บทที่ 636 ทยอยถอนทัพ

หลิงชวนส่ายหน้าเล็กน้อย "ข้ายังมีธุระอื่นต้องจัดการ จำต้องไปเมืองไป๋อวิ๋นก่อน แล้วค่อยเดินทางต่อไปยังชิงโจว เพื่อกลับไปรายงานท่านแม่ทัพใหญ่!"

แม้เลี่ยวชางเฮิงและคนอื่นๆ จะไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้ซักถามมากความ ทว่าคนสนิทของหลิงชวนอย่างชางอิ๋งและลั่วชิงอวิ๋นกลับรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ท่านแม่ทัพไปเมืองไป๋อวิ๋นเพื่อการใด

หลิงชวนหันสายตาไปยังขุนพลคู่ใจอีกคน "หลานเส้าถัง รับคำสั่ง!"

"ขุนพลผู้น้อยอยู่นี่!" หลานเส้าถังก้าวเท้าออกมาข้างหน้า

"เจ้าจงนำกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงติดตามทัพใหญ่กลับไปพักฟื้นที่ชายแดนตะวันออกก่อน ศึกครั้งนี้เหน็ดเหนื่อยนัก ให้พวกเขาได้พักผ่อนฟื้นฟูกายใจสักระยะ แล้วค่อยเลือกวันเวลาที่เหมาะสมเดินทางกลับไปรายงานตัว!"

"ขุนพลผู้น้อยรับคำสั่ง!" หลานเส้าถังขานรับเสียงดังฟังชัด แต่ในแววตากลับฉายแววอาลัยอาวรณ์ที่ยากจะสังเกตเห็น

แม้กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงแม้จะเป็นยอดฝีมือที่คัดสรรมาจากทั่วหล้า แต่พวกเขาประจำการอยู่ในเมืองหลวงตลอดทั้งปี คอยคุ้มกันความปลอดภัยในวังหลวง ดูภายนอกสง่างามสมเกียรติ กินอิ่มนอนอุ่นไร้กังวล

ทว่า มีเพียงพวกเขาเองที่รู้ดีแก่ใจ ยามว่างเว้นภารกิจ หรือในความฝันหลังร่ำสุรา  สิ่งที่พวกเขาโหยหาคือไฟสงคราม และวันเวลาที่ควบม้าทะยานไปในสนามรบ แม้ชายแดนจะยากลำบากและต้องเผชิญหน้ากับความตายอยู่บ่อยครั้ง แต่สำหรับทหารหาญแล้ว ที่นั่นต่างหากคือสถานที่ที่คู่ควรกับพวกเขาอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าเพื่อสร้างผลงานและชื่อเสียง แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความปรารถนาที่จะทิ้งร่องรอยของตนไว้ ณ ชายแดนของจักรวรรดิ ในยามที่เลือดลมยังเดือดพล่าน... ดีกว่าต้องแก่ชราไปพร้อมกับความเสียดาย

ก่อนหน้านี้ ที่ฝ่าบาทให้หลานเส้าถังคัดเลือกทหารกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงหนึ่งหมื่นนายติดตามหลิงชวนออกศึกชายแดนตะวันออก ทำเอาเหล่าลูกสัตว์ป่าที่ถูกขังลืมในวังลึกจนพละกำลังเหลือล้นพวกนั้นตื่นเต้นกันยกใหญ่ หลายคนถึงขั้นวิ่งเต้นหาเส้นสายมาขอร้องหลานเส้าถัง เพียงเพื่อแย่งชิงโควตาเข้าร่วมทัพ

ไม่ใช่แค่เพราะพวกเขารู้ว่าเป็นหลิงชวนนำทัพ จึงอยากติดตามมาสร้างความดีความชอบทางทหาร แต่เหตุผลหลักคือต้องการฉวยโอกาสนี้ออกจากเมืองหลวงไปสูดอากาศภายนอกบ้าง

จากนั้น หลิงชวนก็ออกคำสั่งกับถังขุยหรานและหลิวเหิง ให้พวกเขานำค่ายเกราะทมิฬและทัพม้าเยี่ยนหลิง โดยสารกองเรือขากลับของซินหลัวและเกาหลี ไปยังอำเภอว่างไห่ก่อน แล้วค่อยต้อนม้าศึกทั้งหมดกลับเมืองหยุนโจวทางบก

ม้าศึกที่ยึดได้ในศึกนี้รวมกับของเดิมมีมากถึงหมื่นกว่าตัว ก่อนหน้านี้ เพื่อแก้ปัญหาเรื่องม้าศึกของเมืองหยุนโจว เขาถึงกับยอมเสี่ยงไปปล้นม้าของชาวหูเจี๋ยที่ทุ่งหญ้าทารา ตอนนี้มีของที่ติดไม้ติดมือกลับไปได้ง่ายๆ หลิงชวนย่อมตัดใจทิ้งไม่ลง

ทันใดนั้น หลิงชวนลุกขึ้นยืนเป็นคนสุดท้าย กวาดสายตามองเหล่าขุนพล แล้วให้คำมั่นอย่างจริงจัง "ท่านแม่ทัพทั้งโปรดวางใจ ข้าจะเขียนรายงานความดีความชอบด้วยตนเอง แจกแจงผลงานของทุกท่านอย่างละเอียด เสนอต่อแม่ทัพใหญ่หลิน ข้าจะขอความชอบให้พวกท่านตามความเป็นจริง จะไม่ให้เลือดเนื้อของเหล่าทหารหาญต้องสูญเปล่า!"

จากนั้น หลิงชวนก็แจกแจงรายละเอียดเรื่องลำดับการถอนทัพ การเคลื่อนย้ายผู้บาดเจ็บ และการแบ่งปันของสงครามทีละเรื่อง และให้โจวฮ่าวมอบบัญชีรายชื่อผู้มีผลงานที่จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ให้แก่เลี่ยวชางเฮิงอย่างเป็นทางการ

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หลิงชวนไม่รอให้ฟ้าสาง ก็นำกองกำลังออกเดินทางอย่างเงียบเชียบ

การเดินทางครั้งนี้เขาพามาเพียงทหารยอดฝีมือจากค่ายทหารคนสนิทสามร้อยกว่านาย และทหารกล้าจากค่ายอักษรสิ้นชีพภายใต้การนำของลั่วชิงอวิ๋นอีกสามร้อยกว่านาย บวกกับโจวฮ่าวอีกคน รวมแล้วเจ็ดร้อยกว่าคน ซึ่งใกล้เคียงกับขนาดกองกำลังตอนที่เขาเดินทางจากชายแดนเหนือกลับเมืองหลวงในตอนนั้น

ทุกคนแยกกันโดยสารเรือโพ่ลั่งที่ปราดเปรียวสามลำ แยกตัวออกจากกองเรือหลัก แหวกคลื่นฝ่าลม มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองไป๋อวิ๋นที่อยู่ทางปากแม่น้ำแยงซี

แม้จางโพ่ลู่จะถูกหลิงชวนดึงตัวเข้าสังกัดค่ายเกราะทมิฬแล้ว แต่คราวนี้เขาไม่ได้ติดตามถังขุยหรานกลับเมืองหยุนโจว

หลิงชวนตั้งใจให้เขาอยู่ต่อ เพื่อใช้เวลาอยู่ร่วมกับขุนพลรุ่นลุงรุ่นอาทางฝั่งชายแดนตะวันออกอย่างเลี่ยวชางเฮิง ปี้เฉาเซิง และเว่ยหลานให้มากขึ้นอีกสักหน่อย

เมืองไป๋อวิ๋น

เมืองโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ปากแม่น้ำแยงซีแห่งนี้มีอายุนับพันปี เป็นจุดบรรจบของแม่น้ำและทะเล ก่อเกิดทัศนียภาพอันยิ่งใหญ่ตระการตา

สิ่งที่เลื่องชื่อที่สุดในเมือง ย่อมหนีไม่พ้น ‘หอไป๋อวิ๋น’ ที่สร้างขึ้นตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน แม้จะถูกทำลายและสร้างใหม่หลายครั้ง แต่ก็ยังคงยืนหยัดท้าทายกาลเวลา

ตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน ไม่รู้ว่ามีบัณฑิตกวี และจอมยุทธ์ผู้กล้ากี่มากน้อยที่ขึ้นมาบนหอนี้เพื่อมองไกลออกไป ชมความเวิ้งว้างของท้องทะเล สัมผัสความยิ่งใหญ่ของฟ้าดิน ทิ้งบทกวีและเรื่องเล่าขานไว้มากมาย

จนถึงทุกวันนี้ ผู้คนยังคงหลั่งไหลขึ้นหอไม่ขาดสาย มีทั้งปัญญาชนที่มาตามรอยอดีต บัณฑิตตกยากที่มาหาแรงบันดาลใจ และจอมยุทธ์พเนจรที่หวังจะสร้างชื่อเสียงให้ก้องหล้า

ทว่า บนหอไป๋อวิ๋นในวันนี้กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน เพราะบนยอดหอมีคนอยู่สองคน

บนปลายสันหลังคาด้านตะวันตก ชายชราในชุดสีเขียวกำลังเอนกายพิงเสาอย่างเกียจคร้าน หนุนศีรษะด้วยกล่องใส่กระบี่ไม้เก่าคร่ำครึ

เขานั่งไขว่ห้าง ขยับขาไหวๆ ไปตามทำนองเพลงที่ฮัมเบาๆ ในมือถือและน้ำเต้าสุราสีแดงชาด ยกขึ้นจิบเป็นระยะ

ลมทะเลพัดผมขาวโพลนที่ขมับของเขาปลิวไสว ดวงตาชราที่ดูขุ่นมัวคู่นั้น กลับทอดมองไปทางทิศตะวันออกเป็นครั้งคราว ลึกลงไปในแววตา คล้ายมีประกายกระบี่ซ่อนอยู่

บนสันหลังคาด้านทิศตะวันออก ชายวัยกลางคนในชุดยาวผ้าไหมลายเมฆ ยืนเอามือไพล่หลัง

ท่วงท่าของเขาสง่าผ่าเผย นิ่งสงบดั่งขุนเขา ปล่อยให้ลมทะเลพัดชายเสื้อสะบัดพริ้ว แต่ไม่อาจสั่นคลอนบุคลิกภาพระดับปรมาจารย์ที่แผ่ออกมาได้ ราวกับว่าเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหอโบราณใต้เท้าและท้องทะเลกว้างเบื้องหน้า

ภายในเมืองไป๋อวิ๋นวันนี้ ผู้คนแห่แหนกันออกมาจนตรอกซอกซอยว่างเปล่า

ไม่ใช่แค่ชาวเมืองและพ่อค้าแม่ขายที่เฝ้ารอด้วยใจจดจ่อ แต่ยังมีเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพและผู้เฒ่าผู้แก่ในวงการที่ทราบข่าว เดินทางไกลมาจากทั่วสารทิศ แฝงตัวอยู่ตามโรงน้ำชา ร้านสุรา และมุมถนน

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีบัณฑิตซิ่วไฉที่คลั่งไคล้เรื่องราวเหล่านี้ เตรียมกระดาษพู่กันมาแต่เช้า สาบานว่าจะบันทึกศึกสะท้านโลกที่จะต้องถูกจารึกในประวัติศาสตร์ยุทธภพนี้เป็นคนแรก อีกทั้งยังมีจิตรกรเอกกางกระดาษซวนจื่อ ฝนหมึกผสมสี หมายจะหยุดภาพตรงหน้าให้คงอยู่ชั่วนิรันดร์บนผืนผ้าใบ

เพียงเพราะ สองคนที่ยืนประจันหน้ากันบนยอดหอไป๋อวิ๋นในวันนี้ คือตัวตนระดับตำนานที่ยุทธภพยกย่องให้ยืนอยู่บนจุดสูงสุด

คนหนึ่งคือเจ้าเมืองไป๋อวิ๋นที่ไม่เคยย่างเท้าออกจากเมืองแม้แต่ครึ่งก้าวมาหลายสิบปี แต่กลับได้รับการยอมรับจากทั่วหล้าว่าเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า อีกคนหนึ่ง คือเทพกระบี่แห่งยุคที่เคยใช้กระบี่ 'ต้าเจียง' เพียงเล่มเดียว สยบผู้คนจนเงียบกริบไปครึ่งค่อนยุทธภพ

ท่ามกลางฟ้าและทะเล บนยอดหอสูง การดวลที่สั่นสะเทือนไปทั้งยุทธภพ กำลังจะเปิดฉากขึ้นในวันนี้อย่างแน่นอน

ศึกเมื่อสิบหกปีก่อน หยางโต้วจ้งพ่ายแพ้ไปเพียงครึ่งกระบวนท่า ต้องหักกระบี่ออกจากยุทธภพ

สิบหกปีให้หลัง ทั้งสองเผชิญหน้ากันอีกครั้งบนยอดหอไป๋อวิ๋นริมฝั่งน้ำแห่งนี้ บทสรุปจะเป็นเช่นไร?

ทว่า ผ่านไปถึงสองชั่วยาม (4 ชั่วโมง) เต็มๆ ดวงอาทิตย์เคลื่อนจากเส้นขอบฟ้าขึ้นสู่กลางศีรษะ

ผู้คนที่เฝ้ารอคอยอยู่เต็มเมือง คอแหงนจนเมื่อยล้า ดวงตาแห้งผากเจ็บแสบเพราะจ้องมองเป็นเวลานาน แต่ยอดคนทั้งสองบนยอดหอกลับยังไม่มีทีท่าว่าจะลงมือแม้แต่น้อย ราวกับรูปปั้นแกะสลักที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตัวหอไปนานแล้ว

ในที่สุด ไป๋จิงถิงในชุดยาวลายเมฆก็ทำลายความเงียบงันอันยาวนาน น้ำเสียงของเขามั่นคงดุจบ่อน้ำลึกโบราณ "เทพกระบี่หยาง กระบี่นี้ของเจ้า ตกลงจะต้องรอไปถึงเมื่อใด?"

หยางโต้วจ้งกรอกสุราเข้าปากอย่างเชื่องช้า เดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะตอบกลับอย่างเกียจคร้าน “ไม่รีบ! เมื่อจิตกระบี่กระจ่างแจ้ง ไร้ห่วงกังวล เมื่อนั้นจึงจะเป็นเวลาที่กระบี่ที่แกร่งที่สุดปรากฏ... หากเจ้าเมืองไป๋รอจนเบื่อ จะกลับจวนไปนอนสักตื่นก่อนก็ได้ ไว้ถึงเวลา... ข้าค่อยเรียก!”

แววตาของไป๋จิงถิงฉายประกายสงสัยจางๆ "อ้อ? ข้าล่ะสงสัยนัก ในโลกีย์วิสัยอันยุ่งเหยิงนี้ ยังมีคนที่ทำให้หยางโต้วจ้งอย่างเจ้าเกิดความห่วงหาอาลัยได้อีกหรือ?"

หยางโต้วจ้งยกเปลือกตาขึ้น ค้อนใส่เขาอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าหรือจะเทียบกับเจ้าได้ ไร้กิเลสไร้ตัณหา อยู่แต่ในเมืองไป๋อวิ๋นนี้ได้เป็นหลายสิบปี!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." ไป๋จิงถิงหัวเราะเสียงใสกังวานยาวนาน "ไร้กิเลสไร้ตัณหาที่ไหนกัน ก็แค่สันดานขี้เกียจเท่านั้นเอง!"