บทที่ 611: เคลื่อนทัพสู่ท่าเรือตะวันออก

ท่าเรือทางเหนือของเกาะเชจู

เพลิงกาฬที่แผดเผาฟ้าเดือดพล่านทะเลลูกนั้น กว่าจะเริ่มอ่อนกำลังลง ก็ล่วงเข้ายามฟ้าสาง

ภายใต้การโหมกระพือของน้ำมันเชื้อเพลิงและลมทะเล เรือรบน้อยใหญ่นับพันลำทั่วทั้งท่าเรือทางเหนือ ไม่มีลำใดรอดพ้นหายนะ บ้างถูกชนพังจมลง บ้างถูกหินยักษ์เจาะทะลุ แต่ส่วนใหญ่กลับกลายเป็นโครงกระดูกสีดำเกรียมและเถ้าถ่านลอยฟ่องในกองเพลิง ก่อนจะค่อยๆ จมดิ่งสู่ก้นทะเลลึก

แสงรุ่งอรุณสลัวราง ผืนทะเลเต็มไปด้วยความย่อยยับ

เถ้าถ่านที่ลอยล่องปกคลุมน่านน้ำเป็นวงกว้างหลายลี้ หากเพ่งมองให้ดี ในเถ้าถ่านสีดำทมิฬนั้น ปะปนไปด้วยซากศพจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกเผาจนเป็นตอตะโก จำเค้าเดิมไม่ได้ ลอยกระเพื่อมขึ้นลงตามระลอกคลื่น ราวกับนรกอเวจีบนผืนน้ำ

หลิงชวนไม่เสียไพร่พลแม้แต่คนเดียว เริ่มจากกำจัดทหารฝีมือดีของโทยามะ คาเกะโมโตะไปสองหมื่นนาย ตามด้วยการเผาทำลายทัพใหญ่สามหมื่นนายของยางิว ทากาจิกะจนวอดวาย เพียงเวลาสั้นๆแค่สองวัน เขาได้ทำลายขุมกำลังของทัพเรือต้าเหอไปถึงครึ่งค่อน

ลำพังเพียงความดีความชอบในการศึกครั้งนี้ ก็เพียงพอที่จะสั่นสะเทือนไปทั่วหล้า และได้รับการจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

แม้ผ่านไปนับพันปี เมื่อผู้คนมองย้อนกลับมายังดวงดาวแห่งขุนพลที่ส่องสว่างในธารประวัติศาสตร์ ชื่อของหลิงชวนย่อมต้องครอบครองที่นั่งอันเจิดจรัสอยู่อย่างแน่นอน

แม้แต่ถังขุยหราน จี้เทียนลู่ หลานเส้าถัง และขุนพลกองทัพโจวคนอื่นๆ ที่เคยประจักษ์กับปาฏิหาริย์มากมายของหลิงชวนมาแล้ว เมื่อเผชิญกับผลงานอันรุ่งโรจน์เกือบจะเป็นตำนานเช่นนี้ ก็ยังยากจะปกปิดความตื่นตะลึงในใจได้

ส่วนสำหรับซอลฮยอก ซอกซาจิน ยุนซอน และขุนพลจากซินหลัวและเกาหลีคนอื่นๆ ภายในใจยิ่งตื่นตระหนกจนหาที่เปรียบมิได้

ในเวลานี้พวกเขากระจ่างแจ้งแล้ว ว่าเหตุใดหลิงชวนจึงสามารถบุกตะลุยทำลายล้างสามแคว้นได้อย่างง่ายดาย การต่อกรกับตัวตนที่เกือบจะเป็นปีศาจเช่นนี้ ช่างไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนขวางรถม้า

เมื่อเห็นกองทัพเรือต้าเหอได้รับความเสียหายหนักหนาสาหัสอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เส้นด้ายที่ขึงตึงในใจพวกเขาก็ผ่อนคลายลงในที่สุด อย่างน้อยในตอนนี้ แม้ทหารฝีมือดีต้าเหอที่เหลืออีกห้าหมื่นนายจะถอนกำลังกลับไปได้อย่างปลอดภัย แต่ในระยะสั้นก็ไม่มีทางคุกคามแผ่นดินของพวกเขาได้อีก

ทว่า เป้าหมายของหลิงชวน มีเพียงเท่านี้หรือ?

ฟ้าเพิ่งสาง เรือลาดตระเวนที่รับหน้าที่เฝ้าระวังตามท่าเรือต่างๆ ก็แล่นกลับมารายงานด่วน "ท่านแม่ทัพ! ทิศทางท่าเรือตะวันออก พบกองทัพเรือต้าเหอรวมพลจำนวนมาก กำลังจัดระเบียบกองเรือ ดูเหมือนมีทีท่าจะถอนกำลัง!"

"คิดจะหนีรึ?" หลิงชวนสายตาแข็งกร้าว ไอสังหารแผ่ซ่าน "ถ่ายทอดคำสั่งทั้งกองทัพ ถอนสมอทันที เป้าหมายท่าเรือตะวันออก เดินหน้าเต็มกำลัง! ต้องปิดล้อมพวกมันไว้ให้ได้!"

แม้ในด้านกำลังพล กองทัพผสมของหลิงชวนในตอนนี้จะไม่ด้อยไปกว่าข้าศึกที่เหลืออยู่บนเกาะ แต่เขารู้อยู่แก่ใจว่า พลังการรบของทหารฝีมือดีต้าเหอนั้น กองทัพเรือซินหลัวและเกาหลีเทียบไม่ติดฝุ่น

กำลังรบหลักที่แท้จริงของฝ่ายตน ยังคงเป็นทหารกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงหนึ่งหมื่นนายและทหารเก่าเมืองหยุนโจวอีกหลายพันนาย ส่วนทหารเรือต่างแคว้นสี่หมื่นนายนั้น มีไว้เพื่อสร้างความเกรงขามและอุดแนวรบเสียมากกว่า ไม่อาจต่อกรกับศัตรูได้เลย มิเช่นนั้น ก่อนหน้านี้คงไม่ยอมก้มหัวให้ต้าเหอเป็นผู้นำหรอก

ไม่ใช่ว่าหลิงชวนเกิดเมตตาธรรม ห่วงใยความสูญเสียของทหารสองแคว้นนี้ ในทางตรงกันข้าม ในแผนการของหลิงชวน เขาไม่คิดจะปล่อยให้ทหารสี่หมื่นนายนี้กลับบ้านเกิดไปโดยไร้รอยขีดข่วนอยู่แล้ว

เขาจะใช้พวกมันให้สิ้นเปลืองในศึกนี้ให้มากที่สุด นอกจากจะกำจัดภัยคุกคามแฝงในอนาคตแล้ว ยังช่วยเพิ่มความแค้นฝังลึกระหว่างพวกมันกับต้าเหอ ทำให้วันหน้าพวกมันจำต้องผูกติดอยู่กับราชรถศึกของต้าโจวอย่างดิ้นไม่หลุด

เพียงแต่ตอนนี้ยังเร็วเกินไป หากบีบบังคับให้พวกมันขึ้นเกาะสู้ตาย แม้จะสร้างความเสียหายหนักให้กองทัพเรือต้าเหอได้ ฝ่ายตนก็ต้องสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน ถึงเวลานั้นลำพังทหารสายตรงหมื่นกว่านาย คงไม่อาจรั้งทหารเดนตายต้าเหอที่เหลือเอาไว้ได้

ยุทธวิธีที่มั่นคงที่สุด ยังคงเป็นการอาศัยความได้เปรียบระยะไกลของเครื่องยิงหินและหน้าไม้เพื่อตัดกำลัง พร้อมกับรอคอยให้ทัพหลักกองทัพเรือชายแดนตะวันออกเดินทางมาถึง เพื่อปิดล้อมกำแพงเหล็กในขั้นตอนสุดท้าย

ทว่า กองทัพเรือต้าเหอหลังจากเพลี่ยงพล้ำครั้งใหญ่ ดูเหมือนจะมีแผนรับมือแล้ว

กองเรือที่ท่าเรือตะวันออกไม่หดหัวอยู่ในกระดองอีกต่อไป แต่กลับเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน พุ่งตรงเข้าหากองเรือโจวด้วยความเร็วสูงสุด เจตนาชัดเจนยิ่งนัก คือการร่นระยะทาง เข้าประชิดกราบเรือ เพื่อใช้การต่อสู้ระยะประชิดที่ฝ่ายตนถนัดที่สุด หักล้างอำนาจการยิงระยะไกลอันน่าสะพรึงกลัวของกองทัพโจว!

ในสายตาพวกเขา ขอเพียงกัดฟันทนรับการโจมตีด้วยลูกหินในระลอกแรกหรือสองระลอกแรก แล้วเข้าประชิดเรือรบกองทัพโจวได้สำเร็จ เครื่องยิงหินเทอะทะเหล่านั้นก็จะกลายเป็นเพียงของประดับ ทันทีที่เปิดฉากการรบประชิดตัวอันดุเดือด อาศัยความห้าวหาญดุดันของซามูไรต้าเหอ ตาชั่งแห่งชัยชนะย่อมต้องเอียงมาทางตน

เมื่อพบว่ากองเรือข้าศึกกลับเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง หลิงชวนก็ล่วงรู้เจตนาของอีกฝ่ายในทันที เขาไม่เพียงไม่ตื่นตระหนก มุมปากกลับยกยิ้มเย็นชา

"ถ่ายทอดคำสั่ง! เรือเมิ่งชงหลบออกไปที่ปีกสองข้าง เรือโพ่ลั่งเคลื่อนออกหน้าจัดขบวน!"

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไป กองเรือมหึมาของกองทัพโจวเปลี่ยนขบวนทัพอย่างรวดเร็ว

เรือเมิ่งชงยักษ์สามสิบลำที่บรรทุกเครื่องยิงหินค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปทางด้านข้างและด้านหลัง ส่วนเรือโพ่ลั่งสองร้อยกว่าลำที่ติดตั้งหน้าไม้ก็พุ่งขึ้นหน้าอย่างรวดเร็ว จัดขบวนรูปพัดคว่ำอันกว้างขวางขึ้นใหม่ที่ด้านหน้ากองเรือหลัก

ภาพนี้ เมื่อตกอยู่ในสายตาของกองทัพเรือต้าเหอที่กำลังพุ่งเข้าใส่ กลับเรียกเสียงหัวเราะเยาะจากขุนพลจำนวนไม่น้อย

"เจ้าหลิงชวนนี่ ไม่ประสีประสาการรบทางทะเลจริงๆด้วย!" ยางิว ทากาจิกะยืนอยู่ที่หัวเรือบัญชาการ มองดูการเปลี่ยนขบวนทัพที่ดูสับสนเล็กน้อยของกองทัพโจว บนใบหน้าเผยรอยยิ้มเยาะหยันอันน่ากลัว

"ถึงกับคิดใช้เรือโพ่ลั่งมาสกัดกั้นกองเรือบุกทะลวงของข้า? รนหาที่ตายชัดๆ! สั่งการทุกเรือ รวมกำลังทั้งหมด ชนเรือโพ่ลั่งที่ขวางหน้าพวกนี้ให้กระเด็น บุกตรงไปจัดการเรือบัญชาการของมัน!"

ความพ่ายแพ้ยับเยินและความอัปยศเมื่อคืนวาน ราวกับเปลวไฟพิษที่แผดเผาหัวใจของเขา ในตอนนี้ เขามีเพียงความคิดเดียว คือพุ่งเข้าไป ฉีกกระชากกองทัพโจว ใช้หัวของหลิงชวนและเลือดของทหารโจว ล้างความอัปยศทั้งมวล!

การที่หลิงชวนให้เรือเมิ่งชงถอยร่น แท้จริงแล้วเป็นเพราะศึกเมื่อคืนใช้น้ำมันเชื้อเพลิงไปจนหมด แม้จะยังมีลูกหิน แต่ภายใต้การพุ่งชนด้วยความเร็วสูงของข้าศึก เครื่องยิงหินที่เทอะทะมีโอกาสยิงได้มากสุดเพียงสองสามระลอก หากถูกเรือข้าศึกประชิดตัว เรือเมิ่งชงที่อยู่ด้านหน้ากลับจะกลายเป็นตัวขัดขวางขบวนทัพฝ่ายตนเอง

ดังนั้น เขาจึงตัดใจถอนเรือเมิ่งชงลงมา ใช้เรือโพ่ลั่งเป็นทัพหน้า เขาต้องการให้พวกโวหนูที่ไม่กลัวตายเหล่านี้ ได้ลิ้มรสของขวัญชิ้นที่สองที่เขาเตรียมไว้

เรือโพ่ลั่งสองร้อยกว่าลำเข้าประจำที่อย่างรวดเร็ว รูปขบวนดั่งจันทร์เสี้ยว บนดาดฟ้าเรือ หน้าไม้กลสามคันธนูที่ดัดแปลงแล้วสี่ร้อยเครื่องเตรียมพร้อมยิง ลูกธนูหน้าไม้อันใหญ่โตส่องประกายเย็นยะเยือก เล็งตรงไปยังเรือข้าศึกที่ใกล้เข้ามาทุกที

เนื่องจากเวลาเร่งด่วน ลูกธนูหน้าไม้เหล่านี้จึงถูกสร้างขึ้นอย่างหยาบๆ หัวลูกธนูส่วนใหญ่ดัดแปลงชั่วคราวมาจากหัวหอกหัวทวนที่รวบรวมมาจากเกาหลีและซินหลัว อานุภาพเมื่อเทียบกับลูกธนูหน้าไม้ทะลวงเกราะโดยเฉพาะแล้ว นับว่าด้อยกว่าไม่น้อย

"ท่านแม่ทัพ ไม่ถูกต้อง!" หลานเส้าถังจับจ้องขนาดกองเรือฝ่ายศัตรูเขม็ง จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วกล่าว "ดูจากจำนวนและรูปขบวนของกองเรือนี้ ไม่มีทางบรรทุกกำลังพลห้าหมื่นนายได้แน่! ต่อให้พวกมันเบียดเสียดกันเป็นปลากระป๋อง อย่างมากก็แค่สองหมื่น!"

หลิงชวนสายตาดุจสายฟ้า มองเห็นความผิดปกติแต่แรกแล้ว ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะ "พวกเราเดาผิดแล้ว นี่ไม่ใช่ทัพหลัก แต่เป็นหมากทิ้งสำหรับรั้งท้าย!"

"หมากทิ้ง?" หลานเส้าถังสูดลมหายใจเฮือก "เสียไปห้าหมื่นแล้ว ยังกล้าเอามาทิ้งรั้งท้ายอีกสองหมื่น หรืออาจจะสามหมื่น? เจ้าโทกุกาวะ โยชิโนบุผู้นี้ ช่างอำมหิตเด็ดขาดนัก!"

"ทัพหลักต้าเหออาจไม่ได้ถอนกำลังหนีไปไหน!" หลิงชวนส่ายหน้าช้าๆ

"ไม่ถอนกำลัง? หรือว่าพวกมัน..." หลานเส้าถังตกใจทันที ไม่ใช่ว่าไม่เข้าใจความหมายของหลิงชวน แต่รู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

หลิงชวนพยักหน้าเบาๆ ทอดสายตาไปยังส่วนลึกของเกาะเชจู "สถานการณ์การรบเปลี่ยนแปลงได้ในพริบตา ยิ่งเรื่องที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ มักจะยิ่งมีโอกาสเกิดขึ้น!"

หลานเส้าถังได้ยินเช่นนั้น หัวใจก็ดิ่งวูบ เขารู้ดีว่าการตัดสินใจของอีกฝ่ายแทบไม่เคยพลาด

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้กองทัพเรือต้าเหอเสียหายหนัก การจะทำเรื่องหมาจนตรอก ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้