บทที่ 626: เดินหมากผิดหนึ่งตา พ่ายแพ้ทั้งกระดาน

"วูบ!"

เสียงสายธนูสั่นสะเทือนดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน คนที่สามเพิ่งพุ่งเข้าถึงระยะห้าก้าวจากตัวหลิงชวน ลูกธนูเหล็กสีดำทมิฬก็เจาะทะลุลำคอเขาอย่างแม่นยำ เขาเอามือกุมลำคอที่เลือดพุ่งกระฉูด ส่งเสียงคอกแคก ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น

อาศัยจังหวะนี้ หลิงชวนพุ่งเข้าใส่อิ ดาเตะ มาซามูเนะที่ยังขวัญหนีดีฝ่อราวกับเสือดาว

ดาบศึกในมือกลายเป็นเงาแสงพร่ามัว ฟันออกต่อเนื่องสามดาบ รวดเร็วดุจสายฟ้า แม้อิ ดาเตะ มาซามูเนะจะฝืนใช้ดาบหักต้านรับ แต่ก็ถูกแรงสะเทือนจนแขนชาหนึบ เปิดช่องว่างให้เห็น

หลิงชวนฉวยโอกาสที่ผ่านไปในชั่วพริบตานี้ ปล่อยหมัดหนักๆ กระแทกเข้าที่จุดตานจงกลางหน้าอกอย่างจัง

"อั๊ก!"

อิ ดาเตะ มาซามูเนะราวกับถูกค้อนกระทุ้งประตูเมืองกระแทกใส่ ดวงตาเบิกถลน กระอักเลือดปนเศษอวัยวะภายในออกมาคำโต อวัยวะภายในบิดเบี้ยวเคลื่อนที่

หลิงชวนไร้ความปรานีอีกต่อไป แสงดาบดุจดาวเย็นปรากฏวูบ แทงทะลุลำคอ ท่า ‘ดาวเย็นทะลวงจันทรา’!

"อึก..."

ดาบหักในมืออิ ดาเตะ มาซามูเนะร่วงหล่นกระแทกพื้น สองมือกุมลำคออย่างเปล่าประโยชน์ บนใบหน้าผสมปนเปไปด้วยความไม่ยินยอม ความหวาดกลัว และความเจ็บปวดถึงขีดสุด

เขาอ้าปากพะงาบๆ แต่มีเพียงเสียงลมรั่ว ‘ฮื่อๆ’ ดังออกมา เลือดร้อนๆ ไหลทะลักผ่านง่ามนิ้วและริมฝีปากไม่ขาดสาย จากนั้นร่างของเขาก็หงายหลังล้มลง และถูกทัพม้าเหล็กเกราะทมิฬที่ถาโถมไปข้างหน้ากลืนกิน เหยียบย่ำจนแหลกเหลว

แม้ทหารต้าเหอจะยังสู้ตายถวายหัว แต่ก็ไม่อาจขวางกั้นกระแสบดขยี้ของกองทัพเกราะทมิฬได้อีกต่อไป กองทัพโจวแทบจะเหยียบย่ำไปบนซากศพที่ทับถมเป็นชั้นๆ และกองเลือดที่รวมตัวเป็นลำธาร รุกคืบไปข้างหน้าอย่างมั่นคงและโหดเหี้ยม

ทัพม้าเยี่ยนหลิงตามติดจังหวะก้าวของค่ายเกราะทมิฬ ฝนธนูระลอกแล้วระลอกเล่า ครอบคลุมแนวหลังและปีกสองข้างของข้าศึกอย่างแม่นยำ ยุทธวิธีประสานทหารราบและม้า โจมตีสลับใกล้ไกลชุดนี้ ได้รับการฝึกฝนจนช่ำชองถึงขั้นสมบูรณ์แบบมานานแล้ว

อีกด้านหนึ่ง ถังขุยหรานก็บุกตะลุยไร้ผู้ต้านทานเช่นกัน พยัคฆ์ร้ายแห่งแดนใต้ผู้มีชื่อเสียงระบือนามว่า ‘หนึ่งคนต้านหมื่นทัพ’ ผู้นี้ เพลงทวนดุดันบ้าคลั่ง ดุจมังกรคะนองน้ำ ที่ใดที่ผ่านไป เลือดสาดกระเซ็น เสียงกรีดร้องดังระงม แทบไม่มีใครรับมือได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ในขณะเดียวกัน ค่ายอักษรสิ้นชีพที่นำโดยลั่วชิงอวิ๋น ได้กวาดล้างข้าศึกที่เหลือบนกำแพงเมืองจนหมดสิ้น ควบคุมจุดยุทธศาสตร์ที่สูงแห่งนี้ไว้อย่างมั่นคง

"ทำลายหอธนูพวกนั้นให้หมด!" ลั่วชิงอวิ๋นรีบแบ่งกำลังพล ทยอยจัดการหอธนู ถอนรากถอนโคนภัยคุกคามจากที่สูงเหล่านั้น

และในความมืดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า จี้เทียนลู่และค่ายเย่เซียวใต้บังคับบัญชา กำลังเคลื่อนไหวราวกับวิญญาณภูตผีที่แท้จริง

พวกเขาจดจำผังเมืองและตรอกซอกซอยไว้ในสมองอย่างแม่นยำ ยามนี้หลบเลี่ยงสนามรบหลัก อาศัยวิชาตัวเบาดุจภูตพรายและความรู้แจ้งในพื้นที่ ลอบแทรกซึมมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศเหนืออย่างเงียบเชียบ

พวกเขารู้ซึ้งถึงภารกิจอันหนักอึ้งบนบ่า มีเพียงรีบเปิดประตูเหนือให้เร็วที่สุด ปล่อยให้องครักษ์คุนหลงเข้ามา จึงจะช่วยแบ่งเบาแรงกดดันให้ฝ่ายตน และสร้างวงล้อมโอบล้อมข้าศึกได้

……

…

ริมฝั่งท่าเรือทางใต้ กลายเป็นลานประหารนองเลือดไปแล้ว

ทหารเรือต้าเหอที่เหลือรอดสามพันกว่านาย ท้ายที่สุดก็ถูกสังหารจนหมดสิ้นภายใต้การบดขยี้ของค่ายกลดาบอันไร้ความปรานีของกองทัพฝูโป

สุดสายตา ซากศพกองทับถม เลือดย้อมหาดทรายและโขดหินจนเป็นสีแดงคล้ำ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นผสมกับกลิ่นไหม้เกรียมที่ยังไม่จางหาย อบอวลอยู่ในลมทะเลไม่เสื่อมคลาย

เลี่ยวชางเฮิงก้าวข้ามความย่อยยับบนพื้นตามหาซอลฮยอกและซอกซาจินจนพบ

สายตาเขาเคร่งขรึม สั่งกำชับว่า "เจ้าทั้งสองนำกำลังของตน เก็บกวาดปลาลอดอวนในสนามรบ อีกครึ่งชั่วยามให้หลัง ย้ายทัพทั้งหมดไปประจำการนอกประตูด้านใต้ของป้อมหิน จำไว้ ต้องสังหารข้าศึกที่หนีตายออกจากเมืองให้สิ้นซาก ห้ามปล่อยให้รอดไปแม้แต่คนเดียว!"

คำสั่งนี้มิใช่เขาคิดขึ้นชั่ววูบ แต่เป็นหนึ่งในแผนการรวมที่หลิงชวนวางไว้ตั้งแต่ก่อนรบ เพียงแต่ยืมปากเขาถ่ายทอดเท่านั้น

โชคดีที่อันกั๋วกง ได้ส่งจดหมายลับมากำชับเลี่ยวชางเฮิงและปี้เฉาเซิงไว้ก่อนหน้า มิฉะนั้นด้วยสถานะผู้น้อยในกองทัพของหลิงชวน ต่อให้มีตำแหน่งทัพหน้าพิชิตตะวันออกที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้ง ก็อาจไม่สามารถสั่งการสองขุนพลเฒ่าแห่งชายแดนตะวันออกคู่นี้ได้

"ขุนพลรับคำสั่ง!" ทั้งสองประสานมือรับคำ สีหน้าขึงขัง

เลี่ยวชางเฮิงไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังนำทัพหลักกองทัพฝูโป เร่งรุดไปทางประตูเมืองตะวันออกดุจกระแสน้ำเหล็กกล้า ที่นั่นต่างหาก คือสนามรบหลักที่จะตัดสินแพ้ชนะ

ณ เวลานี้ นอกประตูเมืองทิศเหนือของป้อมหิน

องครักษ์คุนหลงหนึ่งหมื่นนายที่ปี้เฉาเซิงนำทัพด้วยตนเอง ได้จัดขบวนเสร็จสิ้นอย่างเงียบเชียบในความมืดมิด

ชุดเกราะสะท้อนแสงจันทร์อันเบาบางเป็นประกายแข็งกระด้างเย็นชา ราวกับโขดหินที่เงียบงัน บนกำแพงเมือง ทหารต้าเหอที่เฝ้ารักษาการณ์ก็เตรียมพร้อมรบอย่างเคร่งเครียด แสงคบเพลิงส่องกระทบใบหน้าที่ตึงเครียดและสิ้นหวัง

กองทัพนับแสน ปะทะกับหลิงชวนสามครั้งในสองวัน พ่ายแพ้ยับเยินทุกครั้ง

สามกองทัพใหญ่รวมหกหมื่นกว่านาย ถูกสังหารจนไม่เหลือซาก

เมื่อครู่นี้ ทหารเรือหนึ่งหมื่นห้าพันนายที่เฝ้ารักษาท่าเรือทางใต้ก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เรือรบทั้งหมดถูกเผาทำลาย บัดนี้ภายในป้อมหินแห่งนี้ เหลือเพียงสองหมื่นห้าพันคนติดอยู่ในเมืองที่โดดเดี่ยว

เมื่อประตูเมืองตะวันออกถูกถล่มพัง ทัพหลักกองทัพโจวทะลักเข้ามาดั่งสายน้ำ โทกุกาวะ โยชิโนบุจำต้องโยกย้ายกำลังพลส่วนใหญ่ในเมืองไปทางทิศตะวันออก พยายามอุดช่องโหว่แห่งความตายนั้น

นี่ส่งผลให้กำลังป้องกันประตูใต้ลดฮวบลงทันที เมื่อเห็นองครักษ์คุนหลงดำทะมึนปรากฏตัวนอกประตูเหนือราวกับภูตผี ทหารบนกำแพงต่างหน้าซีดเผือด ฝ่ามือที่กำอาวุธชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ภายในกระโจมบัญชาการหลัก

โทกุกาวะ โยชิโนบุเพิ่งได้รับข่าวร้ายเรื่องทหารเรือหนึ่งหมื่นห้าพันนายที่ท่าเรือทางใต้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น และเรือรบทั้งหมดถูกเผาวอด

ร่างเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าซีดเผือดดั่งขี้เถ้าในพริบตา จากนั้นความเจ็บปวดบิดเกร็งราวกับถูกฉีกกระชากก็ถาโถมเข้าใส่หน้าอก

"พรวด..."

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดลงบนแผนที่บนโต๊ะ ย้อมเส้นสายและเครื่องหมายที่เป็นตัวแทนสถานการณ์การรบจนแดงฉาน

"ท่านจอมพล!" รองแม่ทัพชิมาสึ ทาดะสึเนะตกใจหน้าถอดสี รีบพุ่งเข้าไปประคอง

"แพ้แล้ว! แพ้อย่างราบคาบ..." โทกุกาวะ โยชิโนบุพึมพำเสียงเบา แหบพร่า

เวลานี้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดดั่งกระดาษ ท่วงท่าสง่างามองอาจที่เคยบัญชาการน่านน้ำมลายหายไปสิ้น ในแววตามีเพียงความไม่ยินยอมพร้อมใจอันไร้ที่สิ้นสุด และความสิ้นหวังอันหนักอึ้ง

แผนการร้อยปีที่จักรวรรดิต้าเหอเพียรพยายามวางแผนมาอย่างหนัก กลับต้องมาล่มสลายที่นี่เพราะการคำนวณพลาดเพียงชั่ววูบของเขา ทหารฝีมือดีของจักรวรรดินับแสนนาย  ต้องมาฝังกระดูกที่เกาะเชจูเพราะการตัดสินใจของเขา

เขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ ว่าความพ่ายแพ้ยับเยินครั้งนี้จะนำมาซึ่งความเสียหายหนักหนาสาหัสเพียงใดต่อจักรวรรดิ แต่ทว่า เขาคงจะไม่ได้อยู่ดูแล้ว

ทันใดนั้น ประกายความเหี้ยมเกรียมที่เกือบจะบ้าคลั่ง ก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของดวงตาเขา

เขาค่อยๆ ผลักชิมาสึ ทาดะสึเนะออก ฝืนยืนตัวตรง เดินไปที่ชั้นวางอาวุธข้างกระโจม หยิบดาบศึกพระราชทานที่บูชาไว้ตรงกลาง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและเกียรติยศสูงสุดลงมา

ดาบเล่มนี้องค์จักรพรรดิพระราชทานให้เป็นของคู่กายจอมทัพ เจ้าของสามรุ่นหลังล้วนมาจากตระกูลโทกุกาวะ

เดิมทีเขาหวังใช้ศึกนี้ ผลักดันเกียรติยศของตระกูลให้ขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ความรุ่งโรจน์ที่สืบทอดมาสามรุ่นนี้ ถูกลิขิตให้ต้องจบสิ้นลงในมือของเขาเอง

"ถ่ายทอดคำสั่งทั้งกองทัพ!" น้ำเสียงของโทกุกาวะ โยชิโนบุเย็นชาดั่งเหล็ก แฝงเจตจำนงแห่งความตายอย่างเด็ดขาด "ศึกนี้ไร้ทางถอยแล้ว แม้ต้องตาย ก็มิอาจทำให้ศักดิ์ศรีของซามูไรต้าเหอต้องตกต่ำ! ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องตายอย่างสมเกียรติ ให้สมกับนามแห่งนักรบ!"

"ไฮ่!" ชิมาสึ ทาดะสึเนะขอบตาแดงก่ำ กุมด้ามดาบแน่น โค้งกายรับคำสั่ง จากนั้นหันหลังก้าวเท้าใหญ่ออกจากกระโจมไปถ่ายทอดคำสั่งสู้ตายครั้งสุดท้ายนี้

ภายในกระโจม โทกุกาวะ โยชิโนบุค่อยๆ ชักดาบศึกออกมา

บนตัวดาบที่สว่างวาววับดั่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วง สะท้อนใบหน้าซีดขาวและบิดเบี้ยวของเขา เขาใช้ผ้าไหมสีขาวเช็ดคมดาบอย่างละเอียดลออ ท่าทางนุ่มนวลราวกับลูบไล้ผิวคนรัก แต่แววตากลับว่างเปล่าจนน่าสะพรึงกลัว