บทที่ 576: รวมพลที่เมืองเยว่หลิว

เมืองเยว่หลิว

ตั้งอยู่ทางทิศเหนือ ห่างจากเมืองหลวงไป่จี้ร้อยลี้ นับเป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดรองจากเมืองหลวงซื่ออี้

เมื่อหลิงชวนนำทัพมาถึง ก็พบว่ากองทัพของลั่วชิงอวิ๋นมาถึงก่อนแล้ว เพียงแต่ถูกสกัดกั้นอยู่ที่นอกเมือง

เมื่อทราบว่าหลิงชวนนำทัพมาถึง ลั่วชิงอวิ๋นก็รีบเร่งรุดมาหา แววตาแฝงความหนักใจอยู่หลายส่วน

"สถานการณ์เป็นอย่างไร?" หลิงชวนเอ่ยถาม

"เรียนท่านแม่ทัพ ผู้ใต้บังคับบัญชาเพิ่งทราบมาว่า กองทัพไป่จี้ส่วนใหญ่ในเมืองถอนกำลังไปยังเมืองซื่ออี้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว เหลือเพียงทหารเดนตายพันกว่านาย ทว่าพวกมันกลับบีบบังคับให้ราษฎรในเมืองมาช่วยป้องกันเมือง ผู้ใต้บังคับบัญชาตัดสินใจไม่ถูก จึงต้องขอให้ท่านแม่ทัพเป็นผู้ชี้ขาด!" ลั่วชิงอวิ๋นรายงาน

หลิงชวนยกยิ้มมุมปากอย่างเย็นชา กล่าวว่า "ดูเหมือนข้าศึกจะรู้ระแคะระคายพฤติกรรมของพวกเราที่ละเว้นไม่ฆ่าราษฎรตลอดทาง จึงพยายามใช้วิธีนี้มาสกัดกั้นพวกเรา!"

"แล้วจะทำอย่างไรต่อไปขอรับ?" ลั่วชิงอวิ๋นถาม

หลิงชวนเงยหน้าขึ้นมองไปยังกำแพงเมืองเบื้องหน้า เห็นเพียงผู้คนที่ยืนอยู่บนกำแพงส่วนใหญ่ล้วนเป็นราษฎร แต่ละคนถืออาวุธหยาบๆ ทั้งยังมีจำนวนไม่น้อยที่ถือคราดเหล็ก จอบ และเครื่องมือการเกษตรอื่นๆ

"จี้เทียนลู่ทิ้งทหารสอดแนมไว้ในเมืองเท่าไร? สามารถติดต่อได้หรือไม่?"

"ข้าเพิ่งได้รับข่าวกรองจากทหารสอดแนม ในเมืองยังมีคนของเราอยู่อีกสามร้อยกว่านาย ที่เหลือได้แฝงตัวในฐานะต่างๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองซื่ออี้แล้วขอรับ!" ลั่วชิงอวิ๋นตอบ

"เจ้าส่งคนไปติดต่อทหารสอดแนมค่ายเย่เซียวเดี๋ยวนี้ ให้พวกเขากระจายข่าวในเมือง!" หลิงชวนหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "บอกไปว่า ทัพโจวจะบุกตีเมืองในอีกหนึ่งชั่วยาม ฆ่าเฉพาะทหารและขุนนาง ไม่ฆ่าราษฎร แต่หากมีราษฎรคนใดขัดขืน จะถือว่าเป็นทหาร และจะถูกสังหารไปด้วย!"

"ขอรับ!" ลั่วชิงอวิ๋นรับคำสั่ง แล้วรีบไปจัดการทันที

ส่วนหลิงชวนให้กองทัพพักผ่อนอยู่นอกเมือง เตรียมพร้อมสำหรับศึกตีเมืองที่กำลังจะมาถึง แม้จะไม่มีบันไดเมฆและหอล้อมเมืองอันเป็นยุทโธปกรณ์หนัก แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเมืองเยว่หลิวที่ไม่ได้ใหญ่โตโอ่อ่าและมีทหารรักษาการณ์เพียงหนึ่งพันนาย หลิงชวนก็ไม่ได้เห็นอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมืองยังมีทหารสอดแนมอีกสามร้อยกว่านาย จะกล่าวว่าสามารถยึดเมืองเยว่หลิวได้โดยไม่เปลืองแรงแม้แต่น้อย ก็ไม่ได้เกินจริงแต่อย่างใด

ไม่นานนัก ทหารสอดแนมในเมืองก็กระจายข่าวออกไป ราษฎรในเมืองต่างตื่นตระหนกกันถ้วนหน้า ความกดดันและความหวาดกลัวเปรียบดั่งผืนฟ้าที่ปกคลุมเหนือเมืองเยว่หลิว ทำให้ทุกคนหายใจไม่ออก

โดยเฉพาะราษฎรที่ถูกบังคับให้จับอาวุธมาช่วยป้องกันเมือง ยิ่งร้อนรนดั่งมดบนกระทะร้อน คอยชะเง้อมองออกไปนอกเมืองเป็นระยะ ด้วยเกรงว่าทัพโจวจะเริ่มบุกโจมตี แต่เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย ความกดดันในใจของพวกเขาก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในขณะนั้นเอง หลานเส้าถังนำกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงสามพันนายมาถึงนอกเมือง

เมื่อมองเห็นทหารม้าเหล็กดำทะมึนอยู่นอกเมือง ความกดดันของทุกคนในเมืองก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด

และในระหว่างนั้นเอง มีชาวไป่จี้ที่หนีภัยมาตลอดทางเปิดเผยว่า ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ทัพโจวสังหารแต่ขุนนางและทหาร ไม่เห็นมีการสังหารราษฎรเลยจริงๆ ข่าวนี้ทำให้ราษฎรในเมืองมองเห็นประกายความหวังขึ้นมารำไร

หนึ่งชั่วยามต่อมา กองทัพนอกเมืองจัดกระบวนทัพเป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่าพร้อมจะบุกตีเมืองแล้ว

"ท่านแม่ทัพ ให้ข้าน้อยเป็นทัพหน้าเถิด! ข้ารับรองว่าภายในหนึ่งชั่วยาม จะนำธงไปปักบนกำแพงเมืองให้จงได้!" จงเซวียน นายกองสังกัดกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงขันอาสาออกรบ

"ท่านแม่ทัพ ให้ข้าเถิด หากข้ายึดเมืองไม่ได้ภายในครึ่งชั่วยาม ยินดีตัดหัวมามอบให้!" หลี่ว์อิงหัว นายกองอีกคนโหดยิ่งกว่า ถึงกับทำทัณฑ์บนทหารทันที

กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงประจำการอยู่ในวังมานานปี โอกาสสร้างผลงานมีน้อยยิ่งนัก ครั้งนี้อุตส่าห์ได้ออกสนามรบ ย่อมหวังจะกอบโกยความดีความชอบให้มากหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น เมืองเยว่หลิวแห่งนี้มีทหารรักษาการณ์เพียงพันกว่านาย เห็นชัดว่าเป็นลูกพลับนิ่มที่เคี้ยวง่าย หลิงชวนเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี

ไม่นานนัก นายกองอีกหลายคนก็เข้ามารุมแย่งชิงโอกาสเป็นทัพหน้า แต่ในขณะนั้นเอง ประตูเมืองกลับค่อยๆ เปิดออก

เหล่าขุนพลเงยหน้าขึ้นมอง ในใจลอบคิดว่าแย่แล้ว หรือค่ายเย่เซียวจะจัดการทหารรักษาการณ์ในเมืองไปหมด แย่งผลงานชิ้นใหญ่ไปเสียแล้ว?

ทว่า เมื่อเพ่งมองให้ดี ผู้ที่เปิดประตูเมืองมิใช่ทหารสอดแนมของค่ายเย่เซียว แต่เป็นราษฎรแต่งกายธรรมดา

ตามมาด้วยราษฎรจำนวนมากที่มือเปล่าไร้อาวุธหลั่งไหลออกมาจากประตูเมือง แล้วคุกเข่าลงที่สองข้างทางทันที

หลิงชวนไม่ลังเล ตะโกนสั่งเสียงดัง "เข้าเมือง!"

สิ้นเสียง เขาเป็นผู้นำพาทหารคนสนิทมุ่งหน้าสู่ประตูเมือง แม้จะรู้ว่าโอกาสเกิดอันตรายมีน้อยมาก แต่เหล่าทหารคนสนิทก็ยังชักดาบออกจากฝัก เตรียมพร้อมระวังภัยเต็มที่

ที่หน้าประตูเมือง เห็นเพียงราษฎรเหล่านั้นมีแววตาหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง คุกเข่าอยู่สองข้างทางไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง โดยเฉพาะเมื่อเห็นดาบที่ส่องประกายวาววับเหล่านั้น แต่ละคนยิ่งตึงเครียดถึงขีดสุด

โชคดีที่ทหารโจวเหล่านี้เพียงปรายตามองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา มิได้ลงมือทำร้าย และจัดขบวนเข้าเมืองไปโดยตรง

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง สิ่งที่หลิงชวนเห็นก็คือราษฎรที่คุกเข่าอยู่เต็มท้องถนนเช่นกัน ส่วนทหารรักษาการณ์ไป่จี้พันกว่านายนั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยนานแล้ว

ความจริงแล้ว ทหารรักษาการณ์ไป่จี้เหล่านั้นเมื่อเห็นทัพโจวเข้าเมือง ก็ตัดสินใจหนีออกทางประตูทิศใต้ทันที พวกเขารู้ดีว่า แม้แม่ทัพจะสั่งให้พวกเขายืนหยัดต้านทานเพียงสามวัน แต่แท้จริงแล้วกลับเห็นพวกเขาเป็นเพียงเบี้ยล่างที่ใช้แล้วทิ้ง

ก่อนหน้านี้ยังคิดจะร่วมมือกับราษฎรสู้ตาย เผื่อว่าหากต้านทานทัพโจวได้จริง ก็จะได้เสวยสุขกับลาภยศสรรเสริญไม่รู้จบ

ทว่า อีกฝ่ายกลับทำลายอุบายตื้นๆ ของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย การที่ราษฎรเลือกเปิดเมืองยอมจำนนเพื่อเอาตัวรอด ก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจตำหนิได้ เพราะธรรมชาติของมนุษย์ล้วนเห็นแก่ตัว ยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าความเป็นความตาย

เพื่อความปลอดภัย ทหารรักษาการณ์พันกว่านายนี้ยังจงใจถอดเกราะหนัง ทิ้งอาวุธ เตรียมปลอมตัวเป็นราษฎรเพื่อถอนตัว

ทว่า ทันทีที่พวกเขาออกจากประตูทิศใต้ สิ่งที่รอต้อนรับคือห่าธนูที่ระดมยิงลงมาเป็นระลอก หลังจากผ่านไปไม่กี่ชุด ทหารไป่จี้พันกว่านายก็ล้มตายบาดเจ็บไปเกือบครึ่ง คนที่เหลือเห็นท่าไม่ดี เตรียมจะหันหลังกลับ

แต่ในขณะนั้นเอง ประตูเมืองก็ถูกปิดลงจากด้านใน พวกเขาไร้หนทางหนีทีไล่ เผชิญหน้ากับทัพโจวที่ถือดาบบุกเข้ามา บนใบหน้าของทุกคนต่างเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

มิหนำซ้ำ เพื่อการปลอมตัวเมื่อครู่ พวกเขาถึงกับทิ้งเกราะและอาวุธไปจนหมดสิ้น บัดนี้มือเปล่าไร้อาวุธ ทำได้เพียงรอความตาย

ความจริงแล้ว ต่อให้พวกเขามีอาวุธครบมือ ก็คงยื้อเวลาได้อีกเพียงชั่วครู่ ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

เพียงชั่วเวลาจิบชา ทหารไป่จี้พันกว่านายนี้ก็ถูกหลานเส้าถังนำกำลังสังหารจนหมดสิ้น ศพถูกนำไปแขวนประจานบนกำแพงเมือง

ภายในเมือง หลิงชวนสั่งให้กองทัพตั้งค่ายพักแรมในค่ายทหารเดิมของไป่จี้ แม้สภาพความเป็นอยู่จะแย่ไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ไปรบกวนราษฎร

ไม่นานนัก ค่ายทหารสอดแนมก็ลากตัวทหารไป่จี้ที่แฝงตัวอยู่ในเมืองออกมาได้อีกสองร้อยกว่านาย หลิงชวนไม่ปรานีแม้แต่น้อย สั่งประหารชีวิตกลางถนนทันที

ยามค่ำคืน หลิงชวนกำลังปรึกษากลยุทธ์สำหรับขั้นต่อไปกับเหล่าขุนพล

สถานีต่อไปคือเมืองหลวงซื่ออี้แห่งแคว้นไป่จี้ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่า จะต้องมีศึกหนักรออยู่เป็นแน่

แม้ในยามนี้กองทัพไป่จี้จะร่อยหรอลงไปมาก แต่ ‘ซื่ออี้’ อย่างไรเสียก็ขึ้นชื่อว่าเป็นถึงเมืองหลวง... ไม่ว่าจะเป็นความแข็งแกร่งของกำแพงเมือง หรือบารมีของกษัตริย์ที่ปกครอง ย่อมเหนือกว่าหัวเมืองทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

ทว่าใบหน้าของเหล่าทหารหาญกลับเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมเลือดพล่าน... การได้มีส่วนร่วมใน ‘สงครามล้างชาติ’ ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่หาได้ยากยิ่ง และเป็นเรื่องเล่าขานระดับตำนานที่พวกเขาสามารถเอาไปคุยโวได้ชั่วลูกชั่วหลาน!