บทที่ 646 ปิดฉากด้วยการเสมอกัน

"เทพกระบี่หยาง ไม่คิดจะเข้าไปนั่งเล่นในเมืองสักหน่อยหรือ?" ไป๋จิงถิงยืนอยู่บนกำแพงน้ำที่ค่อยๆ สงบลง เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงแฝงความผ่อนคลายและจริงใจที่หาได้ยากยิ่ง

หยางโต้วจ้งกลับโบกมืออย่างไม่ยี่หระ ฟื้นคืนท่าทีเกียจคร้านเฉื่อยชาในวันวานกลับมาหลายส่วน "ไม่ไปล่ะ! เมืองไป๋อวิ๋นของเจ้ากฎระเบียบเยอะแยะ อีกอย่างเจ้าก็ไม่แตะต้องสุรา ไปนั่งจ้องตากันเฉยๆ น่าเบื่อจะตายชัก!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." ไป๋จิงถิงได้ยินดังนั้น ก็อดหัวเราะลั่นออกมาไม่ได้ ในเสียงหัวเราะแฝงความโล่งใจและห้าวหาญที่หาได้ยาก "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ขอลาไว้พบกันใหม่เมื่อมีวาสนา!"

"ไว้พบกันใหม่!" หยางโต้วจ้งประสานมือคารวะอย่างขอไปที ทันใดนั้นร่างก็ขยับวูบ เท้าเหยียบย่ำผิวน้ำทะเลที่กระเพื่อมไหวเบาๆ ดุจใบไม้ร่วงที่พลิ้วไหว ลอยละลิ่วไปยังทิศทางของเรือโพ่ลั่งทั้งสามลำที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างก็เข้ามาใกล้

ไป๋จิงถิงมองส่งเขาจากไปจนลับตา ส่ายหน้ายิ้มขื่นๆ แล้วหมุนตัวสะบัดแขนเสื้อ เหยียบย่ำเกลียวคลื่นที่ค่อยๆ สงบลง ลอยละล่องกลับคืนสู่เมืองไป๋อวิ๋น

ชุดคลุมยาวลายเมฆตัวนั้นพลิ้วไหวเบาๆในสายลม แผ่นหลังยังคงเหยียดตรงดั่งต้นสน ทว่าดูราวกับได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งที่มองไม่เห็นบางอย่างลงแล้ว

บนเรือโพ่ลั่ง

หนึ่งชราหนึ่งหนุ่มนั่งประจันหน้ากันข้างโต๊ะน้ำชาบนดาดฟ้าเรือ ลมทะเลพัดพาเอากลิ่นคาวเค็มและกลิ่นอายกระบี่ตกค้างที่ยังไม่จางหายโชยมา

"ตาเฒ่าหยาง ก่อนหน้านี้ท่านบอกเองไม่ใช่รึ ว่าชาตินี้ไม่มีวันได้พบกันอีกแล้ว?" หลิงชวนยกกาน้ำชา รินชาหยาบๆ ให้ช่างเหล็กหยางถ้วยหนึ่ง มุมปากแย้มยิ้มเอ่ยถาม

เวลานี้ช่างเหล็กหยางกลับมาอยู่ในสภาพซอมซ่อตามสบายเหมือนเก่า หลังพิงกราบเรือ ชำเลืองมองค้อนหลิงชวนแวบหนึ่ง "ทำไม? หรือว่าไอ้หนูอย่างเจ้าอยากเห็นข้าตายด้วยน้ำมือเขามากนักรึไง?"

หลิงชวนรีบโบกมือ ปั้นหน้าจริงจังกล่าวว่า "โธ่ พูดแบบนี้ใส่ร้ายข้าชัดๆ! ท่านไม่เห็นรึว่าข้าเพิ่งลงมาจากสนามรบภูเขาศพทะเลเลือด ลมหายใจยังไม่ทันทั่วท้อง ก็รีบเดินทางทั้งวันทั้งคืนมาที่นี่?"

"หึ ถือว่าเจ้าหนูยังมีจิตสำนึกอยู่บ้าง!" ช่างเหล็กหยางลูบน้ำเต้าสุราที่ว่างเปล่ามานานแล้วตรงเอว เดาะลิ้นถามว่า "ยังมีโลหิตหมาป่า เหลือไหม?"

"ข้ายังไม่ได้กลับชายแดนเหนือเลย ตอนจากกันคราวก่อน ไหสุดท้ายข้าก็ยกให้ท่านไปหมดแล้วนี่!" หลิงชวนชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูใบหน้าที่ดูซีดขาวเล็กน้อยของเขา แล้วเอ่ยเตือนว่า "อีกอย่าง ท่านเพิ่งผ่านศึกใหญ่ขนาดนี้ ลมปราณภายในยังไม่มั่นคง ร่างกายยังมีบาดแผล ไม่ควรดื่มสุรา!"

ช่างเหล็กหยางก็ไม่ได้เซ้าซี้ ยกถ้วยชาเคลือบหยาบตรงหน้าขึ้นกระดกอึกใหญ่ ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้ว ทำหน้าตารังเกียจ "ชานี่จืดชืดสิ้นดี...  ว่าแต่เจ้าเถอะ ลงมือได้รวดเร็วไม่เลวนี่ จัดการพวกโวหนูหนึ่งแสนคนของต้าเหอได้เกลี้ยงเกลาได้เร็วขนาดนี้เชียว?"

หลิงชวนยิ้ม "ก็เพราะอยากรีบมาดูการต่อสู้ครั้งนี้กับตาตัวเองน่ะสิ? นึกไม่ถึงว่า ท่านจะรอจนข้ามาถึงจริงๆ แล้วค่อยลงมือ!"

ช่างเหล็กหยางแค่นเสียงเย็นชาอย่างดูแคลน "อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลย ข้าไม่ได้รอเจ้าสักนิด!"

หลิงชวนรู้สึกประหลาดใจทันที "ไม่ได้รอข้า? แล้วทำไมต้องเจาะจงเลือกลงมือวันนี้ด้วยเล่า?"

สีหน้าล้อเล่นเดิมทีของช่างเหล็กหยางค่อยๆ สงบนิ่งลง น้ำเสียงก็ทุ้มต่ำลงหลายส่วน "เพราะว่า... วันนี้เป็นวันครบรอบวันตายของนาง!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิงชวนหุบลงทันที

ช่างเหล็กหยางเห็นสีหน้าของเขา จึงเปลี่ยนเรื่องคุย "เป็นไง? ดูการต่อสู้ครั้งนี้แล้ว ได้อะไรกลับไปบ้างไหม?"

หลิงชวนรวบรวมสมาธิ พยักหน้าอย่างจริงจัง "เจตจำนงของ 'มหานทีไหลสู่บูรพา' และ 'ว่างเปล่าไหลเลื่อน' ลึกล้ำสูงส่งเกินไป แม้ข้าจะเรียนรู้ไม่ได้ แต่หลักการกระบี่ที่แฝงอยู่ การใช้พลังแห่งฟ้าดิน และเจตจำนงกระบี่ที่เด็ดเดี่ยวแน่วแน่มุ่งไปข้างหน้านั้น ล้วนจุดประกายความคิดข้าอย่างมาก ราวกับเปิดหน้าต่างบานใหม่ให้ข้าเลยทีเดียว!"

หยางโต้วจ้งพยักหน้าเล็กน้อย แววตาแฝงความพินิจพิจารณาและความชื่นชมที่หาได้ยาก "ไป๋จิงถิงได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวิถียุทธ์แห่งใต้หล้าแล้ว หากเป็นเมื่อก่อน ข้าไม่มีทางเชื่อว่าจะมีใครไล่ตามฝีเท้าเขาได้ทัน แต่การปรากฏตัวของเจ้า... ทำให้ข้าเห็นความเป็นไปได้อยู่ริบหรี่!"

หลิงชวนได้ยินดังนั้น ในใจก็อดสะท้านไม่ได้

เขาคิดไม่ถึงว่าช่างเหล็กหยางจะให้การประเมินตนสูงส่งถึงเพียงนี้ ต้องรู้ว่าแต่ก่อนตาเฒ่าคนนี้มักจะพูดจาถากถางเหน็บแนมตนอยู่ไม่น้อย

เขารีบโบกมือหัวเราะร่า "ท่านผู้อาวุโสอย่าล้อข้าเล่นเลย จนถึงตอนนี้ในร่างข้าก็ยังมีลมปราณแท้จริงแค่สายเดียว ชาตินี้เกรงว่าจะแตะไม่ถึงธรณีประตูขอบเขตปรมาจารย์ด้วยซ้ำ แดนเซียนเดินดิน... ยิ่งไม่กล้าฝันถึงเลย!"

ทว่าคราวนี้ ช่างเหล็กหยางกลับมีสีหน้าจริงจัง ไร้แววล้อเล่นโดยสิ้นเชิง "สถานการณ์ของเจ้าผิดแผกจากคนทั่วไป ไม่เพียงแต่ข้าที่มองไม่ออก แม้แต่ตาเฒ่าประหลาดที่สำนักศึกษาที่อยู่มานานไม่รู้กี่ปีคนนั้น ก็ยังเคยสารภาพตามตรงว่ามองสถานการณ์ของเจ้าไม่ทะลุปรุโปร่ง เพราะเหตุนี้แหละ ข้าถึงบอกว่า เจ้าอาจจะมีโอกาสก้าวไปถึงระดับเดียวกับไป๋จิงถิงได้จริงๆ!"

พูดถึงตรงนี้ หลิงชวนก็เล่าประสบการณ์ก่อนหน้านี้ที่เกาะเชจู ที่ใช้ยุทธวิธีคลื่นมนุษย์บดขยี้มิยาโมโตะ คุราโนะสุเกะ ยอดฝีมือขอบเขตขั้นเก้าจนตาย รวมถึงตอนหลังที่ตนเองบาดเจ็บแต่ยังต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับโทกุกาวะ โยชิโนบุ ผู้มีขอบเขตขั้นเจ็ด ให้ฟังอย่างละเอียด

ช่างเหล็กหยางฟังจบ ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมา "ใช้คนหกร้อยกว่าคนรุมฆ่าขอบเขตขั้นเก้าคนหนึ่ง ไม่นับว่าแปลกประหลาดอะไร! การจัดกระบวนทัพในกองทัพ มดเยอะกัดช้างตาย มีมาแต่โบราณแล้ว! แต่การที่เจ้าสามารถจัดการขุนพลมีชื่อระดับขอบเขตขั้นเจ็ดได้ซึ่งหน้า ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัสยังไม่หายดีและลมปราณแท้จริงร่อยหรอ... กลับทำให้ข้าต้องมองเจ้าใหม่ดูบ้างแล้ว ดูท่าช่วงเวลานี้ การบำเพ็ญเพียรและการต่อสู้จริงของเจ้าหนูอย่างเจ้าจะก้าวหน้าขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว"

หลิงชวนยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อย "ที่เอาชนะโทกุกาวะ โยชิโนบุได้ ส่วนใหญ่ก็ยังต้องพึ่งพากระบวนท่ากระบี่ไม่กี่ท่านั้นที่ท่านถ่ายทอดให้ มิเช่นนั้น คนที่ล้มลงในตอนท้ายคงเป็นข้าเสียมากกว่า!"

แววตาของช่างเหล็กหยางฉายแววภาคภูมิใจที่ยากจะสังเกตเห็นวูบหนึ่ง ทันใดนั้นก็ปั้นหน้าขรึมอีกครั้ง "ข้าร่อนเร่พเนจรในยุทธภพ ไม่มีทายาทสืบทอดวิชาที่เป็นกิจจะลักษณะ ถ้าจะให้นับจริงๆ... เจ้าหนูอย่างเจ้า ก็พอถูไถนับได้ครึ่งคน!"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เอ่ยเตือนด้วยความปรารถนาดีอย่างยิ่งว่า "แต่ว่า ข้าก็ยังยืนยันคำเดิม กระบวนท่ากระบี่ของข้าต่อให้ล้ำเลิศเพียงใด มันก็เป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว หากเจ้าเอาแต่เดินตามเส้นทางของข้าไปเรื่อยๆ ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน ท้ายที่สุดก็ยากจะหลุดพ้นจากเงาของข้า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการก้าวไปถึงระดับเดียวกับไป๋จิงถิงเลย!"

หลิงชวนพยักหน้าอย่างจริงจัง จดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจอย่างแม่นยำ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อดถามไม่ได้ว่า "ศึกนี้... ตกลงใครชนะกันแน่?"

แม้เขาจะเห็นกับตาว่าทั้งสองจบลงด้วยการเสมอกัน ต่างฝ่ายต่างบาดเจ็บ แต่เขารู้ดีว่าเมื่อถึงระดับนี้แล้ว แพ้ชนะมักจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายแค่เพียงผิวเผิน

ช่างเหล็กหยางยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกคำ จึงค่อยเอ่ยช้าๆ ว่า "หากตัดสินแค่แพ้ชนะ ข้ามีโอกาสชนะเพียงสี่ส่วน" เขาเงยหน้ามองหลิงชวน แววตาลึกล้ำ "แต่หากตัดสินเป็นตาย แลกด้วยชีวิต... ข้ามีโอกาสหกส่วน ที่จะลากมันไปลงนรกด้วยกันได้!"

หลิงชวนนิ่งเงียบ เขาเข้าใจดีว่าการตัดสินแพ้ชนะกับการตัดสินเป็นตายเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง การที่มีผลการคาดการณ์ที่แตกต่างกัน ย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

จากนั้น ช่างเหล็กหยางก็ถามต่อว่า "ในเมื่อมาถึงเมืองไป๋อวิ๋นแล้ว ไม่คิดจะเข้าไปดูในเมืองหน่อยรึ?"

"ข้าไม่ได้สนใจเมืองไป๋อวิ๋นสักเท่าไหร่!" หลิงชวนส่ายหน้า

"เจ้าหนูสองคนจากสำนักกระบี่สู่ซานและวัดลอยฟ้า (เสวียนคงซื่อ) นั่น ก็มาเมืองไป๋อวิ๋นแล้วนะ เจ้าแน่ใจรึว่าจะไม่ไปทักทายหน่อย?" ช่างเหล็กหยางเอ่ยเนิบๆ

หลิงชวนเลิกคิ้วเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจนิดๆ

แต่พอลองคิดดูอีกที เสิ่นชี่สุ่ยและอีฉานเดิมทีก็เป็นคนในยุทธภพ การดวลบนจุดสูงสุดที่ร้อยปีจะมีสักครั้งเช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่พลาดแน่ การปรากฏตัวที่เมืองไป๋อวิ๋นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

นึกถึงตอนเข้าเมืองหลวงก่อนหน้านี้ สองคนนี้เคยช่วยเหลืออย่างเต็มที่ บุญคุณครั้งนี้เขายังจดจำไว้ในใจเสมอ บัดนี้เมื่อรู้ว่าพวกเขาอยู่ในเมือง ตามมารยาทและเหตุผลแล้วก็ควรจะไปทักทายสักหน่อย