บทที่ 536: ฮ่องเต้เสด็จมาขอฝากท้อง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูวัง... ‘หลานเส้าถัง’ ก็รีบสาวเท้าเข้ามาต้อนรับ เห็นได้ชัดว่าเขามารออยู่นานแล้ว

“หลานเส้าถัง... คารวะท่านโหว!” เขาประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อมทันทีที่เห็นหลิงชวน

หลิงชวนยิ้มบางๆ เดินเข้าไปโอบไหล่อีกฝ่ายอย่างสนิทสนม: “แม่ทัพหลาน... ข้าหลิงชวนเป็นคนเลวร้ายขนาดนั้นเชียวรึ? พวกเราร่วมเป็นร่วมตายผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันตั้งเท่าไหร่ ไยต้องทำตัวห่างเหินกันปานนี้?”

เห็นหลิงชวนแม้จะมีฐานะสูงส่งกว่าแต่ก่อนมาก แต่ยังคงรักษาน้ำใจไมตรีและความเป็นกันเองไม่เปลี่ยนแปลง หลานเส้าถังรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ หัวเราะร่า: “แหม... ต่อไปข้าต้องไปรับใช้ท่านโหว ก็กลัวท่านจะ ‘เอาคืน’ ข้าน่ะสิขอรับ!”

หลิงชวนแกล้งทำท่าครุ่นคิด ลูบคางเบาๆ: “จะว่าไป... ข้าจำได้ว่าตอนอยู่ที่ด่านว่างอวิ๋น... เหมือนเจ้าจะเคยหัวเราะเยาะข้าอยู่หนหนึ่งนะ?”

"หา? ท่านยังจำฝังใจอยู่อีกหรือเนี่ย!" หลานเส้าถังหน้าเบ้ทันที

"เอาล่ะ พูดเรื่องงานกันเถอะ!" หลิงชวนเก็บสีหน้าล้อเล่น เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ฝ่าบาทมีบัญชาให้เจ้าคุมทหารรักษาพระองค์หนึ่งหมื่นนายติดตามข้าไปชายแดนตะวันออก ข้ารู้ดีว่านี่คือการให้ท้ายข้า... ฝากเจ้าไปบอกพี่น้องทหารด้วยว่า ขอเพียงเชื่อฟังคำสั่งทัพ ข้ารับรองว่าทุกคนจะได้ ‘ตักตวงความดีความชอบ’ กลับมากันถ้วนหน้า!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" หลานเส้าถังตบหน้าอกตัวเอง ความห้าวหาญเสียดฟ้า "พอพี่น้องรู้ว่าจะได้ตามท่านไปรบที่ชายแดนตะวันออก ต่างก็แย่งกันจะไปหัวแตกหัวแตน! ...ท่านโหววางใจเถอะ หากมีใครหน้าไหนกล้าขัดคำสั่งท่าน ไม่ต้องถึงมือท่านหรอก ข้าหลานเส้าถังจะเป็นคนบั่นคอมันเอง!"

"เจ้าเอารายชื่อนายทหารระดับนายกองขึ้นไปมาให้ข้าชุดหนึ่ง ยิ่งละเอียดยิ่งดี!" หลิงชวนพยักหน้า

“เตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ!” หลานเส้าถังล้วงสมุดรายชื่อออกจากอกเสื้อส่งให้ทันที

หลิงชวนคลี่ออกดูอย่างละเอียด เห็นว่าในนั้นบันทึกอายุ ภูมิลำเนา อายุราชการ นิสัยใจคอ และความถนัดของนายกองแต่ละคนไว้อย่างครบถ้วน ก็อดพยักหน้าอย่างพอใจไม่ได้ "เจ้าคุมทัพล่วงหน้าไปก่อน ข้าต้องออกเดินทางช้ากว่าไม่กี่วัน ข้ามีผู้ติดตามน้อย คาดว่าคงตามทันในไม่ช้า"

"รับคำสั่ง!" หลานเส้าถังประสานมือรับคำ

เดิมทีหลานเส้าถังอยากจะเชิญหลิงชวนไปทำพิธีสาบานตนก่อนออกศึกที่ค่ายทหาร แต่หลิงชวนปฏิเสธ... ในมุมมองของเขา ตอนนี้ยังไปไม่ถึงชายแดน การปลุกขวัญตอนนี้ยังเร็วเกินไป อีกทั้งทหารรักษาพระองค์ล้วนเป็นยอดฝีมือที่คัดมาจากทหารผ่านศึก จิตใจเข้มแข็งอยู่แล้ว พิธีการจึงไม่จำเป็น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลานเส้าถังนำทหารรักษาพระองค์หนึ่งหมื่นนาย เคลื่อนขบวนออกจากประตูเสวียนอู่แห่งเมืองหลวงอย่างยิ่งใหญ่อลังการ มุ่งหน้าสู่ชายแดนตะวันออก

คณะของหลานเส้าถังยังพาคณะทูตต้าเหอที่มีองค์หญิงเสวี่ยจีเป็นผู้นำกลับไปด้วย แม้ว่าจะแน่ชัดแล้วว่าจะต้องทำสงคราม แต่ต้าโจวจะเสียมารยาทและศักดิ์ศรีไม่ได้ จึงตัดสินใจส่งพวกเขากลับไปทางชายแดนตะวันออก

สองข้างทางถนนจูเชวี่ยเต็มไปด้วยชาวบ้านที่มารวมตัวกัน เพื่อส่งกองทัพ

บนป้อมประตูเสวียนอู่ ฮ่องเต้นำขุนนางทั้งราชสำนักมาส่งกองทัพด้วยพระองค์เอง... หลิงชวนยืนอยู่ในแถวขุนนาง สายตาจับจ้องมองกองทัพอันเกรียงไกรเบื้องล่างด้วยความรู้สึกหลากหลาย

กองทัพสวมชุดเกราะเงางาม ระเบียบวินัยเคร่งครัด ฮ่องเต้เผยรอยยิ้มอย่างปลื้มใจ ราวกับได้เห็นภาพชัยชนะตอนกลับมาแล้ว

ทว่าสายตาของหลิงชวนกลับหนักอึ้งเป็นพิเศษ เขารู้ดีว่าศึกนี้ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ย่อมมีทหารมากมายที่ไม่ได้กลับมา นี่คือความโหดร้ายของสงคราม

สำหรับขุนนางในราชสำนัก พวกเขาอาจสนใจแค่ผลแพ้ชนะ และมองยอดผู้เสียชีวิตเป็นเพียงตัวเลขที่ไร้ความรู้สึก

มีเพียงผู้ที่เคยผ่านความเป็นความตาย เคยเห็นเพื่อนร่วมรบล้มลงต่อหน้าต่อตาเท่านั้น... ที่จะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า เบื้องหลังตัวเลขแต่ละตัว คือชีวิตที่มีเลือดเนื้อ ชีวิตหนึ่ง

ค่ำคืนนั้น... หลิงชวนจัดงานเลี้ยงที่จวนอ๋อง เชิญขุนนางคนสนิทและพันธมิตรอย่างตระกูลซ่ง สองปู่หลานจวนอันกั๋วกง เสนาบดีกรมกลาโหมเกิ่งอวิ๋นจิง รองเสนาบดีซ้ายชุยเจี้ยน รองเสนาบดีกรมโยธาโหลวหวน และขุนนางอื่นๆ รวมกว่ายี่สิบคน

อาหารในงานเลี้ยงส่วนใหญ่หลิวเอินซื่อเป็นคนจัดการ แต่หลิงชวนก็ลงครัวทำเมนูเด็ดด้วยตัวเองไม่กี่อย่างเพื่อต้อนรับแขกเหรื่อ

ขณะที่หลิงชวนกำลังจะเชิญทุกคนนั่งโต๊ะ เสียงแสร้งทำเป็นขุ่นเคืองก็ดังมาจากหน้าประตู "ดีนักนะเจ้าหลิงชวน! ...เราดีต่อเจ้าไม่น้อย แต่เจ้าจัดงานเลี้ยงกลับไม่เชิญเราสักคำ?"

เหล่าขุนนางได้ยินเสียงก็หน้าถอดสี รีบลุกขึ้นเตรียมคุกเข่าถวายบังคม

เห็นเพียงฮ่องเต้ในฉลองพระองค์ชุดลำลองอันหรูหรา เดินทอดน่องเข้ามาโดยมีเหยียนเฮ่อจ้าวและหนานกงซื่อคอยตามเสด็จ

"ที่นี่ไม่ใช่วังหลวง ทุกคนไม่ต้องมากพิธี!" ฮ่องเต้โบกมืออย่างเป็นกันเอง แล้วหันไปยิ้มถามหลิงชวน "วันนี้เราหน้าหนามาขอฝากท้องด้วย... เจ้าคงไม่ไล่เรากลับไปหรอกนะ?"

แม้จะรู้ว่าฮ่องเต้ตรัสล้อเล่น แต่หลิงชวนไม่กล้าเสียมารยาท รีบโค้งกายขออภัย: “ขอฝ่าบาทประทานอภัย เป็นความผิดของกระหม่อมที่คิดไม่รอบคอบพ่ะย่ะค่ะ!”

“ฮ่าๆๆ... เราเองก็ไม่ได้เตรียมของขวัญมา ถือว่าหายกัน!” ฮ่องเต้หัวเราะร่า โบกมือให้ทุกคน: “เอ้า! อย่ามัวยืนกันอยู่เลย เริ่มงานเลี้ยงกันเถอะ!”

ทุกคนนั่งลงตามลำดับ ฮ่องเต้ย่อมประทับที่นั่งประธาน ซ้ายขวาขนาบด้วยซ่งเฮ่อนียนและอันกั๋วกงจางป๋อหยวน

"อืม! อาหารจานนี้รสชาติวิเศษมาก!" ฮ่องเต้ชมหมูน้ำแดงตรงหน้าไม่ขาดปาก "ใครเป็นคนทำรึ? ข้าจะเรียกตัวเข้าวังไปเป็นพ่อครัวหลวง!"

ซ่งเฮ่อนียนลูบเครายิ้ม "ความปรารถนาของฝ่าบาทข้อนี้ เกรงว่าจะทำให้เป็นจริงได้ยากพะยะค่ะ!"

"หือ? ทำไมล่ะ?" ฮ่องเต้ประหลาดใจ

"อาหารจานนี้เจิ้นเป่ยโหวลงมือทำด้วยตัวเองพะยะค่ะ!" ซ่งเฮ่อนียนอธิบายกลั้วหัวเราะ

ฮ่องเต้มองหลิงชวนด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ "เหลวไหล! เจ้าเป็นแม่ทัพ ไม่ศึกษาตำราพิชัยสงคราม ดันมามัวศึกษาการทำอาหารเสียได้!"

ปากแม้จะตรัสเช่นนั้น แต่ตะเกียบในพระหัตถ์กลับไม่หยุดพัก คีบหมูใส่ชามไม่หยุด

ทันใดนั้นพระองค์ก็หันไปมองอันกั๋วกงที่อยู่ข้างๆ แกล้งทำเป็นกริ้ว "ท่านกั๋วกง ท่านช่วยเหลือให้ข้าบ้างได้ไหม?"

วันนี้ฮ่องเต้จงใจวางตัวสบายๆ ทำให้บรรยากาศในงานเลี้ยงผ่อนคลายและครึกครื้นขึ้นมาก

ในขณะที่เด็กหนุ่มรูปงาม ‘ฉินอวี่’ เข้ามารินสุราให้แขกเหรื่อ... ฮ่องเต้ก็ตรัสถามด้วยความสนใจ: “นั่นลูกเต้าเหล่าใครกัน?”

หลิงชวนรีบลุกขึ้นตอบ "ทูลฝ่าบาท นี่คือฉินอวี่ ที่กระหม่อมเคยทูลให้ทรงทราบเมื่อวันก่อนพ่ะย่ะค่ะ!”

ฮ่องเต้วางตะเกียบลง กวักพระหัตถ์เรียกเด็กหนุ่มด้วยความเมตตา... ฉินอวี่ตื่นเต้นจนขาแข็ง ก้าวขาแทบไม่ออก

"ฉินอวี่ บุตรของฉินเจี่ยน ถวายบังคมฝ่าบาท!" ฉินอวี่คุกเข่าโขกศีรษะอย่างนอบน้อม

"ไม่ต้องมากพิธี ไม่ต้องมากพิธี!" ฮ่องเต้ประคองเขาขึ้นด้วยพระองค์เอง ตรัสให้กำลังใจอย่างอ่อนโยน "บิดาของเจ้าสละชีพเพื่อชาติ เราซาบซึ้งใจยิ่งนัก! ...เรื่องของเจ้า หลิงชวนเล่าให้เราฟังหมดแล้ว ต่อไปเมื่อเข้าเรียนในสำนักศึกษา จงตั้งใจเรียน เพียรพยายามเพื่อเป็นเสาหลักของบ้านเมือง สร้างประโยชน์สุขแก่ราษฎร!"

"ฉินอวี่น้อมรับพระราชดำรัสพะยะค่ะ!" เด็กหนุ่มแม้เสียงยังอ่อนเยาว์ แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นผิดปกติ

หลิงชวนให้ฉินอวี่มาคอยรินสุรา เจตนาเดิมคือให้เขาได้ผ่านตาเหล่าขุนนางบ้าง วันหน้าเมื่อตนออกจากเมืองหลวง ทุกคนจะได้ช่วยดูแลเขาได้ นึกไม่ถึงว่าฮ่องเต้จะเสด็จมาด้วยตัวเอง วาสนาครั้งนี้นับว่าเหนือความคาดหมายจริงๆ

งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างกลมเกลียว เสียงหัวเราะพูดคุยดังไม่ขาดสาย

หลิงชวนนำสุราโลหิตหมาป่าที่เหลืออยู่ทั้งหมดออกมาต้อนรับแขก ไหนๆ ก็จะออกจากเมืองหลวงแล้ว ของพวกนี้ก็ไม่จำเป็นต้องขนไปด้วย

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา หลิงชวนก็เดินไปส่งแขกทีละคน

แต่ฮ่องเต้กลับทรงปลีกตัวไปหา ‘ซูหลี’... ทั้งสองสนทนากันอยู่นานในห้องรับรองด้านหลัง แม้หลิงชวนจะไม่ได้เข้าไปฟัง แต่ก็พอเดาได้ว่าต้องเกี่ยวกับเรื่องราวของตระกูลซู

เมื่อฮ่องเต้เสด็จกลับพร้อมหนานกงซื่อและเหยียนเฮ่อจ้าวกลับไปเป็นกลุ่มสุดท้าย หลิงชวนกลับมาที่ห้อง ก็เห็นซูหลีตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งร้องไห้มา

“ท่านพี่... มีเรื่องหนึ่ง... ที่ข้าปิดบังท่านมาตลอด...” แววตาของซูหลีเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

หลิงชวนยิ้มอ่อนโยน ลูบผมยาวสลวยของนางเบาๆ "“เรื่องที่เจ้าจะพูด... เกี่ยวกับพี่ชายของเจ้า ‘ซูเหยา’ ใช่หรือไม่?”