บทที่ 601: แผนการอันอำมหิต

หลิงชวนมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเย็นชาแต่มั่นใจ "พวกเขาไม่มาก็ดีเหมือนกัน กองทัพหนึ่งแสนห้าหมื่นนายหากมากันครบ ความดีความชอบอันยิ่งใหญ่นี้ อาจจะไม่พอแบ่งกันด้วยซ้ำ!"

พูดจบ เขาไม่พูดมากความอีก สั่งให้โจวฮ่าวรีบเขียนจดหมายลับสองฉบับทันที เนื้อหาในจดหมายกระชับได้ใจความ แต่ชี้จุดตายอย่างตรงประเด็น ระบุถึงจุดสำคัญของสถานการณ์รบบนเกาะเชจู จุดอ่อนที่อาจเป็นไปได้ของข้าศึก รวมถึงสัญญาณและตำแหน่งที่แน่ชัดในการรวมพลโจมตีขนาบข้างของทั้งสองฝ่าย

"รีบนำจดหมายนี้ไปมอบให้พี่น้องที่เก่งกาจที่สุดของค่ายเย่เซียว!" หลิงชวนยื่นจดหมายลับที่ผนึกเรียบร้อยให้ทหารคนสนิท สีหน้าเคร่งขรึม "ต้องส่งให้ถึงมือแม่ทัพเลี่ยวชางเฮิงและปี้เฉาเซิงด้วยตนเองให้เร็วที่สุด นี่คือจุดชี้เป็นชี้ตายของศึกนี้ ห้ามล่าช้าแม้แต่นิดเดียว และห้ามผิดพลาดเด็ดขาด!"

"รับคำสั่ง!" ทหารคนสนิทรับจดหมายลับด้วยสองมือ เก็บซ่อนไว้กับตัวอย่างดี โค้งกายถอยออกไป แล้วรูดตัวลงตามเชือกไปยังเรือเร็วเบื้องล่าง เร่งรุดจากไปทันที

เมื่อสองวันก่อน กองทัพเรือต้าเหอกว่าสองหมื่นนายที่ขึ้นฝั่งคาบสมุทรไหลโจวไปแล้ว จู่ๆ ก็ได้รับคำสั่งให้ถอนทัพ

คำสั่งทหารดั่งขุนเขา โทยามะ คาเกะโมโตะแม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง ถอนทัพกลับลงทะเล แล้วรีบเดินทางกลับเกาะเชจู

กองทัพเรือฝีมือดีกองนี้ อาศัยความเร็วอันน่าทึ่งกลับขึ้นเรือและกางใบแล่นหนีสู่ทะเลกว้าง ก่อนที่กองหนุนจากเมืองชิงโจว เมืองเหยียนโจว เมืองเว่ยโจว และกองทัพฝูโปสายที่สองของเลี่ยวชางเฮิงจะปิดล้อมได้สำเร็จ ในที่สุดก็กลับถึงค่ายใหญ่บนเกาะเชจูได้อย่างปลอดภัย

วันนี้ ตามแนวชายฝั่งชายแดนตะวันออก กองทัพเรือทั้งห้าสายทยอยถอนสมอออกเดินทาง

แต่ละสายมีกำลังพลถึงสามหมื่นนาย เรือรบใหญ่และเรือต่อสู้เรียงรายดุจป่า เสากระโดงเรือบดบังแสงตะวัน

กองทัพเรือฝีมือดีหนึ่งแสนห้าหมื่นนายเคลื่อนพลออกมาทั้งหมด กองเรืออันยิ่งใหญ่แผ่เต็มผืนน้ำ ความเกรียงไกรนี้ไม่เคยมีมาก่อนในช่วงสิบปีที่ผ่านมา

ทว่า นอกจากกองทัพฝูโปของเลี่ยวชางเฮิงและองครักษ์คุนหลงของปี้เฉาเซิงแล้ว กองทัพอีกสามสายที่เหลือกลับดูไม่รีบร้อนเท่าใดนัก

กองทัพสายที่ห้าที่นำโดยเผิงเหลียว พอออกทะเลได้ไม่นานก็จงใจลดความเร็วลง

เขาถึงกับออกคำสั่งให้ทั้งกองทัพไม่ต้องเร่งรีบ ขอเพียงไปถึงน่านน้ำเกาะเชจูในวันที่สามก็พอ ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ แม่ทัพใหญ่ผู้นี้กลับเปลี่ยนไปนั่งเรือเร็วลำเล็ก แยกตัวออกจากกองทัพ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว

เขากำลังจะไปพบคนผู้หนึ่ง แม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพสายที่สอง ‘เกาเหวินฉง’

เกาเหวินฉงผู้นี้ถือเป็นผู้อาวุโสในกองทัพเรือชายแดนตะวันออก

สมัยที่อันกั๋วกงจางป๋อหยวนกุมอำนาจชายแดนตะวันออก เขาเป็นถึงรองแม่ทัพของกองทัพเจิ้นไห่ซึ่งเป็นทัพหลัก  เมื่อสิบปีก่อน แม่ทัพใหญ่ ‘จี้เชียนฟาน’ พลีชีพในการรบเลือดนองที่น่านน้ำจูหมู่ เขาจึงรับช่วงต่อดูแลกองทัพไพ่ตายนี้อย่างถูกต้องตามครรลอง

แต่เขาแตกต่างจากอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของอันกั๋วกงอย่างปี้เฉาเซิงและเลี่ยวชางเฮิง ตรงที่ไม่ได้เป็นคนสนิทสายตรงของจางป๋อหยวน

นับตั้งแต่หลินหย่วนถูรับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ชายแดนตะวันออก ขุนพลที่มีคุณวุฒิสูงและคุมกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างเกาเหวินฉง ย่อมเป็นเป้าหมายแรกในการดึงมาเป็นพวก เพราะไม่ว่าจะเป็นอำนาจหรือบารมีในกองทัพ เขาก็นับว่ามีบทบาทสำคัญยิ่งในชายแดนตะวันออก

ทว่าต่อท่าทีเป็นมิตรและการชักชวนของหลินหย่วนถู เกาเหวินฉงกลับมีท่าทีคลุมเครือมาตลอด ไม่ปฏิเสธชัดเจน แต่ก็ไม่เคยโอนอ่อนผ่อนตามอย่างแท้จริง

การมาเยือนกะทันหันของเผิงเหลียว ทำให้เกาเหวินฉงประหลาดใจอย่างมาก แม้ทั้งสองจะมีความสัมพันธ์ส่วนตัว แต่ศึกใหญ่อยู่ตรงหน้า แม่ทัพใหญ่แอบหนีค่ายมาพบกันถือเป็นความผิดร้ายแรง

เผิงเหลียวกลับทำหน้าสบายๆ โบกมือกล่าวว่า "พี่เกาไม่ต้องกังวล ข้ามาครั้งนี้ แค่จะพูดไม่กี่คำ พูดจบก็จะไปทันที!"

"แม่ทัพเผิงมีคำชี้แนะอันใด?" เกาเหวินฉงระแวดระวัง ถามเสียงขรึม

เผิงเหลียวจ้องตาเขา เน้นคำทีละคำ "ข้าต้องการให้ท่าน ไปถึงเกาะเชจู... ในอีกสองวันข้างหน้า!"

"อีกสองวัน?" เกาเหวินฉงสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ตวาดเสียงกร้าว "แม่ทัพเผิง ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่าพูดอะไรออกมา? ท่านแม่ทัพใหญ่มีคำสั่งเด็ดขาด พรุ่งนี้เที่ยงต้องถึงน่านน้ำที่กำหนด รวมพลังกับทัพหน้าแม่ทัพหลิงโจมตีขนาบข้าง กวาดล้างทัพหลักโจรญี่ปุ่น! หากล่าช้าจนเสียการใหญ่ ท่านและข้าจะกลายเป็นคนบาปจารึกชื่อในประวัติศาสตร์!"

"แม่ทัพเกาจะตื่นเต้นไปทำไม!" เผิงเหลียวยิ้มบางๆ พูดอย่างใจเย็น "ก็แค่ช้าไปวันเดียว ตามกำหนดการ ทัพหน้าของหลิงชวนต้องถึงเกาะเชจูพรุ่งนี้ ให้พวกเขาสู้ตายกับโจรญี่ปุ่นสิบหมื่นนายไปก่อน ไม่ดีกว่าหรือ?"

"เผิงเหลียว!" เกาเหวินฉงตวาดลั่นด้วยความโกรธ ร่างกายสั่นเทา "เจ้ากล้าวางแผนทำร้ายเพื่อนร่วมรบ... ไม่กลัวอาญาทหาร ไม่กลัวการชำระความหลังจบศึกหรือไง?"

"แม่ทัพเกากล่าวหนักไปแล้ว!" เผิงเหลียวไม่ยี่หระ "หลิงชวนนับเป็นเพื่อนร่วมรบตรงไหน? เขาไม่ใช่ขุนพลชายแดนตะวันออกของเรา ใต้บังคับบัญชาก็มีแต่ทหารเชลยซินหลัวและเกาหลี ใช้คนนอกพวกนี้ไปตัดกำลังทัพหลักต้าเหอ รอให้ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บล้มตาย พวกเราค่อยบุกตะลุย กวาดล้างโจรญี่ปุ่นในคราเดียว ไม่ใช่แผนการชั้นยอดหรือ? ถึงเวลานั้น จะอ้างว่าแก้แค้นให้พวกเขาก็ได้ แถมยังขจัดภัยคุกคามชายแดนตะวันออกไปได้ตลอดกาล ใช้ชีวิตหลิงชวนแค่คนเดียว แลกกับความสงบสุขของชายฝั่งต้าโจวสิบปีร้อยปี... คิดยังไงก็คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!"

เกาเหวินฉงสีหน้าดำคล้ำดั่งเหล็กกล้า สายตาราวกับมีดดาบกรีดผ่านใบหน้าเผิงเหลียว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความโกรธที่พลุ่งพล่านในอก ถามเสียงเย็น "ข้าขอถามคำเดียว... นี่เป็นความคิดของเจ้า หรือเป็น... ความประสงค์ของท่านแม่ทัพใหญ่หลิน?"

เผิงเหลียวมุมปากยกขึ้น เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง "มันต่างกันตรงไหนหรือ?"

เกาเหวินฉงแค่นหัวเราะ "ข้าไม่สนว่าเจ้ารับคำสั่งใครมา หรือเบื้องหลังมีภูตผีปีศาจตนใดหนุนหลัง! ใช้ชีวิตทหารกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงหนึ่งหมื่นนายและเพื่อนร่วมรบชายแดนเหนืออีกหลายพันเป็นเหยื่อล่อ เพื่อสร้างความเสียหายหนักให้ข้าศึก ตัวเองหลบอยู่ข้างหลังรอชุบมือเปิบ กำจัดหลิงชวนที่เป็นหนามยอกอก แถมยังได้ความดีความชอบมหาศาลมาครอง ภายหลังหากราชสำนักสอบสวน แค่อ้างว่า 'ไปช่วยไม่ทัน' ก็กลบเกลื่อนได้แล้ว... ช่างคิดคำนวณได้รอบคอบ อำมหิตจริงๆ!"

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างแรง เสียงสูงขึ้นฉับพลัน แฝงความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจสั่นคลอน "แต่เจ้าดูถูกข้าเกาเหวินฉงเกินไปแล้ว! ...ข้ากรำศึกมาครึ่งค่อนชีวิต สิ่งที่ยึดถือมีแค่คำว่า ‘จงรักภักดีและคุณธรรม’ ...ไม่ใช่ทุกคนที่จะไร้ยางอาย ยอมทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์เหมือนเจ้า!"

เห็นเกาเหวินฉงมีท่าทีเด็ดขาดเช่นนี้ เผิงเหลียวรู้ว่าการเกลี้ยกล่อมด้วยคำพูดไร้ผล รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม เขาค่อยๆ ล้วงของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางเบาๆ บนโต๊ะตรงหน้า

นั่นคือปิ่นเงินฝีมือประณีตอันหนึ่ง ปลายปิ่นฝังไข่มุกเม็ดเล็กๆ รูปแบบเรียบง่ายแต่ดูแวววาวจากการถูกหยิบจับลูบคลำด้วยความรักใคร่มาอย่างยาวนาน

"ข้ารู้ว่าแม่ทัพเกาเป็นคนเที่ยงตรง ไม่ก้มหัวให้ใคร!" น้ำเสียงของเผิงเหลียวยังคงราบเรียบ แต่แฝงไอเย็นยะเยือก "ด้วยเหตุนี้ เพื่อรับประกันว่าแผนการจะสำเร็จลุล่วง ข้าจึงจำเป็นต้องใช้ ‘ลูกไม้’ นิดหน่อย"

วินาทีที่เห็นปิ่นเงินอันนั้น รูม่านตาของเกาเหวินฉงหดเกร็งฉับพลัน ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา

เขาย่อมจำปิ่นอันนี้ได้แม่น มันเป็นของรักของหวงของภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก สมัยที่เขายังเป็นเพียงพลทหารเล็กๆ เขาใช้เบี้ยหวัดทั้งเดือนเลือกซื้อเป็นของขวัญให้นาง

"เจ้า... สารเลว!" เกาเหวินฉงเค้นคำด่าออกมาจากไรฟัน เขาคิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะวางแผนมานานเพื่อบีบให้เขายอมจำนน ถึงขั้นจับครอบครัวเขาเป็นตัวประกัน!

เห็นเกาเหวินฉงราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดสภาพ ในที่สุดเผิงเหลียวก็เผยรอยยิ้มลำพองใจของผู้กำชัยชนะ

"แม่ทัพเกาไม่ต้องกังวลเกินไป ขอเพียงท่านทำตามข้อตกลง ไปถึงเกาะเชจูในอีกสองวันข้างหน้า ข้าไม่เพียงรับรองความปลอดภัยของลูกเมียท่าน หลังจบงาน ความดีความชอบอันดับหนึ่งนี้ก็ต้องมีส่วนของท่านด้วย ผลงานยิ่งใหญ่ค้ำฟ้า จากนี้ไปได้เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง ไม่ดีงามหรอกหรือ?"

พูดจบ เผิงเหลียวก็ไม่อยู่ต่อ หันหลังลงจากเรือ ขึ้นเรือเร็วที่รออยู่ แล้วหายลับไปในหมอกทะเลอันเวิ้งว้างอย่างรวดเร็ว