้งวันทั้งคืน เสียงตีเหล็กดังต่อเนื่อง เพียงดำเนินงานตามลำดับก็ใช้ได้

มีเพียงคอกม้าสองแห่งที่กลายเป็นหัวใจสำคัญในขณะนี้ คอกม้าชิงเหอมีเซวียนหยวนกูหงนั่งคุม หลิงชวนวางใจได้สนิท ส่วนคอกม้าซีหยวนนายกองคนเดิมความสามารถด้อยไปหน่อย หลิงชวนไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตัดสินใจย้ายเซวียฮ่วนจือมาจากอำเภอลู่หมิง

ไม่ใช่การเล่นพรรคเล่นพวก แต่คอกม้าเกี่ยวพันถึงเส้นเลือดใหญ่ของกองทัพเมืองหยุนโจว ม้าศึกคือหัวใจของทหารม้า ผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย เซวียฮ่วนจือมาจากค่ายอักษรสิ้นชีพ ความภักดีไม่ต้องสงสัย อีกทั้งนิสัยสุขุมรอบคอบ สามารถรักษาการงานให้มั่นคงได้

เมื่อถึงอำเภอซีหยวน หลิงชวนไปพบเซวียฮ่วนจือก่อน พี่น้องเก่าจากค่ายอักษรสิ้นชีพด้วยกัน เจอกันย่อมไม่ต้องมากพิธีรีตอง พูดคุยกันตรงไปตรงมาเช่นเดิม

"หลายเดือนมานี้ อำเภอซีหยวนน่าจะเข้าที่เข้าทางแล้วใช่ไหม?" หลิงชวนยิ้มถาม ส่งสัญญาณให้เขานั่งลงคุยกัน

"เฮ้อ ท่านแม่ทัพอย่าพูดถึงเลยขอรับ!" เซวียฮ่วนจือทำหน้าขมขื่น ถูมือไปมา "หลายเดือนมานี้ ผู้น้อยแทบจะขลุกอยู่ในคอกม้าตลอด กิจการทหารแทบไม่ได้ดูแลเลย แค่ช่วงแม่ม้าตกลูก ก็ยุ่งจนหัวหมุนแล้ว!"

หลิงชวนหัวเราะ "ฟังน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนจะบ่นไม่น้อยเลยนะ? รังเกียจงานนี้ว่าไม่สะใจเท่าออกรบฆ่าฟันหรือไง?"

เซวียฮ่วนจือเกาหัว หัวเราะแหะๆ "ไม่ปิดบังท่านแม่ทัพ ถ้ารู้ก่อนว่าท่านจะไปรบใหญ่ที่ชายแดนตะวันออก ข้าคงดึงดันตามไปเมืองหลวงด้วยแล้ว! อยู่ที่นี่วันๆ เจอแต่ฝูงม้า แม้จะเป็นเรื่องสำคัญ แต่ก็รู้สึกว่า... ขาดรสชาติของการสู้รบไปหน่อย!"

"เรื่องรบ วันหน้ามีให้เจ้าทำแน่!" หลิงชวนตบไหล่เขา สีหน้าจริงจัง "แต่ถ้าฝึกม้าศึกไม่ทันตามกำหนด ม้าดีมีไม่พอ ถึงเวลานั้นเจ้าก็พาทหารซีหยวนวิ่งเท้าเปล่าไปรบก็แล้วกัน!"

เซวียฮ่วนจือได้ยินแค่ครึ่งประโยคแรก ตาลุกวาว "ท่านแม่ทัพ หรือว่าเร็วๆ นี้จะมีศึกอีกแล้ว? โจรหูนอกด่านมีความเคลื่อนไหวจริงหรือ?"

"ตั้งใจเลี้ยงม้าไปเถอะ อย่าสอดรู้สอดเห็น!" หลิงชวนด่ากลั้วหัวเราะประโยคหนึ่ง จากนั้นถามถึงสถานการณ์คอกม้า "ผู้ตรวจการถานกับรองผู้ตรวจการหวังเป็นอย่างไรบ้าง?"

เซวียฮ่วนจือตอบ "ผู้ตรวจการถานประจำอยู่ที่คอกม้าชิงเหอ ที่นั่นทุ่งหญ้ากว้างกว่า แม่ม้าเยอะ ส่วนรองผู้ตรวจการหวังอยู่ที่ซีหยวนตลอด เป็นคนทำงานจริงจัง แค่นิสัยเงียบขรึมไปหน่อย วันๆ ขลุกอยู่กับม้า ตอนนี้เขากำลังดูแลแม่ม้าใกล้คลอดกลุ่มหนึ่งที่ทุ่งหญ้าทางใต้ ล้วนเป็นลูกหลานของพ่อพันธุ์ชั้นดี ประมาทไม่ได้เลยขอรับ!"

หลิงชวนพยักหน้า ไม่ได้ไปรบกวน

เขาขี่ม้าเข้าไปตรวจตราในคอกม้า เห็นม้าดีเป็นฝูง ขนเป็นมันวาว บ้างก้มหน้าเล็มหญ้า บ้างวิ่งไล่หยอกล้อกัน

เฮยเฟิงร้องยาวอย่างตื่นเต้น ราวกับเจอเพื่อนเก่า ควบตะบึงไปทั่ว ดึงดูดฝูงม้าให้เงยหน้าขานรับ

หลิงชวนตอนนี้ขี่ม้าชำนาญแล้ว คนกับม้าใจสื่อถึงกัน อีกทั้งยังรู้ใจเฮยเฟิงเป็นอย่างดี ปล่อยให้มัน 'บ้าคลั่ง' ไป ตัวเองยังคงนั่งมั่นคงอย่างใจเย็น

ระหว่างทางเห็นหลายคนกำลังฝึกม้า ในจำนวนนั้นมีทาสเลี้ยงสัตว์ที่พามาจากลานเพาะม้าทาราเมื่อคราวก่อนอยู่ไม่น้อย

พวกเขามีเทคนิคเชี่ยวชาญ สื่อสารกับม้าเหมือนมีเคล็ดลับเฉพาะตัว ม้าชิงชงที่พยศตัวหนึ่ง ภายใต้การปลอบโยนของพวกเขา ก็ค่อยๆ สงบลง ก้มหน้าถูไถฝ่ามือทาสเลี้ยงสัตว์

หลิงชวนดูรอบหนึ่ง สั่งกำชับเซวียฮ่วนจือ "ทาสเลี้ยงสัตว์พวกนี้เป็นบุคลากรล้ำค่า ขอแค่เชื่อฟัง ต้องดูแลให้ดี หากคนงานในคอกม้าไม่พอ ก็เพิ่มคนได้ตามสมควร ค่าจ้างให้จวนแม่ทัพเป็นคนจ่ายทั้งหมด"

"เข้าใจแล้วขอรับ เดี๋ยวข้าจะไปถามเฒ่าหวังให้ละเอียด ว่ายังขาดคนงานอะไรบ้าง!" เซวียฮ่วนจือพยักหน้ารับคำ

บ่ายคล้อย หลิงชวนขี่เฮยเฟิงเพียงลำพัง เข้าไปในส่วนลึกของคอกม้า

ทะเลสาบเล็กๆ ทอดตัวสงบนิ่งอยู่กลางทุ่งหญ้า น้ำใสกระจ่าง สะท้อนท้องฟ้าสีเทาขาวของฤดูหนาว ริมทะเลสาบมีกระท่อมไม้หลังหนึ่ง สร้างจากไม้ซุง มุงด้วยหญ้าคา ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว มีเพียงทางเดินเล็กๆ สายเดียวเชื่อมต่อกับโลกภายนอก

หลิงชวนลงจากม้าแต่ไกล ปล่อยให้เฮยเฟิงกินหญ้าตามสบาย ตัวเองเดินเท้าไปยังหน้ากระท่อม รองเท้าเหยียบหญ้าแห้งดังสวบสาบ

ประตูแง้มอยู่ ด้านในไร้เสียง

หลิงชวนผลักประตูเข้าไป ในห้องตกแต่งเรียบง่าย มีเตียงหนึ่ง โต๊ะหนึ่ง เก้าอี้สอง แต่ด้านที่ติดทะเลสาบเป็นระเบียงกว้าง หญิงสาวคนหนึ่งนั่งหันหลังให้ มองไปยังผิวน้ำ แผ่นหลังบอบบางดูโดดเดี่ยวภายใต้แสงแดดฤดูหนาว

จากมุมของหลิงชวน เห็นเพียงเสี้ยวหน้าด้านข้างเล็กน้อย

นางมีผิวสีข้าวสาลีดูสุขภาพดี ดั้งจมูกโด่งเป็นสัน โครงหน้าด้านข้างคมชัดดั่งงานแกะสลัก ดวงตาสีฟ้าครามดั่งทะเลสาบในปลายฤดูใบไม้ร่วง แตกต่างจากความอ่อนหวานนุ่มนวลของหญิงสาวชาวจงหยวนอย่างสิ้นเชิง แฝงความสดใสร้อนแรงอันเป็นเอกลักษณ์ของลูกหลานทุ่งหญ้า

ได้ยินเสียงฝีเท้าด้านหลัง หญิงสาวไม่หันกลับมา เพียงเอ่ยด้วยภาษาจงหยวนที่คล่องแคล่ว น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "ข้าน่ากลัวปานนั้นเชียวหรือ? ถึงทำให้แม่ทัพเจิ้นเป่ยผู้ยิ่งใหญ่ไม่กล้าเข้าใกล้!"

หลิงชวนยิ้มขมขื่น เดินไปที่ระเบียง หยุดห่างจากนางสามสี่ก้าว "ติดพันศึกชายแดนตะวันออก ให้เจ้ารอนานแล้ว!"

หญิงสาวเงยดวงตาสีฟ้าครามขึ้นมองหลิงชวน แววตาซับซ้อน มีทั้งความขุ่นเคือง ความเกลียดชัง และยังปะปนด้วยความอาลัยอาวรณ์ที่ยากจะเข้าใจ รวมถึงความเปราะบางที่พยายามซ่อนเร้นไว้ในส่วนลึก

นางสวมชุดผ้าฝ้ายธรรมดา แต่ไม่อาจปิดบังความเย่อหยิ่งทระนงในกระดูก

"ข้าก็เป็นแค่เชลยศึกของท่าน มีชีวิตอยู่ได้ก็นับว่าโชคดีที่สุดแล้ว ไหนเลยจะกล้าหวังสิ่งอื่น?" น้ำเสียงยังคงเย็นชา แต่ลดความแหลมคมลงหลายส่วน เพิ่มความเหนื่อยล้าเข้ามาแทนที่

หญิงสาวผู้นี้คือองค์หญิงหูเจี๋ยที่ถูกจับตัวมาจากลานเพาะม้าทาราในวันนั้น ทั่วป๋าชิงหลวน