บทที่ 581: สงเคราะห์พวกเขาหน่อยเถอะ

การคุกเข่าของฟูอวี๋จวิ้นเฉิน ทำให้เหล่าขุนนางเบื้องหลังต่างหน้าถอดสีไปตามๆกัน

ขุนนางสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดกำลังจะเข้าไปพยุงพระองค์ขึ้น แต่ชางอิ๋งและจางโพ่ลู่เดินตรงเข้าไปหา ดาบที่ส่องประกายวาววับและทวนใหญ่เปื้อนเลือดชี้ไปที่ทั้งสอง

"ใครกล้าพยุงก็ลองดู!" ชางอิ๋งตวาดเสียงเกรี้ยว

ขุนนางสองคนนั้นร่างกายแข็งทื่อทันที อัครเสนาบดีฝ่ายขวาที่ยืนอยู่ด้านข้างมีสีหน้าเคร่งเครียด แต่ก็ยังส่ายหน้าห้ามปรามขุนนางทั้งสอง พวกเขาจึงจำต้องถอยกลับที่เดิมอย่างไม่เต็มใจ

"ทำไม? ฝ่าบาทของพวกเจ้ายังคุกเข่าทำความเคารพแล้ว พวกเจ้าที่เป็นข้าราชบริพาร ไม่คิดจะคุกเข่าเป็นเพื่อนรึ?" จางโพ่ลู่กวาดสายตาดุจพยัคฆ์มองเหล่าขุนนาง ทำให้ทุกคนอดขนลุกซู่ไม่ได้

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเจตนาของหลิงชวน การกระทำนี้เพื่อสร้างบารมี ไม่เพียงต้องการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีสุดท้ายของกษัตริย์และขุนนางไป่จี้ให้แหลกละเอียด แต่ยังต้องการฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดกลัวลงในสายเลือดของชนชาตินี้อย่างลึกซึ้ง

เห็นเพียงอัครเสนาบดีฝ่ายขวาเจินจงซิ่นเหลียนและแม่ทัพใหญ่เจี่ยโฉวอู่เฉิงก้าวเท้ายาวๆ ออกไป คุกเข่าลงด้านหลังกษัตริย์องค์ใหม่ฟูอวี๋จวิ้นเฉิน

"ขอน้อมรับท่านแม่ทัพต้าโจว!"

ขุนนางคนอื่นๆ เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ก็จำต้องคุกเข่าลงตามกัน แววตาของแต่ละคนเต็มไปด้วยความอัปยศอดสู แต่กลับไม่กล้าแสดงความเคียดแค้นออกมา

แต่ถึงอย่างไรก็ยังมีคนกระดูกแข็ง เห็นเพียงร่างไม่กี่ร่างยังคงยืนหยัดอยู่กลางลาน ไม่ยอมคุกเข่า

หลิงชวนมองดูคนเหล่านั้น แววตามีความชื่นชม แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นจิตสังหาร

ชื่นชมในศักดิ์ศรีลูกผู้ชายของพวกเขา แต่เพราะเหตุนั้น จึงต้องสังหารพวกเขาเสีย

คนเหล่านั้นสบตาหลิงชวนอย่างไม่เกรงกลัว หนึ่งในนั้นเป็นขุนพลสวมเกราะ เอ่ยขึ้นว่า "ข้าคือข้าราชบริพารแห่งไป่จี้ ไฉนเลยจะยอมคุกเข่าให้แม่ทัพต่างแคว้น?"

ขุนนางชราอีกคนตาแทบถลนออกจากเบ้า ชี้หน้าด่ากราดระบุชื่อแซ่ว่า "เจินจงซิ่นเหลียน เจ้าคนขายชาติไร้ยางอาย เจ้าปลงพระชนม์ยึดอำนาจ สนับสนุนกษัตริย์ใหม่หวังแย่งชิงบัลลังก์ เจ้าคือคนบาปของไป่จี้ เจ้าจะต้องตายโหง!"

อีกคนจ้องหลิงชวนด้วยความเคียดแค้น ตะโกนว่า "พวกเจ้ามันกลุ่มปีศาจ บาปกรรมที่ก่อไว้ในดินแดนไป่จี้ของข้าในวันนี้ สักวันพวกเจ้าต้องชดใช้คืนเป็นร้อยเท่า!"

ขุนนางหลายคนพากันด่าทอ เจินจงซิ่นเหลียนยังคงคุกเข่าก้มหน้าอยู่กับพื้น สีหน้าซับซ้อนยากบรรยาย แต่กลับไม่โต้แย้งแม้แต่คำเดียว

"ช่างมีกระดูกสันหลังนัก! สงเคราะห์พวกเขาหน่อยเถอะ!" หลิงชวนพยักหน้าเบาๆ กล่าว

เมื่อได้ยินคำสั่ง ชางอิ๋งและจางโพ่ลู่ก็เดินตรงเข้าไปหาคนเหล่านั้นทันที

เมื่อเผชิญหน้ากับทั้งสองคนที่เดินตรงเข้ามา ขุนนางเหล่านั้นแววตาฉายความกลัววูบหนึ่ง แต่กลับไม่มีใครถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว

"ฆ่าเลยสิ วันนี้ข้า..."

"ฉึก ฉึก..."

ประกายดาบวูบวาบ แสงเย็นเยียบร่ายรำ ขุนนางหลายคนถูกสังหารคาที่หน้าประตูวัง

คนเพียงห้าคน กลับกล้าเปิดฉากฆ่าฟันหน้าประตูพระราชวังต่างแคว้นอย่างไม่เกรงกลัว แม้ในเมืองจะมีทหารห้าหมื่นนาย รายล้อมด้วยกำลังพลหนาแน่น แต่กลับไม่มีใครกล้าเข้ามาขัดขวาง เพราะฝ่าบาทของพวกเขาได้นำเหล่าขุนนางคุกเข่าลงแล้ว

และนี่คือผลลัพธ์ที่หลิงชวนต้องการ เมื่อเห็นว่าไม่มีขุนนางไป่จี้คนใดยืนอยู่แล้ว เขาจึงก้าวเท้าเดินเข้าสู่พระราชวัง

เหล่าขุนนางไป่จี้จึงค่อยลุกขึ้น แล้วเดินตามเข้าไป

หลิงชวนไม่ได้ขึ้นไปนั่งบนบัลลังก์ แต่หาที่นั่งสุ่มๆ นั่งลง ให้โจวฮ่าวนั่งข้างกาย หยิบพู่กันและหมึกออกมา เตรียมจดบันทึกตลอดเวลา

แต่ชางอิ๋งและจางโพ่ลู่ทั้งสามคนที่รู้ฐานะของโจวฮ่าวต่างเข้าใจดีว่า การกระทำของหลิงชวนมิใช่เพียงให้เขาจดบันทึกง่ายๆ เช่นนั้น โจวฮ่าวในฐานะองค์ชายสาม เวลานี้เขาเป็นตัวแทนของราชวงศ์ต้าโจว

กษัตริย์องค์ใหม่ฟูอวี๋จวิ้นเฉินก็ไม่ได้ขึ้นประทับบนบัลลังก์เช่นกัน แต่มานั่งลงที่ตำแหน่งตรงข้าม อัครเสนาบดีฝ่ายขวาเจินจงซิ่นเหลียนและแม่ทัพใหญ่เจี่ยโฉวอู่เฉิงนั่งขนาบข้างซ้ายขวา ส่วนขุนนางที่เหลือยืนสำรวมกิริยาอยู่ด้านหลัง

"เอาล่ะ ข้ามีเวลาน้อย พวกเจ้าว่ามา จะเจรจาอย่างไร?" หลิงชวนรินชาให้ตัวเอง แล้วถามเข้าประเด็นทันที

อัครเสนาบดีฝ่ายขวาลุกขึ้นยืน กล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ พวกเรามีเพียงข้อเรียกร้องเดียว ขอให้ต้าโจวถอนทัพ นับจากนี้ไป่จี้ของเรายินดีเป็นมิตรกับต้าโจวชั่วกาลนาน จะไม่ล่วงเกินแม้แต่น้อย!"

ได้ยินเช่นนั้น มุมปากของหลิงชวนก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา หันไปกล่าวกับโจวฮ่าวข้างกายว่า "ไม่ต้องจดแล้ว เตรียมชักดาบเถอะ!"

สิ้นคำ บรรยากาศภายในพระราชวังก็ตึงเครียดขึ้นทันที เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าหลิงชวนฟังคำพูดอีกฝ่ายเพียงประโยคเดียว ก็จะเลิกเจรจาทันที

ความจริง นี่เป็นเพียงสงครามจิตวิทยาของหลิงชวน เขาต้องการส่งสารบอกอีกฝ่ายว่า ตนไม่ได้สนใจการเจรจาสงบศึกเท่าใดนัก เพราะสำหรับเขาแล้ว ขอเพียงตีเมืองซื่ออี้นี้แตก ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะตกเป็นของเขา

แต่ในความเป็นจริง หลิงชวนไม่ได้มีความคิดจะล้างเผ่าพันธุ์ไป่จี้ ตรงกันข้าม เขารู้ดีแก่ใจว่า จะปล่อยให้ไป่จี้สิ้นชาติไม่ได้

เหตุผลง่ายนิดเดียว ต้าโจวในยามนี้ไม่มีกำลังพอจะเข้ามาปกครองดินแดนไป่จี้ หากไป่จี้สิ้นชาติ ดินแดนผืนนี้ย่อมถูกแคว้นเล็กๆ อื่นๆ ยึดครองไปอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นต้าเหอ โป๋ไห่ หรือแม้แต่ซินหลัว หลังจากพวกเขายึดครองไป่จี้ได้ ขุมกำลังของพวกเขาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่าสำหรับต้าโจว

ดังนั้น หลิงชวนจึงคิดถึงสถานการณ์ในตอนนี้ไว้ตั้งแต่ก่อนเข้าสู่ไป่จี้แล้ว แต่เรื่องนี้นอกจากตัวเขาเองแล้ว เขาไม่ได้เอ่ยปากกับใคร แต่กลับวางท่าทีว่าจะทำลายล้างไป่จี้ให้สิ้นซาก ให้ทหารใต้บังคับบัญชาแสดงความโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งขึ้น เพื่อให้แคว้นไป่จี้เกิดความหวาดกลัว

เป็นดังคาด เหล่าขุนนางไป่จี้ต่างมีสีหน้าหวาดวิตก อัครเสนาบดีฝ่ายขวารีบเสริมขึ้นว่า "ท่านแม่ทัพโปรดฟังข้าก่อน..."

หลิงชวนไม่รอให้อัครเสนาบดีฝ่ายขวาพูดจบ ก็ยกมือทำท่าปาดคอ สายตาลุกวาวกวาดมองขุนนางไป่จี้ทุกคนในที่นั้น

"จะให้ข้าถอนทัพ ก็ได้!" น้ำเสียงของเขาเรียบสงบแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้ง "ข้ามีเงื่อนไขสามข้อ หากพวกเจ้ายอมรับ วันนี้ก็ทำสัญญากันได้ แต่หากไม่ยอมรับ!" เขาหยุดครู่หนึ่ง มุมปากยกยิ้มเย็นชา "ข้าก็จะมาเอาด้วยตัวเอง!"

อัครเสนาบดีฝ่ายขวาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนทำใจกล้าถามว่า "มิทราบว่าท่านแม่ทัพมีเงื่อนไขสามข้อใดบ้าง?"

"ข้อแรก..." หลิงชวนชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "นับตั้งแต่วันนี้ไป ไป่จี้ต้องยอมสวามิภักดิ์ส่งบรรณาการแก่ต้าโจว ทุกปีต้องส่งมอบเงินห้าแสนตำลึง ผ้าไหมห้าหมื่นพับ เสบียงอาหารสองล้านต้าน!"

สิ้นคำพูดนี้ ก็เกิดเสียงสูดลมหายใจเข้าดังอื้ออึงในหมู่ขุนนางไป่จี้

กษัตริย์องค์ใหม่ฟูอวี๋จวิ้นเฉินผู้เยาว์วัยกำแขนเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าซีดเผือด อัครเสนาบดีฝ่ายขวายิ่งมีสีหน้าเคร่งเครียด แม้เงื่อนไขนี้จะเบากว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แต่สำหรับไป่จี้ที่บอบช้ำจากสงคราม ก็ยังนับเป็นภาระหนักอึ้ง

ความจริงแล้ว เงื่อนไขนี้ของหลิงชวนผ่านการไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบ หากเรียกราคาแพงเกินไป จะทำให้ราษฎรไป่จี้ไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ ไม่ใช่ว่าเขาเกิดความเมตตา แต่หากประชากรลดฮวบลง ก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งบรรณาการได้ครบตามจำนวน

หลิงชวนพิจารณาจากดินแดน ประชากร และกำลังโดยรวมของไป่จี้หลังสงคราม แล้วจึงตั้งเงื่อนไขนี้ขึ้น เพื่อให้พวกเขาสามารถส่งบรรณาการได้ แต่ก็ไม่มี 'กำลังเหลือ' พอที่จะคิดการใหญ่หรือก่อกบฏได้

"ข้อสอง!" เสียงของหลิงชวนดังขึ้นอีกครั้ง ขัดจังหวะเสียงซุบซิบของทุกคน

"ใช้แม่น้ำหม่าจื่อสุ่ยเป็นเส้นแบ่งเขต เหนือแม่น้ำขึ้นไปให้ผนวกเข้ากับต้าโจว นับจากนี้ต้าโจวมีสิทธิ์ตั้งกองทหารตามด่านและท่าเรือต่างๆ ของไป่จี้ และสามารถระดมพลทหารไป่จี้ได้ในยามสงคราม กองคาราวานสินค้าของต้าโจวมีสิทธิ์ทำการค้าได้อย่างอิสระภายในดินแดนไป่จี้ โดยไป่จี้ต้องรับรองความปลอดภัยให้!"