บทที่ 551: กีบเหล็กย่ำแสงอรุณ

ภายในเมือง อวี๋หุยรวบรวมทหารที่บาดเจ็บไม่หนักประมาณห้าร้อยกว่านาย เตรียมออกจากเมืองไปฆ่าข้าศึก ทำการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอย่างยอมตาย ส่วนทหารที่เหลือให้อยู่บนกำแพงเมือง ร่วมเป็นร่วมตายกับเมืองเปยซา

ความจริงแล้ว ในใจทุกคนต่างรู้ดีว่า กองหนุนจากชายแดนเหนือคงมาไม่ถึงแล้ว

เหตุที่พวกเขาโห่ร้อง เพราะอวี๋หุยเคยกล่าวไว้ว่า ขอเพียงรักษาเมืองไว้ได้จนถึงรุ่งสาง พวกเขาก็คือวีรบุรุษ

และตอนนี้ พวกเขาทำได้แล้วจริงๆ ในวาระสุดท้ายนี้ เกียรติยศและศักดิ์ศรี ย่อมสำคัญยิ่งกว่าความเป็นความตาย

"พี่น้องทั้งหลาย พวกเจ้าล้วนยอดเยี่ยม เป็นขุนนางผู้มีความชอบของต้าโจว เป็นวีรบุรุษของชาติ!" อวี๋หุยกวาดสายตามองเหล่าทหารที่ผ่านการต่อสู้นองเลือดมาด้วยกัน น้ำเสียงก้องกังวานแต่สั่นเครือ ในดวงตาคลอด้วยหยาดน้ำตาใส

จากนั้น สีหน้าของเขาปรากฏแววโศกสลดและหม่นหมอง น้ำเสียงทุ้มต่ำลง "น่าเสียดาย ข้าไม่สามารถพาพวกเจ้ากลับบ้านเกิดทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ได้!" เขากำดาบศึกในมือแน่น ข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง

"ใต้เท้า พวกเราเฝ้าเมืองเปยซามาสิบปี ฝังร่างลงที่นี่ มันคงไม่รังเกียจพวกเราหรอกขอรับ!" นายกองแขนเดียวคนหนึ่งยืดอกขึ้น หัวเราะร่าด้วยความห้าวหาญ เกราะไหล่ที่แตกหักส่งเสียงกระทบกันตามแรงสั่นของเสียงหัวเราะ

ทันใดนั้น ทหารรูปร่างผอมบางที่มีกลิ่นอายบัณฑิตผู้หนึ่งก็เอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงแม้แผ่วเบาแต่หนักแน่นเป็นพิเศษ "ท่านนายกองพูดถูก ภูเขาเขียวขจีที่ไหนก็ฝังกระดูกผู้ภักดีได้ ไยต้องห่อร่างด้วยหนังม้ากลับคืนถิ่น! เฝ้าอยู่ที่นี่ ตายที่นี่ ฝังร่างที่นี่ มีพี่น้องร่วมรบเป็นเพื่อน คิดๆ ดูแล้วก็น่ารื่นรมย์ใจดี!" ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนคราบเลือด แต่ไม่อาจบดบังประกายแห่งปัญญาในดวงตาคู่ใสกระจ่างนั้นได้

"ฮ่าๆๆๆ... เจ้าหนูนี่มันมีน้ำหมึกเต็มท้องจริงๆ!" อวี๋หุยหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะแฝงความชื่นชมระคนความเศร้าสร้อย

แต่ไม่นาน รอยยิ้มบนใบหน้าเขาก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันไร้ที่สิ้นสุด

เห็นเพียงเขาชูดาบศึกในมือขึ้นสูง ปลายดาบชี้ตรงไปยังกองทัพข้าศึกที่หนาตานอกเมือง ตวาดเสียงกร้าว "พี่น้องทั้งหลาย ในเมื่อไร้ทางถอย เราควรทำเช่นไร?"

"สู้ตาย!" "สู้ตาย!"

เสียงตะโกนของคนห้าร้อยกว่าคนดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง สะเทือนจนเศษดินบนกำแพงเมืองร่วงกราว

ดวงตาของทุกคนลุกโชนด้วยไฟแห่งความตายที่พร้อมจะกลับคืนสู่มาตุภูมิ ใบหน้าที่เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดเหล่านั้น บัดนี้เหลือเพียงความเด็ดเดี่ยวที่จะตายตกไปตามกัน

"ฆ่า..."

ในขณะนั้น กองทัพไป่จี้หกพันกว่านายด้านนอกเมืองก็เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง ข้าศึกดำมืดหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ดาบและทวนสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าเป็นประกายเย็นเยียบแสบตา

ทว่าบนใบหน้าของทหารโจวทุกคนกลับไม่ปรากฏความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความตั้งใจที่จะตายไปพร้อมกับศัตรู

ทันใดนั้น ทหารหนุ่มนายหนึ่งชี้มือไปทางไกล ตะโกนเสียงแหบแห้งด้วยความตื่นเต้น "ใต้เท้า ดูนั่นเร็ว นั่น... นั่นคืออะไร?"

ทุกคนมองตามนิ้วที่สั่นระริกของเขาไป เห็นเพียงเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกห่างออกไปหลายลี้ เส้นสีดำสายหนึ่งกำลังเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับงูยักษ์ที่กำลังเลื้อยคลาน ชุดเกราะเหล็กสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าเป็นประกายเย็นเยียบ

"ทัพหลักของไป่จี้มาแล้วหรือ?" ทหารนายหนึ่งที่กุมแผลไว้ถ่มเลือดออกมาอย่างแรง ถามเสียงแหบพร่า ใบหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหาร

"ไม่ใช่!" อวี๋หุยหรี่ตาเพ่งมองอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็ตื่นเต้นจนเสียงสั่น "นั่นไม่ใช่กองทัพไป่จี้ แต่เป็นกองทัพฝ่ายเหนือของต้าโจว!"

ได้ยินคำนี้ ทุกคนต่างตกตะลึง

นายกองข้างกายเบิกตากว้าง สีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "ใต้เท้า ท่านแน่ใจนะว่าดูไม่ผิด นั่นคือกองทัพฝ่ายเหนือ?"

"พวกเจ้าดูสิ ทหารม้ากองนั้นชูธงฟ้าครามตะวันขาว!" อวี๋หุยยกมือที่สั่นเทาชี้ไปที่ธงรบที่โบกสะบัดในสายลมยามเช้าแต่ไกล น้ำเสียงสะอื้นด้วยความตื่นเต้น "คือกองหนุนของพวกเรา! กองหนุนของพวกเรามาถึงแล้ว!"

นอกเมืองเปยซา ทหารม้าเบาสามพันนายควบทะยานดั่งลูกธนูหลุดจากคันศรไปบนทุ่งกว้าง แม่ทัพผู้นำหน้ามีใบหน้าเหลี่ยมกว้าง แววตาดุจสายฟ้า คือผู้บัญชาการกองทัพเมืองหยุนโจว หลิวเหิง

ทหารม้าเหล็กสามพันนายเบื้องหลังเขา คือทัพม้าเยี่ยนหลิงที่เพิ่งก่อตั้งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ธงรบฟ้าครามตะวันขาวโบกสะบัดส่งเสียงดังพึ่บพั่บในแสงรุ่งอรุณ ราวกับแสงแห่งความหวัง มุ่งตรงไปยังเมืองเปยซา

สามวันก่อน พวกเขาได้รับจดหมายขอความช่วยเหลือ เพียงแต่ไม่ได้มาจากเมืองเปยซา แต่มาจากทหารสอดแนมเมืองหยุนโจวที่ล่วงหน้ามาถึงเหลียวตงก่อนก้าวหนึ่ง

จากข่าวที่ได้รับ ทราบว่ากองทัพใหญ่สามหมื่นนายของไป่จี้กำลังมุ่งหน้าสู่เมืองเปยซา พวกเขาจึงรีบเร่งเดินทางมาทางนี้โดยไม่หยุดพัก

เมื่อมองเห็นเมืองเปยซาที่มีควันไฟพวยพุ่งในแสงยามเช้ามาแต่ไกล หัวใจของหลิวเหิงก็เต้นระรัว แต่เมื่อเขาเห็นธงมังกรเขียวขี่คลื่นที่แม้จะขาดวิ่นแต่ยังคงปลิวไสวอยู่บนยอดกำแพงเมือง เขาก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที ตะโกนลั่น "พี่น้องทั้งหลาย เมืองเปยซายังอยู่ เร็วเข้า!"

บนกำแพงเมือง ใบหน้าของอวี๋หุยเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาหันกลับไปตะโกนบอกทหารรักษาการณ์ "พี่น้องทั้งหลาย กองหนุนมาแล้ว ฆ่ามัน!" น้ำเสียงของเขาแหบแห้งด้วยความตื่นเต้น แต่เปี่ยมไปด้วยพลัง

วินาทีนี้ ทหารรักษาการณ์ที่เดิมทีเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดและเตรียมใจตายไปแล้ว กลับระเบิดพลังการต่อสู้ที่ฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง

เดิมทีอวี๋หุยเตรียมจะนำทหารออกจากเมืองไปสู้ตายกับข้าศึก แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนใจแล้ว

นี่ไม่ใช่เพราะรักตัวกลัวตาย แต่เขารู้ดีว่ากองหนุนอยู่ใกล้แค่เอื้อม หากผลีผลามออกจากเมืองตอนนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะไปขัดขวางการควบตะบึงของทหารม้า สู้ปักหลักรักษาเมือง สร้างโอกาสที่ดีที่สุดให้กองหนุนดีกว่า

"ครืน..."

เสียงกีบม้าดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ทหารม้าเหล็กสามพันนายย่ำแสงตะวัน เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงใต้กำแพงเมืองเปยซา

"จัดทัพ!" หลิวเหิงออกคำสั่งเสียงดังฟังชัด

เห็นเพียงทหารม้าด้านหลังรีบขยับขึ้นมาจากสองข้าง โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง จัดเป็นขบวนทัพหัวลูกศรที่สมบูรณ์แบบ กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ทั้งกองทัพเปลี่ยนขบวนขณะควบม้าด้วยความเร็วสูง แสดงให้เห็นถึงผลลัพธ์ของการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในยามปกติ

กองทัพไป่จี้ที่กำลังบุกโจมตีเมืองเปยซาอย่างหนักถูกความเคลื่อนไหวจากด้านหลังทำให้ตกใจ เมื่อหันกลับไปมอง ก็ต้องตื่นตระหนกเมื่อพบทหารม้าเหล็กที่แผ่รังสีอำมหิตปรากฏขึ้นที่ด้านหลัง กำลังเคลื่อนเข้ามาหาด้วยอานุภาพดั่งภูผาถล่มทลาย

ทหารม้าเบากองนี้ทุกคนสวมเกราะเหล็กกล้า เอวคาดดาบศึกตามแบบแผน จิตสังหารอันเยือกเย็นพุ่งเข้าใส่ราวกับจับต้องได้

แม้จะอยู่ห่างไกล ทหารไป่จี้ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ชวนให้อึดอัดจนหายใจไม่ออก

"ฆ่า!" เสียงตวาดของหลิวเหิงดั่งฟ้าผ่า

สิ้นคำสั่ง ทหารม้าทั้งขบวนก็เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง มองจากไกลๆ เหมือนกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ บดขยี้เข้าใส่กองทัพไป่จี้ใต้เมืองเปยซา

แววตาของทหารไป่จี้ทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ขาสั่นระริกโดยไม่รู้ตัว

เสียงกีบม้าที่ดังสนั่นหวั่นไหวทำให้หัวใจพวกเขาเต้นรัวแทบจะหยุดหายใจ

แม่ทัพหน้าของไป่จี้ผู้นั้นแม้สีหน้าจะเปลี่ยนไปอย่างมาก แต่ก็รีบตั้งสติ ตะโกนสุดเสียงว่า "ต้านพวกมันไว้!"

ทหารไป่จี้ถึงได้ตื่นจากภวังค์ รีบจัดขบวนป้องกันอย่างลนลาน

ทว่าพวกเขาส่วนใหญ่เป็นทหารราบ อาวุธยุทโธปกรณ์ไม่พร้อมเพรียง มีเพียงหอกยาวและโล่จำนวนน้อยนิดที่พอกั้นไว้ด้านหน้าได้บ้าง

"ธนู!" หลิวเหิงสั่งการอย่างเยือกเย็น น้ำเสียงเย็นชาดุจเหล็กกล้า

ทหารม้าทุกคนปลดคันธนูทะลวงเกราะลงมาพร้อมเพรียง หยิบลูกธนูทะลวงเกราะพาดสาย ท่าทางพร้อมเพรียงราวกับคนคนเดียวกัน