บทที่ 596: ดาบศึกสามเชียะบั่นสะบั้นเจ็ดวิญญาณ!

คำสั้นๆ เพียงไม่กี่คำประดุจระฆังมรณะจากขุมนรก หวังซวี่ราวกับร่วงลงสู่ถ้ำน้ำแข็ง ความหวังริบหรี่สุดท้ายแหลกสลายไปจนสิ้น

เขาไม่กล้าก้าวเข้าไป แต่กลับโขกศีรษะกับพื้นอย่างบ้าคลั่ง น้ำหูน้ำตาไหลพราก ส่งเสียงโหยหวนน่าเวทนา

"ท่านแม่ทัพไว้ชีวิตด้วย! ท่านแม่ทัพไว้ชีวิตข้าเถิด! เสด็จพ่อบังคับข้ามา! เขาบอกว่าขอเพียงท่านยอมเจรจา ก็จะมอบบัลลังก์ให้ข้า! ข้าไม่เอาบัลลังก์! ข้าไม่เอาอะไรทั้งนั้น! ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่... ได้โปรดเถิด ไว้ชีวิตข้าด้วย!"

เสียงร้องโหยหวนขอความเมตตา ดังก้องอยู่ระหว่างกองทัพทั้งสองฝ่าย ฟังดูบาดหูยิ่งนัก

ทว่าหลิงชวนกลับทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด เพียงเอียงศีรษะ เอ่ยคำหนึ่งกับชางอิ๋งข้างกาย

"ฆ่า!"

ชางอิ๋งก้าวเท้าออกไปโดยไม่ลังเล ดาบศึกออกจากฝักแล้ว

หวังซวี่เห็นดังนั้น ก็หวาดกลัวสุดขีด ทรุดฮวบลงกับพื้น ถดตัวหนีไปด้านหลังอย่างไร้ความหมาย "ไม่! อย่าฆ่าข้า! ได้โปรด..."

"ชิ้ง!"

สิ้นเสียงพูดดาบก็ฟันลง ดาบศึกสามเชียะบั่นสะบั้นเจ็ดวิญญาณ!

ดาบไร้ปรานีปลิดชีพองค์ชายเกาหลีผู้นี้ ผู้ติดตามที่หมอบกราบอยู่ด้านข้างตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ สั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ

ชางอิ๋งเพียงปรายตามองพวกเขาอย่างเย็นชา แล้วเก็บดาบหันหลังกลับไปรายงานภารกิจ

"ลากศพมันกลับไป มอบให้หวังอวิ้นเฉิง!" น้ำเสียงของหลิงชวนยังคงราบเรียบ "ข้าอยากจะรู้นักว่า กษัตริย์เกาหลีผู้นี้ ยังมีขุนนางคู่ใจและเลือดเนื้อเชื้อไขอีกกี่คน ที่ตัดใจส่งออกมาให้ข้าฆ่า!"

ผู้ติดตามเหล่านั้นราวกับได้รับอภัยโทษ ตะเกียกตะกายลุกขึ้น ไม่สนความเจ็บปวดที่หัวเข่าและฝ่ามือซึ่งถลอกปอกเปิก รีบช่วยกันยกศพที่ยังอุ่นของหวังซวี่อย่างทุลักทุเล แล้วพากันวิ่งโซซัดโซเซหนีกลับเข้าเมืองฮั่นเฉิง

ชางอิ๋งกลับมาข้างกายหลิงชวน กระซิบถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านแม่ทัพ ก่อนหน้านี้พวกเราฆ่าอีจากยอมและคิมจง เพราะพวกเขาเข้าข้างต้าเหอ สมควรแก่โทษตาย แต่หวังซวี่ผู้นี้... เห็นชัดว่าเป็นคนขี้ขลาดรักตัวกลัวตาย ฆ่ามันทำไมขอรับ?"

"ไม่แน่เสมอไป!" หลิงชวนจ้องมองเมืองฮั่นเฉิง มุมปากยกยิ้มเย็นชาจางๆ "คนผู้นี้เพื่อรักษาชีวิต ถึงกับยอมทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดได้ในพริบตา คนเช่นนี้ หากไม่อ่อนแอถึงกระดูกดำ ก็ต้องเป็นคนจิตใจลึกล้ำ รู้จักยืดหยุ่นถึงขีดสุด อย่างหลังมักอันตรายกว่าอย่างแรก ข้าไม่มีเวลา และไม่มีอารมณ์จะไปแยกแยะว่าเขาเป็นแบบไหนกันแน่!"

เขาหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นดุดัน "ดังนั้น ฆ่าทิ้งเสียให้สิ้นเรื่อง ตัดไฟแต่ต้นลม!"

ชางอิ๋งพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง พยักหน้าอย่างหนักแน่น

หลิงชวนไม่พูดมากความอีก ยกมือชี้ไปที่ประตูเมืองฮั่นเฉิงที่เปิดอ้าอยู่ เสียงกังวานไปทั่วสามทัพ "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป หากคนต่อไปที่เดินออกมาจากตรงนั้น ไม่ใช่หวังอวิ้นเฉิงตัวจริง... ทหารทุกเหล่าบุกโจมตีเมืองทันที หลังเมืองแตก ให้ปฏิบัติตามกฎอัยการศึก!"

"รับคำสั่ง!" ขุนพลและทหารคนสนิทรอบข้างขานรับเสียงดังสนั่น จิตสังหารอันเยือกเย็นพวยพุ่งขึ้นทันตา

ในแววตาของทหารจำนวนมากจุดประกายความฮึกเหิม กวาดล้างศัตรูมาตลอดทาง ยังไม่เคยตีแตกเมืองหลวงของแคว้นใดเลย ศึกปิดท้ายนี้ บางทีอาจจะได้จารึกประวัติศาสตร์หน้าสำคัญที่สุดไว้ที่ใต้เมืองฮั่นเฉิงแห่งนี้!

ทว่าในขณะนั้นเอง ภายในประตูเมืองที่ไม่เคยปิดบานนั้น ก็มีกลุ่มคนกรูกันออกมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ ผู้ที่ถูกเหล่าองครักษ์และขันทีห้อมล้อมไว้อย่างแน่นหนาตรงกลาง ก็คือกษัตริย์เกาหลีผู้สวมชุดมังกรเต็มยศ สวมมงกุฎ หวังอวิ้นเฉิงตัวจริง!

ฝีเท้าของเขารีบร้อน ถึงขั้นโซซัดโซเซอยู่บ้าง เมื่อมาถึงหน้ากองทัพ ก็หอบหายใจถี่ หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดละเอียด มงกุฎเอียงกระเท่เร่

"กษัตริย์เกาหลี หวังอวิ้นเฉิง คารวะแม่ทัพหลิงแห่งต้าโจว!" หวังอวิ้นเฉิงโค้งกายลงต่ำ น้ำเสียงสั่นเครือที่พยายามระงับไว้อย่างสุดความสามารถ

หลิงชวนยิ้มเรียบๆ กล่าวเหน็บแนมว่า "ข้านึกว่าเจ้าจะรอให้คนรอบข้างถูกข้าฆ่าจนหมดก่อนถึงจะยอมโผล่หัวออกมาเสียอีก!"

บนใบหน้าหวังอวิ้นเฉิงฝืนยิ้มเจื่อนๆ เป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ เขาพยายามลดตัวลงให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ท่านแม่ทัพกล่าวล้อเล่นแล้ว ตัวข้าผู้เป็นกษัตริย์ รู้ตัวดีว่าบาปหนา... ชาวเกาหลีทุกคน ยินดีสวามิภักดิ์ต่อต้าโจวด้วยความจริงใจ และยินดีส่งเครื่องราชบรรณาการ ขอเพียงท่านแม่ทัพ... โปรดเก็บอาวุธ ละเว้นชีวิตราษฎรเกาหลีผู้บริสุทธิ์ของข้าด้วยเถิด!"

แววตาของหลิงชวนเย็นเยียบลงฉับพลัน คมกริบดุจกระบี่ "ยามที่กองทัพเรือของพวกเจ้าปล้นชิงหมู่บ้านชายฝั่ง สังหารหมู่ราษฎรต้าโจวของข้า เคยคิดจะละเว้นชีวิตพวกเขาบ้างหรือไม่?"

หวังอวิ้นเฉิงตัวสั่นเทา รีบแก้ตัวพัลวัน "ท่านแม่ทัพโปรดพิจารณา! เรื่องราวในอดีต ล้วนเป็นเพราะข้าหลงเชื่อคำยุยงของขุนนางชั่วอย่างอีจากยอม และถูกต้าเหอบีบบังคับล่อลวง! ข้าขอสาบานต่อฟ้า นับจากนี้ไป เกาหลีทั้งแผ่นดิน จะเชื่อฟังแต่ต้าโจว จงรักภักดีเพียงหนึ่งเดียว ไม่มีใจเป็นอื่นแม้แต่น้อย!"

"สาบาน?" หลิงชวนส่ายหน้า เสียงไม่ดัง แต่แฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง "ข้าไม่เคยเชื่อคำสัญญาใดๆ ที่เอ่ยออกมาภายใต้คมดาบและการคุกเข่าขอชีวิต ข้าเชื่อเพียงดาบในมือและทหารม้าใต้บังคับบัญชาเท่านั้น มีเพียงฆ่าจนพวกเจ้าไร้กำลังจะต่อต้าน ไม่กล้าคิดล่วงเกินอีก นั่นถึงจะเป็นหลักประกันที่ดีที่สุด และน่าเชื่อถือที่สุด!"

หัวใจของหวังอวิ้นเฉิง ดิ่งลงสู่หุบเหวลึกเรื่อยๆ ตามคำพูดของหลิงชวนทุกคำ

ในขณะที่เขาสิ้นหวังถึงขีดสุด เสียงของหลิงชวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง เย็นชาไร้ความรู้สึก

“อยากจะเจรจาสงบศึก... ก็ย่อมได้!”

หวังอวิ้นเฉิงเงยหน้าขวับ ในแววตาจุดประกายความหวังอันริบหรี่

หลิงชวนชี้นิ้วไปที่เขา แล้วเน้นทีละคำ “หากเจ้า ‘ปลิดชีพตนเอง’ ตรงนี้... ข้าจะยอมเจรจากับเกาหลี!”

เปลวไฟแห่งความหวังถูกดับมอดในพริบตา แทนที่ด้วยความหนาวเหน็บเข้ากระดูก

หวังอวิ้นเฉิงริมฝีปากสั่นระริก มองหลิงชวนด้วยสายตาแทบจะวิงวอน "ท่านแม่ทัพ... เปลี่ยน... เปลี่ยนเงื่อนไขอื่นได้หรือไม่? ส่งบรรณาการ ยกดินแดน ส่งองค์ประกัน... ผู้น้อยยินดีทำตามทุกอย่าง!"

“เจ้าไม่มีสิทธิ์มาต่อรองเงื่อนไขกับข้า!” สายตาของหลิงชวนแข็งกร้าวราวกับน้ำแข็งพันปี “และข้า... ก็ไม่ได้กำลังปรึกษาหารือกับเจ้า!”

หวังอวิ้นเฉิงยืนนิ่งงันราวกับแก่ลงไปยี่สิบปีในชั่วพริบตา

เขาค่อยๆ หันหลังกลับไปอย่างยากลำบากยิ่ง มองดูเมืองฮั่นเฉิงที่เขาปกครองมาหลายสิบปีเป็นครั้งสุดท้าย บนกำแพงเมือง สายตานับไม่ถ้วนกำลังมองมาที่เขาด้วยความหวาดกลัว ภายในเมือง คือพระราชวังและบัลลังก์ที่เขาไม่มีวันได้กลับไปอีกแล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นรับมีดสั้นลวดลายงดงามเล่มหนึ่งมาจากมือที่สั่นเทาขององครักษ์คนสนิท

"หวังว่าท่านแม่ทัพจะรักษาสัญญา!" หวังอวิ้นเฉิงพูดจบ สองมือกำด้ามมีดสั้นแน่น หลับตาลง รวบรวมแรงทั้งหมด แทงเข้าที่หน้าอกของตนเองอย่างแรง!

"ฉึก!"

คมมีดทะลวงร่าง เลือดสาดกระเซ็น!

ร่างของกษัตริย์เกาหลี หวังอวิ้นเฉิง โงนเงนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหงายหลังล้มตึงลงไปนอนคลุกฝุ่นทรายหน้าเมืองหานเฉิง... เลือดสีแดงฉานไหลนอง ซึมเปื้อนชุดคลุมมังกรอันวิจิตร…

‘มงกุฎ’ ที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด กลิ้งหลุดจากศีรษะ ตกลงไปเกลือกกลิ้งเปื้อนโคลนอยู่ข้างกาย

ประมุขแห่งแคว้น ถึงกับถูกบีบให้ปลิดชีพตนเองอย่างอัปยศอดสูที่สุดที่หน้าประตูเมืองหลวงของตัวเอง!

ฉากนี้... จะกลายเป็นตราบาปและความอัปยศอดสูที่ฝังลึกในใจราชวงศ์เกาหลีและราษฎรทั้งปวงไปชั่วนิรันดร์ ไม่มีวันล้างออก

และนี่... คือสิ่งที่หลิงชวนต้องการ

เขาต้องการให้คนทั่วทั้งเกาหลี ตั้งแต่เชื้อพระวงศ์ขุนนางไปจนถึงราษฎรตาดำๆ จำใส่สมองไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งว่า ต่อหน้าบารมีและคมดาบของต้าโจว กษัตริย์ของพวกเขาก็ต่ำต้อยดุจมดปลวก จะให้ตาย ไม่จำเป็นต้องลงมือเองด้วยซ้ำ เพียงแค่เอ่ยปากคำเดียวก็เกินพอ

ความเงียบงันอันหนาวเหน็บ เข้าปกคลุมทั่วทั้งสมรภูมิในทันที