บทที่ 571 แบ่งทัพสามทาง

วาจานี้กล่าวออกมาอย่างเฉียบขาดยิ่งนัก จี้เทียนลู่อดมิได้ที่จะก้มหน้าลง "ผู้น้อยเข้าใจแล้ว!"

"ทหารไป่จี้พวกนี้ก็แค่ ‘ฝูงอีกาที่มารวมตัวกัน’ (ฝูงชนที่ไร้ระเบียบวินัย)... ปล่อยให้หนีไปก็ไม่นับเป็นภัยคุกคาม...“น้ำเสียงของหลิงชวนผ่อนคลายลงเล็กน้อย”อีกอย่าง โบราณว่าไว้ ‘หลวงจีนหนีได้ แต่วัดหนีไม่ได้’ พวกมันหนีไปไหนไม่รอดหรอก วันหน้าค่อยมาคิดบัญชีรวบยอดทีเดียว"

ทุกคนมาถึงค่ายพักในเมือง ก็เห็นว่าจี้เทียนลู่ได้สั่งให้คนเตรียมอาหารรสเลิศไว้พร้อมสรรพแล้ว

ในหม้อใบใหญ่หลายใบต้มเนื้อส่งกลิ่นหอมฉุย ไก่เป็ด วัวแพะ และเนื้อหมูถูกแยกต้มในแต่ละหม้อ ปล่อยให้เหล่าทหารหาญกินกันอย่างเต็มที่ อย่างไรเสียสิ่งเหล่านี้ก็เป็นเสบียงในเมือง ขนไปก็ไม่ได้มาก สู้ให้ทหารกินให้อิ่มหนำสำราญเสียดีกว่า

ในกองทัพต้าโจว แม้อาหารการกินจะไม่นับว่าแย่ แต่โดยปกติแล้วก็ทำได้เพียงกินพอให้อิ่มท้องเท่านั้น

ฉากที่ได้กินเนื้ออย่างไม่อั้นเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ทหารธรรมดาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง ชั่วขณะนั้น ภายในค่ายจึงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะพูดคุย ความเหนื่อยล้าจากการทำศึกติดต่อกันหลายวันดูเหมือนจะจางหายไปบ้างในงานเลี้ยงมื้อนี้

หลังอาหาร หลิงชวนสอบถามสถานการณ์ในท้องที่จากจี้เทียนลู่อย่างละเอียด ทราบว่าหลังจากมีข่าวทัพโจวบุกโจมตี ทหารที่เฝ้ารักษาเมืองใกล้เคียงต่างพากันได้ยินข่าวแล้วหลบหนีไป เหลือเพียงราษฎรที่ไม่มีที่ไป ทำได้เพียงหลบซ่อนอยู่ในเมืองรอรับชะตากรรม

"ท่านแม่ทัพ แล้วทหารไป่จี้ที่จับขังไว้กว่าพันคน จะให้จัดการอย่างไรดีขอรับ?" จี้เทียนลู่ขอคำชี้แนะ

"ฆ่า!" หลิงชวนเปล่งคำเดียวสั้นๆ น้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์ แววตาว่างเปล่าดุจมองวัตถุไร้ชีวิต

หลายปีมานี้ ไป่จี้อาศัยจักรวรรดิต้าเหอเป็นที่พึ่งพิง รุกรานชายแดนต้าโจวครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อกรรมทำเข็ญนับไม่ถ้วน การที่หลิงชวนไม่เลือกที่จะล้างเมืองก็นับว่าเมตตามากแล้ว ส่วนทหารเหล่านี้ ย่อมไม่มีเหตุผลให้ละเว้น

เขาว่ากันว่ายามหิมะถล่ม ไม่มีเกล็ดหิมะใดที่บริสุทธิ์ไร้ความผิด

หากจะว่ากันตามตรง ราษฎรชาวไป่จี้เหล่านี้ก็ไม่อาจนับว่าบริสุทธิ์ ทว่าหากจะให้หลิงชวนตวัดดาบสังหารใส่ชาวบ้านที่ไร้ทางสู้ ท้ายที่สุดเขาก็ยังทำไม่ลง

การเดินทางครั้งนี้ของหลิงชวนมุ่งมาเพื่อสังหารโดยเฉพาะ สาบานว่าจะใช้ดาบศึกในมือ ฝากรอยฝันร้ายที่ไม่อาจลบเลือนไว้ในใจของคนทรยศหักหลังเหล่านี้

คืนนั้น จี้เทียนลู่ก็รับคำสั่งให้นำทหารและขุนนางที่ถูกคุมขังกว่าพันคนไปประหารจนหมดสิ้น

ยามรุ่งสาง บนกำแพงเมืองเว่ยหลี่แขวนศีรษะเรียงรายเป็นระเบียบหลายแถว ทอดเงาทะมึนน่าสยดสยองท่ามกลางแสงอรุณ เลือดสดๆ ไหลรินลงมาตามกำแพงเมือง จับตัวเป็นคราบสีแดงคล้ำบนหินสีเขียว

กองทัพเคลื่อนพลลงใต้ต่อไป หลิงชวนไม่เคยคิดที่จะยึดครองดินแดนแห่งนี้ และยิ่งไม่จำเป็นต้องถอยกลับทางเดิม ดังนั้นจึงถอนกำลังอย่างหมดจด ไม่เหลือทหารไว้แม้แต่คนเดียว ม้าศึกย่ำผ่านผืนดิน ฝุ่นตลบอบอวลทั่วท้องฟ้า ทิ้งไว้เพียงเมืองแต่ละเมืองที่ถูกปกคลุมด้วยความหวาดกลัว

อาณาเขตของแคว้นไป่จี้นั้นคับแคบ ไม่กว้างใหญ่ไพศาลเหมือนต้าโจว อำเภอและเมืองต่างๆ ห่างกันเพียงไม่กี่สิบลี้

เรื่องนี้กลับเป็นผลดีต่อหลิงชวน เพราะทำให้มีจุดพักทัพได้ทุกวัน

ภายในวันเดียว พวกเขายึดอำเภอได้ติดต่อกันถึงสามแห่ง ความจริงแล้วทหารรักษาการณ์เมืองเหล่านี้ได้ยินข่าวก็หนีไปก่อนแล้ว กองทัพแทบไม่เจอการต่อต้านใดๆ แต่ทหารต้าโจวก็ยังคงรักษาวินัยเคร่งครัดตามคำสั่งหลิงชวน ‘ไม่รังแกชาวบ้าน ไม่ปล้นชิงทรัพย์สิน’

เมื่อราตรีมาเยือน หลิงชวนเรียกประชุมแม่ทัพนายกองในกระโจมบัญชาการชั่วคราว เพื่อเตรียมจัดวางยุทธวิธีลำดับต่อไป

ศึกนอกเมืองเปยซา กองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงบาดเจ็บล้มตายไปกว่าสองพันคน รวมกับกองทหารคนสนิทของหลิงชวนและค่ายอักษรสิ้นชีพ ยังเหลือบกำลังพลอีกแปดพันกว่านาย เขาตัดสินใจแบ่งทัพเป็นสามทาง รุกคืบไปพร้อมกัน

ทัพทางที่หนึ่งนำโดยตัวเขาเองพร้อมทหารคนสนิทสามร้อยกว่านายและกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงสองพันนาย ทัพทางที่สองให้หลานเส้าถังนำกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงสามพันนายรุกคืบ ส่วนทัพทางที่สามให้ลั่วชิงอวิ๋นนำสมาชิกค่ายอักษรสิ้นชีพสามร้อยกว่านาย พร้อมด้วยกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงที่เหลืออีกสองพันกว่านาย

ลั่วชิงอวิ๋นเดิมทีก็มาจากกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง คุ้นเคยกับนายกองใต้บังคับบัญชาเป็นอย่างดี แต่หลิงชวนยังคงกำชับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้ารู้ว่าทุกท่าน ณ ที่นี้ล้วนเป็นยอดฝีมือของกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวง แต่ข้าขอพูดจาไม่น่าฟังไว้ก่อน หากผู้ใดกล้าขัดคำสั่งในสนามรบ อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่หน้า!"

จางเหยี่ยน นายกองกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงลุกขึ้นทันที ประสานมือคารวะกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพวางใจได้! พี่ใหญ่ชิงอวิ๋นสมัยอยู่ในกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงก็เป็นผู้บัญชาการของพวกเรา พี่น้องในกองทัพส่วนใหญ่ล้วนเป็นเขาที่ฟูมฟักมากับมือ นิสัยและความสามารถของเขา พวกเราเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก!"

หลิงชวนพยักหน้าเล็กน้อย ปลายนิ้วลากผ่านบนแผนที่ "จำให้มั่นสามข้อ ห้ามละโมบในผลงานจนบุกตะลุยเกินควร ห้ามแยกทัพเข้าไปในแดนข้าศึกเพียงลำพัง ห้ามประมาทดูแคลนศัตรู เจอทหารฆ่าไม่เว้น ราษฎรหากไม่ต่อต้านห้ามทำร้าย แต่หากราษฎรต่อต้าน ก็ไม่ต้องปรานี อีกสิบวันให้หลัง ทัพทั้งสามทางไปบรรจบกันที่นอกเมืองซื่ออี้!"

"รับทราบ!" เหล่าขุนพลขานรับพร้อมเพรียง เสียงดังสนั่นกระโจม

หลิงชวนลุกขึ้น นิ้วชี้เน้นย้ำไปที่ป้อมปราการสำคัญหลายแห่ง "เอินซานจิน, เหอซือหลี่, กู่หลงจวิ้น, เมืองสงจิน, เมืองโต้วนู... สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของไป่จี้ ย่อมต้องมีทหารคุ้มกันหนาแน่น ห้ามประมาทเด็ดขาด หากไม่มีความมั่นใจจริงๆ ให้รีบขอความช่วยเหลือจากทัพข้างเคียงทันที อย่าได้ฝืนบุกเดี่ยว!"

"ทราบแล้ว!" หลานเส้าถังและลั่วชิงอวิ๋นรับคำอย่างเคร่งขรึม

จากนั้น หลิงชวนหันไปทางจี้เทียนลู่ที่ยืนรออยู่อย่างเงียบเชียบข้างๆ แล้วกล่าวว่า "เจ้าทำเหมือนก่อนหน้านี้ นำทหารสอดแนมหนึ่งพันนายล่วงหน้าไปสำรวจเส้นทาง จำไว้ว่า หากไม่ถึงคราวจำเป็นที่สุด ห้ามเปิดเผยร่องรอย!"

“วางใจได้เลยขอรับ!” จี้เทียนลู่ประสานมือรับคำ แววตาฉายประกายแหลมคม

คืนนั้น จี้เทียนลู่ก็นำทหารสอดแนมหลายร้อยนายหายลับไปในความมืดอย่างไร้สุ้มเสียง

รุ่งสางวันถัดมา ทัพใหญ่ทั้งสามทางแยกย้ายกันเคลื่อนพลลงใต้ตามเส้นทางที่กำหนดไว้ เพื่อให้มั่นใจว่าจะช่วยเหลือกันได้ ระยะห่างของแต่ละทัพจึงถูกควบคุมให้อยู่ภายในหนึ่งร้อยลี้ตลอดเวลา

หลิงชวนวางแผนระยะทางและจุดพักแรมในแต่ละวันของทุกกองทัพไว้อย่างแม่นยำ เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครหลุดขบวน และป้องกันไม่ให้ตกอยู่ในสถานการณ์โดดเดี่ยวไร้คนช่วยเพราะบุกตะลุยเกินตัว

การเดินทัพในสองวันแรกยังคงไม่เจอการต่อต้านที่จริงจัง จนกระทั่งวันที่สาม กองทัพจึงได้ปะทะกับทหารหลักของไป่จี้เป็นครั้งแรก

แม้ข้าศึกจะมีจำนวนไม่น้อย แต่พลังการรบกลับธรรมดา ยุทโธปกรณ์ยิ่งดูซอมซ่อ ส่วนใหญ่สวมเกราะหวาย เกราะหนัง หาเกราะเหล็กได้ยากยิ่ง

ภายใต้การประสานงานนอกในกับทหารสอดแนมที่ลักลอบเข้าเมืองไปก่อนแล้ว ประตูเมืองต่างๆ ถูกเปิดออกต้อนรับกองทัพต้าโจวอย่างง่ายดาย

ทุกเมืองที่กองทัพผ่านไป ขุนนางและทหารไป่จี้ล้วนถูกสังหารสิ้น ศีรษะของพวกเขาถูกตัดและแขวนประจานไว้หน้าประตูเมือง

คมดาบตวัดฟัน ศีรษะแต่ละหัวกลิ้งหล่นลงพื้น จากนั้นก็ถูกนำไปแขวนไว้เหนือประตูเมือง ประตูเมืองแต่ละแห่งที่ประดับด้วยศีรษะเหล่านี้ กลายเป็นคำเตือนที่ทรงพลังที่สุดในการข่มขวัญทหารและราษฎรชาวไป่จี้

ทัพใหญ่สามทางเปรียบเสมือนดาบคมกริบสามเล่มที่แทงทะลุเข้าไปในใจกลางแคว้นไป่จี้ ไปถึงที่ใดก็เกิดลมคาวเลือดฝนโลหิต ความหวาดกลัวแพร่กระจายราวกับโรคระบาดไปตามเมืองต่างๆ เสียงร้องคร่ำครวญดังก้องไปทั่วทุ่ง

เขาเซิ่งจวีเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์ในใจชาวไป่จี้ และยังเป็นเส้นแบ่งเขตเหนือใต้ของแคว้นไป่จี้ เปรียบดั่งกระดูกสันหลังสูงตระหง่านพาดผ่านผืนดิน เหนือไหล่เขาขึ้นไปถูกปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งตลอดทั้งปี มีเพียงเส้นทางอันตรายสามสายเท่านั้นที่สามารถสัญจรได้

เมืองสงจิน, เมืองโต้วนู และเมืองไป๋หลี ทั้งสามเมืองนี้ถูกสร้างขึ้นบนเส้นทางอันตรายทั้งสามสายนั้น แคว้นไป่จี้ใช้โอกาสที่ได้พักหายใจไม่กี่วันนี้ ระดมพลทหารหนักเข้าเสริมกำลังที่ด่านทั้งสามแห่งอย่างเร่งด่วน หวังจะสกัดกั้นทัพโจวไม่ให้ลงใต้

หากป้อมปราการเหล่านี้ถูกตีแตก หลิงชวนก็จะสามารถยกทัพบุกตะลุยเข้าไป กวาดล้างที่ราบกู่หลง และรุกคืบเข้าประชิดเมืองซื่ออี้ เมืองหลวงของไป่จี้ได้ทันที

สองร้อยปีก่อน ต้าโจวเคยส่งทหารห้าหมื่นนายไปปราบปรามไป่จี้ คมดาบชี้ไปที่ใดล้วนราบคาบ แต่สุดท้ายกลับต้องหยุดชะงักอยู่ที่ตีนเขาทางเหนือของเขาเซิ่งจวี

มิใช่เพราะตีไม่แตกอยู่นาน แต่แม่ทัพในขณะนั้นเห็นว่าการบุกโจมตีสามเมืองนี้ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียมากเกินไป ประกอบกับเหมันต์ฤดูกำลังจะมาถึง ไม่เอื้อต่อการทำศึกยืดเยื้อ จึงได้ยกทัพกลับขึ้นเหนือ

และก็เป็นเพราะศึกครั้งนั้น ทำให้ไป่จี้ไม่กล้ารุกรานชายแดนต้าโจวอีกเลยตลอดร้อยปีต่อมา