บทที่ 546: ระบำไล่ผี

ยามบ่ายของวันเดียวกัน ซูหลีคะยั้นคะยอให้หลิงชวนพานางออกไปเดินเล่นในตลาด เดิมทีหลิงชวนคิดจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง และนึกถึงความจริงที่ว่าพวกเขาต้องแยกจากกันเป็นเวลานาน เขาจึงใจอ่อนยอมตกลง

ที่นี่ชื่ออำเภอซางเหอ เป็นอำเภอเล็กๆ ที่มีประชากรไม่กี่หมื่นคน ไม่นับว่าเจริญรุ่งเรืองนัก แต่กลับมีเอกลักษณ์ท้องถิ่นที่ไม่เหมือนใคร

ซูหลีควงแขนหลิงชวนเดินนำหน้า ชุ่ยฮวา ต้าหนิว และชางอิ๋งเดินตามหลังมาไม่ห่าง

ตอนแรกชางอิ๋งก็ไม่ได้รู้สึกอะไร แต่พอเห็นท่านแม่ทัพกับฮูหยินเดินควงแขนกัน ส่วนชุ่ยฮวากับต้าหนิวก็ส่งสายตาหวานซึ้งให้กัน เขาพลันรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

"ต้าหนิว พวกเจ้าสองคนช่วยเห็นใจข้าบ้างได้ไหม?" ชางอิ๋งทำหน้าบึ้งตึง น้ำเสียงเจือความอิจฉาอย่างชัดเจน

พอโดนทักเข้า ทั้งคู่ที่เดินเบียดกันอยู่ก็ดีดตัวผละออกจากกันทันที ชางอิ๋งเห็นดังนั้นก็หัวเราะร่าอย่างสะใจ แล้วเดินแทรกกลางระหว่างทั้งสองคนหน้าตาเฉย

"ท่านพี่... ข้ารู้ว่าใจท่านจดจ่ออยู่กับการศึก... แต่ขืนท่านเอาแต่ขังตัวเองไว้แบบนี้ สมองจะล้าจนพังเอานะเจ้าคะ!" ซูหลีเงยดวงตาคู่สวยขึ้น กล่าวเตือนอย่างอ่อนโยน "บางครั้ง การออกมาเดินเล่นบ้าง อาจจะช่วยให้คิดอะไรออกก็ได้นะ!"

"ข้าเข้าใจเจตนาดีของน้องหญิง!" หลิงชวนถอนหายใจเบาๆ กระชับมือนางแน่นขึ้น "แต่ข้าในฐานะแม่ทัพหน้าบุกตะวันออก ภาระบนบ่ามันหนักอึ้งนัก มิกล้าทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง และยิ่งมิกล้าทำลายความเชื่อมั่นของราษฎรนับหมื่นนับพันในชายแดนตะวันออก!"

ทันใดนั้น... ซูหลีก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ รีบคว้าแขนหลิงชวนไว้แน่น นิ้วมือสั่นระริกชี้ไปข้างหน้า

หลิงชวนยื่นมือไปบังนางไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ เงยหน้ามองไป เห็นกลุ่มคนแต่งกายประหลาดกลุ่มหนึ่งกำลังเต้นรำโบกไม้โบกมือด้วยท่วงท่าเกินจริงเดินตรงเข้ามา สิ่งที่ทำให้ซูหลีหวาดกลัวอย่างแท้จริงคือ บนใบหน้าของพวกเขาทุกคนสวมหน้ากากที่ดุร้ายน่าสะพรึงกลัว

หน้ากากเหล่านี้มีรูปร่างแตกต่างกันไป บางอันหน้าเขียวเขี้ยวโง้ง บางอันตาถลนดุดัน บางอันมุมปากฉีกถึงใบหู เผยให้เห็นฟันขาวแหลมคม หน้ากากทุกอันแกะสลักได้อย่างสมจริง แล้วลงสีสันฉูดฉาด สะท้อนแสงประหลาดภายใต้แสงแดด ลวดลายบนหน้ากากละเอียดซับซ้อน ราวกับซ่อนความลับโบราณบางอย่างไว้

ด้านหลัง ชางอิ๋ง ต้าหนิว และชุ่ยฮวาเห็นดังนั้น ก็รีบเข้ามาล้อมรอบทันที

"ไม่ต้องตกใจ นี่คือระบำนั่วซี่ (ระบำไล่ผี)!" หลิงชวนยิ้มอธิบาย แต่สายตายังคงจับจ้องเงาร่างเหล่านั้นไม่วางตา ความระแวดระวังในใจไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย

"ระบำนั่วซี่คืออะไรหรือเจ้าคะ?" ซูหลีถามอย่างไม่เข้าใจ น้ำเสียงยังเจือความสั่นเครืออยู่บ้าง

"นี่เป็นระบำบูชาเทพเจ้าที่เก่าแก่ชนิดหนึ่ง!" หลิงชวนเล่าให้ฟังอย่างละเอียด "ชาวบ้านเชื่อว่าการสวมหน้ากากที่ดุร้ายน่ากลัวเหล่านี้ จะสามารถสื่อสารกับภูตผีปีศาจได้ เจ้าดูหน้ากากสีแดงนั่นแทนเทพไฟ สีเขียวคือเทพลม สีทองคือเทพสายฟ้า เบื้องหลังหน้ากากแต่ละใบ ล้วนแบกรับตำนานโบราณเอาไว้!"

สายตาของเขาติดตามจังหวะการก้าวเดินของนักเต้น "พิธีกรรมนี้สืบทอดกันมานับพันปีในท้องถิ่นนี้ ทุกครั้งที่มีเทศกาลสำคัญ ชาวบ้านจะสวมหน้ากาก ร่ายรำเพื่อขับไล่สิ่งชั่วร้ายและขอพร ขอให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล บ้านเมืองสงบสุข!"

มองดูกลุ่มคนที่สวมหน้ากาก ทำท่าทางเกินจริง ร้องรำทำเพลง แม้แต่พวกชางอิ๋งเองก็ยังรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

สาเหตุหลักคือหน้ากากนั้นดูสมจริงเกินไป ไม่ว่าจะเป็นรายละเอียดการแกะสลักหรือการลงสี ล้วนทำให้หน้ากากแต่ละใบดูมีชีวิตชีวา ราวกับมีวิญญาณสิงสถิตอยู่จริงๆ

ชางอิ๋งลูบท้ายทอยด้วยความเสียวสันหลัง พึมพำเสียงเบาว่า "เจอตอนกลางวันแสกๆ ยังทำเอาขนหัวลุก ถ้าไปเจอตอนกลางคืน มีหวังได้หัวใจวายตายกันพอดี!"

คำพูดประโยคนี้ ทำให้คิ้วเข้มของหลิงชวนเลิกขึ้นเล็กน้อย ในหัวพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาทันที

แม้จะยังกล้าๆ กลัวๆ แต่พวกเขาก็หยุดยืนดูระบำนั่วซี่ เหล่านักเต้นบางครั้งกระโดดลอยตัว บางครั้งก้มตัวหมุนวน แขนเสื้อกว้างสะบัดพลิ้วไหวในสายลม ประกอบกับเสียงขับขานทำนองโบราณ สร้างบรรยากาศลึกลับและเคร่งขรึม

ทันใดนั้น หลิงชวนสังเกตเห็นชายชราผู้หนึ่งไม่ไกลนัก กำลังดูอย่างเพลิดเพลินเช่นกัน แม้จะสวมชุดผ้าฝ้ายธรรมดา แต่กิริยาท่าทางกลับดูผิดแผกจากชาวบ้านทั่วไป

หลิงชวนเดินเข้าไปหา ประสานมือถามว่า "ท่านผู้เฒ่า หน้ากากนั่วเมี่ยนนี้ หาซื้อได้ที่ไหนหรือ?"

ชายชราหันมามองหลิงชวนแวบหนึ่ง ยิ้มกล่าวว่า "หึๆ... พวกเจ้าดูแล้วคงเป็นคนต่างถิ่นสินะ? ซื้อสิ่งนี้ไปทำไมกัน?" สายตาของเขาแฝงแววพินิจพิเคราะห์ แต่ก็เจือความเมตตาอยู่หลายส่วน

หลิงชวนรู้ว่าของเหล่านี้คือศรัทธาของคนท้องถิ่น เขาจึงไม่ได้บอกว่าซื้อไปเล่นสนุก แต่กล่าวอย่างจริงจังว่า "เรียนตามตรง บรรพบุรุษของผู้น้อยมีถิ่นฐานเดิมอยู่ที่เมืองตี้โจวแห่งนี้ ปู่ย่าตายายไปรับราชการที่เมืองหลวง หลังจากนั้นก็น้อยครั้งจะได้กลับบ้านเกิด แต่ได้ยินผู้ใหญ่เล่าถึงระบำนั่วซี่ของบ้านเกิดให้ฟังมาตั้งแต่เล็ก ครั้งนี้กลับมาไหว้บรรพบุรุษ จึงอยากซื้อกลับไปให้ผู้ใหญ่ที่บ้านสักอัน เพื่อคลายความคิดถึงบ้าน!"

ชายชราได้ยินดังนั้น แววตาฉายประกายเจ้าเล่ห์วูบหนึ่ง ยิ้มกล่าวว่า "ท่านโหวแต่งเรื่องได้ยอดเยี่ยมจริงๆ ผู้เฒ่าอย่างข้าเกือบจะเชื่อแล้วเชียว!"

สีหน้าหลิงชวนเปลี่ยนไปทันที ถามด้วยความประหลาดใจว่า "ท่านผู้เฒ่าดูออกได้อย่างไร?"

เห็นเพียงชายชราประสานมือคารวะหลิงชวน กล่าวอย่างนอบน้อมว่า "นายอำเภอซางเหอ จูจิ่งฝู คารวะเจิ้นเป่ยโหว คารวะฮูหยิน!"

หลิงชวนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ คิดไม่ถึงว่าชายชราหน้าตาธรรมดา สวมชุดบ้านๆ ผู้นี้ จะเป็นนายอำเภอของที่นี่

นายอำเภอจูจิ่งฝูยิ้มอธิบาย "เมื่อหลายวันก่อน ข้าน้อยทราบข่าวว่ามีกองหนุนจากเมืองหลวงเดินทางมา แม้ไม่กล้าถามมากความว่าผู้นำทัพคือใคร แต่สองวันนี้เห็นคนสำเนียงทางเหนือเข้ามาซื้อเสบียงในเมืองมากมาย ประกอบกับประกาศแต่งตั้งท่านโหวที่เพิ่งมาถึงเมื่อไม่นานนี้ ก็เดาได้ไม่ยากขอรับ!" น้ำเสียงของเขาแฝงความภูมิใจเล็กน้อย แต่ก็อยู่ในระดับที่พอเหมาะ

ถูกจับได้คาหนังคาเขา หลิงชวนอดรู้สึกกระดากใจไม่ได้ อธิบายว่า "ข้าได้ยินว่าหน้ากากนั่วเมี่ยนนี้ชาวบ้านนับถือดั่งเทพเจ้า จึงได้แต่งเรื่องขึ้นมา ไม่ได้เจตนาจะหลอกลวง หวังว่าใต้เท้าจูจะให้อภัย!"

นายอำเภอรีบโบกมือ หัวเราะร่า "ท่านโหวกล่าวหนักไปแล้ว! เพียงแต่ข้าน้อยสงสัย ท่านต้องการหน้ากากนั่วเมี่ยนนี้ไปทำไมหรือ?" แววตาของเขาเต็มไปด้วยคำถามที่จริงใจ

หลิงชวนก็ไม่ปิดบัง กล่าวไปตามตรง "ไม่ปิดบังใต้เท้าจู เมื่อครู่ข้าเห็นหน้ากากนั่วเมี่ยนนี้หน้าเขียวเขี้ยวโง้ง ดุร้ายน่ากลัว ก็อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าทหารของเราสวมหน้ากากนี้ลงสนามรบ ยังไม่ทันได้สู้ ก็คงทำให้ข้าศึกตกใจแทบตายได้แล้วกระมัง?"

นายอำเภอจูฟังจบ ก็พยักหน้าหงึกหงัก "ความคิดของท่านโหวช่างแปลกใหม่จริงๆ! ข้าน้อยแม้ไม่เคยลงสนามรบ แต่ก็คิดว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นไปได้ เพียงแต่..."

เขามีสีหน้าลำบากใจ "หน้ากากนั่วเมี่ยนนี้เป็นความเชื่อและสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของชาวบ้าน หน้ากากทุกอันวาดขึ้นด้วยมือของปรมาจารย์ตระกูลนั่วซี่ โดยเฉพาะหน้ากากเก่าแก่ที่สืบทอดกันมาหลายรุ่น ยิ่งถูกมองว่าเป็นร่างอวตารของเทพเจ้า การกระทำเช่นนี้เกรงว่า..."

หลิงชวนพยักหน้า กล่าวอย่างเข้าใจ "ข้าคิดน้อยไปเอง!"

หลังจากคุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง ก็แยกย้ายกันไป หลิงชวนพาซูหลีเดินเล่นในตัวอำเภออีกสักพัก พอกลับถึงที่พัก ฟ้าก็มืดแล้ว

เขาเรียกลั่วชิงอวิ๋นมาถามว่า "หลายวันนี้ฝึกซ้อมเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เรียนท่านแม่ทัพ ทุกคนขยันขันแข็งผิดปกติ ผลลัพธ์ดีกว่าที่คาดไว้มากขอรับ!" ลั่วชิงอวิ๋นรายงานอย่างนอบน้อม "ค่ายกลกรวยห้าธาตุเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ส่วนค่ายกลทหารม้า พื้นฐานของทหารองครักษ์ดีอยู่แล้ว ฝึกมาสองวัน ก็ผ่านเกณฑ์แล้วขอรับ!"

ได้ยินคำตอบนี้ หลิงชวนก็วางใจ พยักหน้ากล่าวว่า "ลำบากเจ้าแล้ว!"