บทที่ 621: บุกขึ้นเกาะกลางดึก

"ข้าน้อยไม่เข้าใจ ในเมื่อตอนนี้กองทัพเรือต้าเหอตกเป็นสัตว์ร้ายในกรงแล้ว กองทัพเราเพียงแค่ล้อมเกาะเชจูไว้ ตัดเสบียงและแหล่งน้ำ นานวันเข้า ข้าศึกย่อมแตกพ่ายไปเองโดยไม่ต้องรบ ไยต้องเสี่ยงบุกขึ้นเกาะทำศึกกลางคืน เพิ่มความสูญเสียโดยเปล่าประโยชน์ด้วยเล่า?" ซอกซาจินพูดจบ ก็ก้มหน้าลงอย่างไม่สบายใจ

หลิงชวนไม่ได้โกรธเคือง กลับพยักหน้าให้ "ข้ารู้ ผู้ที่มีข้อสงสัยนี้คงไม่ได้มีเพียงเจ้าคนเดียว สงสัยแล้วถาม นับเป็นเรื่องดี!"

เขาหยุดครู่หนึ่ง นิ้วชี้ลากผ่านเกาะเชจูและน่านน้ำรอบนอกบนแผนที่เดินเรือ น้ำเสียงหนักแน่นและชัดเจน

"ตอนนี้กองทัพเราได้เปรียบ เป็นเรื่องจริง! แต่สถานการณ์ในสนามรบ ย่อมเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วพริบตา หากเราล้อมไว้แต่ไม่โจมตี ยื้อเวลาออกไป ทันทีที่ทัพหนุนจากแผ่นดินแม่ต้าเหอมาถึง ภายใต้การโจมตีขนาบทั้งนอกและใน ความได้เปรียบเสียเปรียบจะพลิกกลับในทันที!"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาดุจมีดดาบ กวาดมองใบหน้าของทุกคน

"สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่การยืดเยื้อ แต่เป็นการเผด็จศึกโดยเร็ว! ฉวยโอกาสที่พวกมันถูกล้อม ขวัญกำลังใจตกต่ำ ตีให้แตกพ่ายในคราวเดียว ศึกนี้ ต้องรบ และต้องรบในคืนนี้ ในตอนที่พวกมันยังไม่ทันได้พักหายใจ แทงมีดลงไปให้มิดด้าม!"

จากนั้น กองทัพก็เริ่มเตรียมพร้อมรบอย่างเร่งรีบ ทหารซินหลัวและเกาหลีร่วมแรงกันถอดชิ้นส่วนเครื่องยิงหินอันหนักอึ้ง สิ่งเหล่านี้เป็นอาวุธหนักที่ขาดไม่ได้สำหรับการโจมตีเมืองในภายหลัง

ถังขุยหราน ต้าหนิว หลานเส้าถังและคนอื่นๆ จัดการบาดแผลแล้ว ก็รีบฉวยเวลาหลับตาปรับลมหายใจ บนดาดฟ้าที่กลิ่นคาวเลือดยังจางหายไม่หมด อบอวลไปด้วยความกดดันและความวุ่นวายใจอันเป็นเอกลักษณ์ก่อนเกิดศึกใหญ่

ในความเป็นจริง การที่หลิงชวนยืนกรานจะบุกเกาะคืนนี้ นอกจากเหตุผลทางยุทธศาสตร์แล้ว ยังมีความหมายลึกซึ้งอีกชั้นหนึ่ง เขาไม่มีทางยอมให้ผลงานความดีความชอบอันยิ่งใหญ่นั้น ตกไปอยู่ในมือของคนบางกลุ่มที่มีแผนการร้ายในใจ

ในยามนี้มีเพียงองครักษ์คุนหลงของปี้เฉาเซิงและกองทัพฝูโปของเลี่ยวชางเฮิงที่มาถึงทันเวลา ส่วนกองทัพอีกสามสายอยู่ที่ใด คิดอ่านการสิ่งใด เขารู้ดีอยู่แก่ใจ

ข่าวที่เขากำจัดกองทัพหกหมื่นนายของต้าเหอได้ภายในสองวัน ไม่นานคงเข้าหูพวกเขา ทันทีที่คนเหล่านั้นมั่นใจว่าชัยชนะอยู่ในกำมือ ย่อมต้องเหมือนฉลามได้กลิ่นคาวเลือด รีบเร่งมาแย่งชิงผลงานอย่างแน่นอน

หลิงชวนจึงต้องการชิงลงมือก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ตัดสินผลแพ้ชนะให้เด็ดขาด ทำให้แผนการลอบกัดเหล่านั้น ล้มเหลวไม่เป็นท่า

แน่นอนว่า ความเสี่ยงในศึกนี้เขาก็ชั่งน้ำหนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้กองทัพซินหลัวและเกาหลีสี่หมื่นนายใต้บังคับบัญชาจะมีฝีมือธรรมดา แต่ทหารชายแดนเมืองหยุนโจวแปดพันนายและทหารฝีมือดีจากกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงแปดพันนาย เมื่อเหยียบย่างบนพื้นดิน ตั้งค่ายกลรบ ก็เพียงพอที่จะบดขยี้กองทัพเรือต้าเหอได้

บวกกับทหารกล้าที่คัดมาอย่างดีจากองครักษ์คุนหลงและกองทัพฝูโปฝ่ายละหนึ่งหมื่นนาย ขอเพียงบัญชาการได้เหมาะสม โอกาสชนะก็มีสูงมาก

ยามซวี (19.00-21.00 น.) ใกล้เข้ามา ความมืดปกคลุมรอบด้าน

กองกำลังของหลิงชวนลอบขึ้นฝั่งอย่างเงียบเชียบ ณ ท่าเรือตะวันออก ค่ายสอดแนมได้แฝงตัวขึ้นไปบนเกาะก่อนหน้า จัดการเก็บกวาดจุดซุ่มยามตามรายทางไปทีละจุดราวกับภูตผีในยามราตรี

ตามมาด้วยทัพม้าเยี่ยนหลิงที่นำโดยหลิวเหิงและค่ายเกราะทมิฬที่นำโดยถังขุยหราน เปรียบเสมือนกระแสน้ำมืดที่ไร้เสียงสองสาย เข้าควบคุมจุดยุทธศาสตร์สำคัญอย่างรวดเร็ว

จากนั้น กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงก็วางกำลังป้องกันและเฝ้าระวังตลอดเส้นทาง ภารกิจหลักคือคุ้มกันทหารซินหลัวและเกาหลีที่ทำหน้าที่ลำเลียงชิ้นส่วนเครื่องยิงหิน

ท่าเรือตะวันออกอยู่ค่อนข้างไกลจากป้อมหินเกาะเชจู แต่ภูมิประเทศระหว่างทางค่อนข้างราบเรียบ เอื้อต่อการเคลื่อนย้ายอาวุธหนัก

ท่าเรือทางเหนือและทางใต้แม้จะใกล้กว่า แต่เต็มไปด้วยหาดหินขรุขระและเนินลาดชัน กองทัพใหญ่ยากจะเคลื่อนขบวน หลิงชวนจึงสั่งให้คนถอดเครื่องยิงหินเพียงยี่สิบเครื่องเพื่อขนขึ้นเกาะ เพราะพื้นที่รอบป้อมหินสามารถรองรับได้เพียงเท่านี้

ส่วนที่เหลืออีกสามสิบเครื่อง ให้เรือเมิ่งชงเร่งขนส่งไปยังท่าเรือทางใต้ เพื่อใช้ระดมยิงเรือรบต้าเหอที่จอดเทียบท่าอยู่ ตัดเส้นทางถอยกลับอย่างสิ้นเชิง

ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อทัพหลักของหลิงชวนขึ้นเกาะแล้ว กองเรือทั้งหมดยังถอนสมอออกเดินเรือ มุ่งหน้าสู่ท่าเรือตะวันออกจนหมดสิ้น บนเรือรบนอกจากลูกเรือที่จำเป็นแล้ว ยังบรรทุกทหารเกาหลีและซินหลัวอีกกว่าสองหมื่นนาย

แผนการของหลิงชวนชัดเจนและเด็ดขาด กองเรือทั้งสามร่วมมือกันจัดขบวนทัพ ปิดล้อมกองเรือต้าเหอไว้ในท่าเรือทางใต้อย่างแน่นหนา เพื่อป้องกันไม่ให้ข้าศึกที่เหลือรอดหนีลงเรือไปได้หลังจากป้อมหินแตก

เมื่อความมืดปกคลุมผืนทะเลโดยสมบูรณ์ กองเรือของหลิงชวนก็เข้าประจำที่แล้ว สมทบกับเรือรบขององครักษ์คุนหลงและกองทัพฝูโป ก่อตัวเป็นวงล้อมรูปครึ่งวงกลมขนาดมหึมา ปิดตายท่าเรือทิศใต้อย่างแน่นหนาจนน้ำไม่อาจเล็ดลอด

ทันใดนั้น แสงไฟสายแล้วสายเล่าพาดผ่านท่าเรือทางใต้ หินยักษ์ติดไฟนับไม่ถ้วนแหวกท้องฟ้ายามราตรี ราวกับดาวตกพุ่งเข้าใส่กองเรือต้าเหอ เครื่องยิงหินกว่าสามสิบเครื่องเริ่มทำงานพร้อมกัน แสงไฟสว่างวาบไปครึ่งท้องฟ้าและผืนน้ำ

"เกิดอะไรขึ้น? กองเรือของหลิงชวนอยู่ที่ท่าเรือตะวันออกไม่ใช่รึ? ท่าเรือทางใต้มีเครื่องยิงหินได้อย่างไร?" ซานาดะ ยูคิทากะผู้เฝ้ารักษาท่าเรือทิศใต้ หน้าถอดสีด้วยความตกใจ

ความพ่ายแพ้ยับเยินติดต่อกันหลายครั้ง ทำให้เครื่องยิงหินของกองทัพโจวกลายเป็นฝันร้ายที่ไม่อาจลบเลือนไปจากใจของพวกเขา

ในยามนี้เมื่อเห็นเครื่องยิงหินปรากฏที่ท่าเรือทางใต้ จะหมายความว่าทัพหลักของหลิงชวนได้แอบเคลื่อนย้ายมาแล้ว และต้องการบุกขึ้นฝั่งจากที่นี่หรือ?

น่านน้ำถูกกองทัพโจวควบคุมไว้อย่างแน่นหนา ข่าวกรองที่พวกเขาหาได้นั้นน้อยนิดน่าสมเพช มีเพียงความหวาดระแวงไม่สงบสุข

ข่าวการทหารส่งด่วนถึงป้อมหิน โทกุกาวะ โยชิโนบุได้รับรายงานแล้วคิ้วขมวดมุ่น ข้อนิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว "เจ้าหลิงชวนผู้นี้ มักทำอะไรไม่ตามหลักการ... จู่ๆ ก็หันมาโจมตีท่าเรือทางใต้ แท้จริงแล้วต้องการอะไรกันแน่?"

ด้วยความจำใจ เขาทำได้เพียงส่งกำลังเสริมไปที่ท่าเรือทางใต้ ไม่เพียงเพื่อป้องกันจุดยกพลขึ้นบก แต่ยังต้องรักษาเรือรบไว้ให้ได้ เพราะนั่นคือทางรอดเดียวของพวกเขาในตอนนี้

ทว่า คำสั่งยังไม่ทันส่งออกไป ลูกน้องก็เข้ามารายงานอีกครั้ง "ท่านจอมพล หลิงชวนนำทัพขึ้นเกาะจากท่าเรือตะวันออกแล้ว กำลังมุ่งหน้ามายังป้อมหินขอรับ!"

โทกุกาวะ โยชิโนบุได้ยินดังนั้น แววตาก็อดฉายความตื่นตระหนกวูบหนึ่งไม่ได้ แม้เขาจะคาดเดาผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แล้ว แต่พอได้ยินชื่อหลิงชวน ในใจก็อดหวาดหวั่นไม่ได้

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือ กองทัพที่ขึ้นเกาะไม่ได้มีเพียงกองทัพของหลิงชวน

ผู้ที่นั่งบัญชาการเครื่องยิงหินระดมยิงอย่างหนักที่ท่าเรือทางใต้ในขณะนี้ คือเว่ยหลาน หนึ่งในหกมังกรแห่งทะเลตะวันออกในอดีต

ส่วนเลี่ยวชางเฮิงและปี้เฉาเซิง สองคนนี้ต่างนำทหารฝีมือดีจากกองทัพฝูโปและองครักษ์คุนหลงฝ่ายละหนึ่งหมื่นนาย อาศัยความมืดนั่งเรือเร็ว ลอบมาถึงท่าเรือทางเหนืออย่างเงียบเชียบแล้ว

ไม่ไกลจากท่าเรือทางเหนือ มีเรือรบจอดเรียงรายอยู่แถวหนึ่ง นั่นคือกองทัพเกาหลีหนึ่งหมื่นนายที่หลิงชวนแบ่งมาให้ โดยมียุนซอนนำทัพด้วยตนเอง

พวกเขาไม่ได้ตามกองเรือไปที่ท่าเรือทางใต้ แต่รอยู่ที่นี่เพื่อสมทบกับกองทัพฝูโปและองครักษ์คุนหลง ขึ้นเกาะพร้อมกัน

ข้าศึกย่อมต้องเพิ่มกำลังป้องกันตามท่าเรือต่างๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ การยกพลขึ้นฝั่งมักต้องแลกมาด้วยความสูญเสียไม่น้อย และทหารหนึ่งหมื่นนายนี้ คือหน่วยกล้าตายที่หลิงชวนส่งมาให้พวกเขาใช้เป็นโล่มนุษย์

ในจุดนี้ ยุนซอนก็รู้ดีอยู่แก่ใจ แต่เขาไม่มีทางเลือก ก่อนหน้านี้หลิงชวนได้พูดไว้ชัดเจน เขาไม่กล้าหลีกเลี่ยงการรบ หวังเพียงจะตายน้อยลงสักหน่อย

ท่าเรือทางเหนือเบื้องหน้า สภาพความย่อยยับยังคงหลงเหลืออยู่

ผิวน้ำลอยฟ่องด้วยชั้นเถ้าถ่านสีดำหนาทึบ ซากปรักหักพังที่ถูกเผาจนบิดเบี้ยวผิดรูปลอยกระเพื่อมตามคลื่น ศพไหม้เกรียมจำนวนนับไม่ถ้วนถูกน้ำซัดขึ้นฝั่ง ปรากฏรูปร่างอันน่าสยดสยองภายใต้แสงจันทร์

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของน้ำมันเชื้อเพลิงและกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อหนัง แทบจะทำให้หายใจไม่ออก

เห็นภาพเช่นนี้ ทหารทุกคนต่างรู้สึกหนาวเหน็บ แม้แต่เลี่ยวชางเฮิงและปี้เฉาเซิงที่เป็นขุนพลเฒ่าผ่านศึกมาโชกโชน เมื่อได้เห็นลานประหารนองเลือดเช่นนี้ ก็อดสูดลมหายใจเข้าลึกไม่ได้

ก่อนหน้านี้ได้รับรายงานการรบ ว่าหลิงชวนกำจัดทหารฝีมือดีต้าเหอห้าหมื่นนายได้ภายในสองวัน ในใจทั้งสองยังมีความสงสัยอยู่บ้าง คิดว่าอาจมีการคุยโวเกินจริง บัดนี้ได้เห็นกับตา จึงรู้ว่าข่าวลือมิใช่เรื่องเท็จ เผลอๆ จะยิ่งกว่าที่ได้ยินมาเสียอีก